Para toda a sua vida, Raymond Felton nunca foi um tatuador.
Jermichael Wright, o seu melhor amigo, ganha a vida no mundo do design de tinta como artista com a sua própria loja.
No convívio na Latta High School, na Carolina do Sul, os dois ganharam campeonatos estaduais back-to-back em 2001 e 2002. Com médias de carreira de 39 pontos, 9,1 rebotes de 8,9 assistências e 5,6 roubos por jogo, Felton levou os Vikings a um recorde de 104-9 em quatro temporadas e ganhou o prêmio Naismith Prep seu ano sênior entre os futuros nomes da família, incluindo o upstart júnior LeBron James, antes de fazer uma corrida memorável na Universidade da Carolina do Norte.
Mas não foram os elogios e realizações pessoais que ficaram com Felton; foi a mensagem que ele e Wright viveram que tornou isso possível – GBMS, a própria frase que o veterano da NBA havia tatuado em seu braço direito no ano passado.
“Significa que Deus abençoe meu sucesso”, disse Felton ao Basketball Insiders em uma entrevista exclusiva por telefone. “É uma coisa do dia-a-dia para mim. Todos os dias.”
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Faz hoje uma semana que marcou um ano desde que o Felton se tornou um agente livre. Depois de uma temporada com o Oklahoma City Thunder, ele não acabou por assinar com uma equipa. É a primeira vez que o jogador de 36 anos não joga profissionalmente desde que entrou para a Associação em 2005.
É um ajuste e tanto para alguém que esteve por aqui toda a sua vida; no entanto, o seu regime diário não mudou muito. O Felton ainda não acabou com o jogo. Ainda residente em Oklahoma City, ele tem treinado, permanecendo em forma e, mais importante, mantendo uma dieta saudável à medida que envelhece.
“Foi difícil, mentalmente, não ser capaz de fazer algo que você adora fazer e pelo qual tem uma paixão”, disse Felton de perder a ação. “Eu adoro basquetebol. Eu o faria mesmo que não fosse pago para fazer isso. Mas eu, entendendo que tenho 36 anos e chegando ao fim da minha carreira, não queria que terminasse assim”. Por isso é que não me vou reformar.
“Sinto que ainda posso jogar. Se eu chegar ao ponto de sentir que não consigo me mexer como antes, então isso está me deixando saber que é hora de eu deixar isso ir. Mesmo que eu tenha de atravessar o mundo, vou jogar basquete por mais dois anos para me satisfazer e como quero acabar com isso”
Na primavera passada, surgiram relatos errados de que Felton estava assinando com o GBA Jindrichuv Hradec da Segunda Divisão da República Tcheca para continuar sua carreira como jogador. Então o que aconteceu?
Felton falou com um treinador da equipe, que por acaso é amigo dele da Carolina do Norte. O treinador tentou convencê-lo a vir para o exterior e juntar-se a eles para um torneio, então Felton fez algumas pesquisas por curiosidade. Não foi longe. Foi-lhe oferecido dinheiro e teve uma conversa com o gerente geral do clube, mas os termos nunca foram acordados, nem perto de serem acordados. Na verdade, o seu agente nem sequer falou com a direcção da equipa.
“Comecei a receber todo o tipo de telefonemas de pessoas a dizer: ‘Ei meu, tu assinaste com a República Checa e nem sequer podes ir para a República Checa'”, disse Felton. “Eu estou tipo, ‘Não, estou em casa. Eu não vou a lado nenhum. Eu não sei. Foi só uma grande confusão com isso.”
O Felton mais próximo a jogar foi no verão passado. Ele estava a trabalhar com os Houston Rockets com frequência e achou que a organização lhe ia oferecer um contrato. Nem sequer o convidaram para o campo de treino no Outono. Idealmente, o Felton adoraria retomar onde ele parou na NBA com uma equipe que valoriza sua presença.
“Ainda sinto que tenho muito que posso oferecer, mas você sabe como isso acontece às vezes na liga agora. Eles querem ser jovens. Eles querem fazer coisas diferentes. Pode ser infeliz às vezes.”
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Não é a primeira vez que o Felton está do lado errado da sorte da senhora. Depois de quatro temporadas perdidas com a então chamada Charlotte Bobcats, a equipe fez os playoffs e parecia estar em uma reviravolta de franquia; não deu certo como ele pensava.
Felton passou a assinar com os New York Knicks no verão de 2010, uma jogada que acabou se destacando tanto para a equipe quanto para ele mesmo. Ao longo de 54 jogos, Felton obteve a média da carreira – em pontos (17,1), assistências (9) e porcentagem de arremesso livre (86,7), tudo isso em mais de 38 minutos por competição.
Liderado pelo grande homem de All-Star Amar’e Stoudemire, jovens talentos como Felton, Danilo Gallinari, Wilson Chandler e promissores novatos – Landry Fields e Timofey Mozgov – os Knicks estavam no meio do pelotão de playoff com um recorde de 28-26 e as coisas estavam a melhorar em The Big Apple.
Por outro lado, a organização teve a oportunidade de atingir o ouro com um superstar da cidade natal, Carmelo Anthony, desejoso de jogar por Nova York. Os Knicks foram com esta última opção e fizeram uma troca de três vias blockbuster para adquirir o ‘Melo dos Denver Nuggets’. Felton, juntamente com vários colaboradores-chave e jovens talentos, foi tornado dispensável. É um cenário que levanta a questão: “E se?”
“Tenho a mesma pergunta que você tem”, Felton riu. “‘E se? E se vocês esperassem?” “O Melo viria de qualquer maneira. Ele viria de qualquer maneira na agência grátis naquele verão. Tal como… não sei, meu. Para mim, aquela equipa era especial e eu pensei que podia ter sido mesmo especial. Gostaria de ter visto o que podíamos ter feito, mas às vezes é assim que a liga funciona.”
Depois de terminar o ano com os Nuggets, o Felton foi levado novamente para o Portland Trail Blazers, onde passou uma curta temporada graças a um lockout. Ele voltou para Nova York na temporada de 2012 através de outra troca e acabou jogando com o homem pelo qual foi transferido. Sob o novo comando de Mike Woodson e ao lado de novos companheiros de equipe, Felton fez parte da melhor equipe dos Knicks desde o final da década de 90. Felton pensou que o grupo tinha uma “grande chance” de conquistar um título, e apesar da derrota para o Indiana Pacers na segunda rodada da pós-temporada, foi um grande ano.
Segundo sua segunda rodada com o New York, Felton pulou com três times ao longo de cinco anos. Quando os Knicks o mandaram para o Dallas Mavericks, em junho de 2014, uma lesão o forçou a sair do rodízio de sua primeira temporada lá. Apesar de ter recebido o DNP pela primeira vez em sua carreira, ele credita Rick Carlisle por ter sido honesto com ele sobre seu papel inicial. Felton trabalhou para ganhar uma vaga na temporada seguinte e assim o fez; ele deu performances importantes para a equipe nas finais. Novamente, ele assumiu que voltaria a assinar com os Mavericks quando seu contrato expirasse, mas ele caiu nas fendas.
Então sua próxima decisão foi assinar com os Clippers de Los Angeles para apoiar Chris Paul. Não foi uma má decisão, pois Felton recebeu mais de 20 minutos de jogo por noite em 80 jogos (mais os playoffs). Mesmo em sua primeira temporada com o Oklahoma City Thunder no ano seguinte, Felton teve um papel consistente e apareceu em todos os jogos. Ele voltou a assinar com eles há dois verões atrás, pensando que teria o mesmo dever. Isso não aconteceu.
“Eu já tinha assinado de volta como agente livre”, explicou Felton. “Então fizeram essa troca mais tarde no verão, quando se livraram de ‘Melo para ir para Atlanta e depois levaram Dennis Schroder para lá. Depois basicamente disseram-me que o iam fazer de guarda de retaguarda. E foi como, bem, ok, meio que eu gostaria de ter sabido disso entrando em uma agência gratuita antes de assinar de volta”
Sem ressentimentos do Felton, no entanto. Ele fez grandes amigos em seus dias de Thunder e ainda mantém contato com Russell Westbrook, Paul George, Jerami Grant, Steven Adams e Schroder, o jovem guarda que superou seu antigo papel.
Ele aprendeu a forma como a liga funciona e as pausas azaradas que vêm com o fato de fazer parte dela, acreditando firmemente que a capacidade de adaptação é o único caminho para a longevidade.
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Foi tão recente quanto os Playoffs da NBA de 2019 onde Felton mostrou suas habilidades em spurts, mais notadamente uma rápida passagem no Jogo 4 entre os Thunder e Portland Trail Blazers. Ele marcou oito pontos de forma rápida e deu início a uma corrida que estimulou o público do Chesapeake Energy Arena num frenesim, um momento que ele sentiu mostrar às equipas, e ao mundo, que ele não perdeu um passo.
Felton não perdeu a confiança, e nunca perderá. Ele sabe que pode impactar a vitória – tiro, defesa, ser um general do piso – em qualquer quantidade de minutos que lhe sejam dados, assim como em um papel de mentor.
“Você é colocado em uma situação em que muitas equipes que estão ganhando ou são equipes veteranas que meio que já têm sua equipe definida, e eu indo para uma equipe jovem seria basicamente outro treinador, um jogador-técnico. Então você entra numa situação como essa e você já sabe que não vai jogar porque eles estão reconstruindo. Eles estão a tentar lidar com os seus jovens.
“E agora estou ao ponto de querer apenas estar perto do jogo. Eu estou disposto a fazer isso. Estou disposto a ser um treinador de jogadores para ajudar os jovens e ajudá-los a desenvolver suas habilidades e ajudá-los a aprender o jogo, mentalmente. Porque praticamente todos têm os atributos físicos, mas muitos deles sentem falta da parte mental que é realmente importante para ser um jogador da NBA. Então estou disposto a poder ajudar nesse aspecto e ainda assim estar pronto se meu número for chamado”
Se você está esperando ver o Felton em um uniforme da NBA em breve, provavelmente não será durante o reinício do campeonato este mês. Como muitos, ele tem preocupações com o ambiente da bolha no World of Disney em Orlando. De quem ele falou, tem havido sentimentos “hesitantes” em relação ao próprio plano. Entre o surto de casos de coronavírus na Flórida e a luta contra a injustiça racial e a brutalidade policial, Felton não tem certeza se os jogadores estarão lá do ponto de vista mental.
“Eu meio que gostaria que eles tivessem cancelado a temporada, apenas realmente cancelá-la e apenas se concentrar no rascunho e se concentrar na próxima temporada e apenas deixar esta ir”, disse Felton. “E sei que nunca foi feito; já passou muito tempo desde que isso aconteceu, mas já passou muito tempo desde que o mundo também tem lidado com o que temos lidado agora.
“Mesmo os caras que sentem o que eu sinto, nós também sentimos falta do jogo. Eu sinto falta como uma loucura. Eu não jogo há um ano inteiro, por isso adorava ir jogar. Eu adoraria isso, mas não arriscar ficar doente ou arriscar minha vida ou arriscar que algo aconteça com meus filhos ou minha família. Não, é só… não para terminar uma temporada. Se estamos a falar em começar uma nova temporada, então está bem, essa é uma história diferente. Mas gostar de terminar e fazer este formato que eles estão a experimentar neste momento, não. Não na minha opinião. Essa é a minha opinião, mas nem todos sentem isso, então”
Apesar dos seus sentimentos sobre o retorno em si, o Felton sente que os seus amigos e jogadores de toda a liga vão usar a sua plataforma de uma forma positiva para afectar a mudança. Ele compartilhou pensamentos pungentes sobre os problemas que acontecem no nosso país e no nosso mundo.
“Qualquer coisa pode ajudar neste momento”, disse Felton. “O que estamos lidando neste momento é apenas algo que precisa parar”. Não é uma coisa racial. Não é uma coisa de negros contra brancos. Não é isso. É que estes polícias, estes polícias maus – porque nem todos os polícias são maus, vou dizer isso; tenho amigos polícias – mas aqueles que estão a fazer algo que outros polícias precisam de fazer e dizer, ‘Olha, não é assim que devemos fazer as coisas’. Sabes, não é suposto pores o teu joelho no pescoço daquele homem durante tanto tempo e eles acabam por desmaiar e morrer. Não é suposto atirar num homem porque eles fogem de ti e tu atiras nas costas deles. São apenas demasiados casos em que estas coisas estão a acontecer, e é como, tem de parar.
“E estou contente que todos estejam a protestar e a fazer as coisas que estão a fazer porque é como…estas coisas estão a acontecer, mas ninguém está a fazer nada acerca disso. Está a ser escovado debaixo do tapete, e é como se, não. O suficiente é suficiente. Estamos cansados. Acabámos. Acabámos com isto. Não devia ter de responder a uma pergunta ao meu filho, tipo: “Papá, estou com medo. Papá, eu tenho medo de ser negro. E é do tipo, o quê? Quando ouço o meu filho dizer algo assim, agora estou zangada, agora estou zangada. São só coisas que têm de parar, meu. Estamos lidando com muita coisa no mundo agora com o (coronavírus) e depois todas essas coisas que estão acontecendo com Black Lives Matter, também.
“São tempos difíceis agora mesmo”, continuou Felton. E eu ainda sinto que todos nós vamos ultrapassar isto, vamos ultrapassar isto. A mudança vai acontecer porque vamos exigir mudanças. Vamos exigir mudanças. E depois com o (coronavírus), é apenas algo que temos de nos manter fortes como um país e esperar que isto se resolva, meu. Apenas esteja seguro e todos continuem praticando as coisas que precisamos praticar – distanciamento social, higienizador de mãos, manter a máscara posta, fazer as coisas que você tem que fazer durante esses momentos difíceis. É duro, meu. Nestes momentos como este, você só quer estar perto da sua família, perto dos seus filhos e apenas tentar mantê-los seguros. Sabes, é difícil concentrarmo-nos no basquetebol quando há tanta coisa a acontecer no mundo que não podemos ignorar.”
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Embora o Felton e o Wright andem com o GBMS nas suas vidas, os dois visionaram começar uma linha de roupa juntos. Felton já tem as camisas e os fatos de treino, e as pessoas sempre lhe perguntaram sobre o vestuário que ele usa. É um amor que o motiva a seguir em frente.
Quando perguntado sobre o seu futuro no basquetebol, uma vez terminados os seus dias de jogador, o Felton parece inseguro. Ele sabe que quer estar perto do jogo. Mesmo assim, não é o momento de falar sobre isso agora. Ainda há assuntos inacabados para tratar aos seus olhos.
O caminho do Felton até este ponto foi cheio de picos e vales. Ele teve a sua quota-parte de momentos no topo e no fundo.
“Eu sinto que você tem que cometer erros e fazer coisas na vida para ser uma pessoa melhor e aprender a ser uma pessoa melhor e um homem melhor na sua vida”, disse Felton. “Quer seja (como) um pai, um marido ou um companheiro de equipe ou um amigo ou um filho ou o que quer que seja”. Você tem que fazer algo errado para aprender.
“Então eu realmente não sei se eu tenho muitos arrependimentos porque eu realmente não posso reclamar com a minha vida. Sim, eu passei por algumas coisas – passei por algumas coisas difíceis fora do campo – mas me mantive concentrado, sempre mantive Deus em primeiro lugar e acreditei em Deus e acreditei que Ele vai me ajudar a passar por isso. Mentalmente, fisicamente, o que quer que seja. Sempre foi assim. Eu sempre passei por tudo o que passei.”
Por tudo isso, Felton não mudava nada sobre como ele chegou aqui.