Sein ganzes Leben lang war Raymond Felton nie ein Tattoo-Typ.
Jermichael Wright, sein bester Freund, verdient seinen Lebensunterhalt in der Welt des Tinten-Designs als Künstler mit eigenem Laden.
Zusammen an der Latta High School in South Carolina gewannen die beiden 2001 und 2002 die Staatsmeisterschaften in Folge. Mit einem Karrieredurchschnitt von 39 Punkten, 9,1 Rebounds, 8,9 Assists und 5,6 Steals pro Spiel führte Felton die Vikings in vier Spielzeiten zu einer 104:9-Bilanz und wurde in seinem letzten Jahr mit dem Naismith Prep Award ausgezeichnet, zu dem auch der aufstrebende Junior LeBron James gehörte, bevor er an der University of North Carolina einen denkwürdigen Lauf hinlegte.
Aber es waren nicht die Auszeichnungen und persönlichen Erfolge, die bei Felton hängen blieben; es war die Botschaft, nach der er und Wright lebten, die dies möglich machte – GBMS, genau der Satz, den sich der langjährige NBA-Veteran im vergangenen Jahr auf seinen rechten Arm tätowieren ließ.
„Es bedeutet God Bless My Success“, sagte Felton in einem exklusiven Telefoninterview mit Basketball Insider. „Es ist eine tägliche Sache für mich. Jeden verdammten Tag.“
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Heute vor einer Woche war es ein ganzes Jahr her, dass Felton ein Free Agent wurde. Nach zwei Saisons bei den Oklahoma City Thunder unterschrieb er schließlich bei keinem Team. Es ist das erste Mal, dass der 36-Jährige seit seinem Eintritt in die Association im Jahr 2005 nicht mehr professionell gespielt hat.
Das ist eine ziemliche Umstellung für jemanden, der sein ganzes Leben lang mit dem Basketball zu tun hatte; sein Alltag hat sich jedoch nicht wirklich verändert. Felton ist noch nicht fertig mit dem Spiel. Er wohnt immer noch in Oklahoma City und trainiert, hält sich in Form und, was am wichtigsten ist, hält eine gesunde Ernährung aufrecht, während er älter wird.
„Es war mental hart, etwas nicht tun zu können, das man liebt und für das man eine Leidenschaft hat“, sagte Felton über die fehlende Action. „Ich liebe Basketball. Ich würde es auch tun, wenn ich nicht dafür bezahlt werden würde. Aber da ich 36 Jahre alt bin und mich dem Ende meiner Karriere nähere, wollte ich einfach nicht, dass es so endet. Deshalb trete ich nicht zurück.
„Ich habe das Gefühl, dass ich immer noch spielen kann. Wenn ich an den Punkt komme, an dem ich mich nicht mehr so bewegen kann wie früher, dann weiß ich, dass es für mich Zeit ist, loszulassen. Selbst wenn ich um die Welt reisen muss, werde ich noch zwei Jahre lang Basketball spielen, um mich selbst zu befriedigen und zu wissen, wie ich es beenden will.“
Im vergangenen Frühjahr tauchten fälschlicherweise Berichte auf, dass Felton beim tschechischen Zweitligisten GBA Jindrichuv Hradec unterschreiben würde, um seine Spielerkarriere fortzusetzen. Was ist dann passiert?
Felton sprach mit einem Trainer des Teams, der zufällig ein Freund von ihm aus North Carolina ist. Der Trainer versuchte, ihn zu überreden, nach Übersee zu kommen und an einem Turnier teilzunehmen, also stellte Felton aus Neugierde einige Nachforschungen an. Das hat nicht viel gebracht. Ihm wurde Geld angeboten, und er führte ein Gespräch mit dem Geschäftsführer des Vereins, aber es kam nie zu einer Einigung, und auch nicht annähernd zu einer Einigung. Sein Agent hat nicht einmal mit dem Management des Teams gesprochen.
„Ich habe alle möglichen Anrufe von Leuten bekommen, die sagten: ‚Hey Mann, du hast bei der Tschechischen Republik unterschrieben und kannst nicht einmal nach Tschechien gehen'“, sagte Felton. „Ich habe gesagt: ‚Nein, ich bin zu Hause. Ich gehe nirgendwo hin.‘ Ich weiß es nicht. Es war einfach ein großes Durcheinander.“
Am nächsten kam Felton dem Spielen im letzten Sommer. Er trainierte häufig mit den Houston Rockets und hatte das Gefühl, die Organisation würde ihm einen Vertrag anbieten. Sie luden ihn im Herbst nicht einmal zum Trainingslager ein. Im Idealfall würde Felton gerne dort weitermachen, wo er in der NBA aufgehört hat, bei einem Team, das seine Anwesenheit zu schätzen weiß.
„Ich habe immer noch das Gefühl, dass ich eine Menge zu bieten habe, aber Sie wissen ja, wie das manchmal in der Liga läuft. Sie wollen jung sein. Sie wollen andere Dinge tun. Das kann manchmal unglücklich sein.“
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Es ist nicht das erste Mal, dass Felton auf der falschen Seite der Glücksfee steht. Nach vier verlorenen Spielzeiten mit den damaligen Charlotte Bobcats erreichte das Team die Playoffs und schien auf dem Weg zu einer Trendwende zu sein. Doch es lief nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte.
Felton unterschrieb im Sommer 2010 bei den New York Knicks, ein Schritt, der sich sowohl für das Team als auch für ihn selbst als hervorragend erwies. In 54 Spielen erzielte Felton in mehr als 38 Minuten pro Spiel im Durchschnitt Karriere-Bestwerte bei Punkten (17,1), Assists (9) und Freiwurfquote (86,7).
Angeführt von All-Star Big Man Amar’e Stoudemire, jungen Talenten wie Felton, Danilo Gallinari, Wilson Chandler und vielversprechenden Rookies – Landry Fields und Timofey Mozgov – befanden sich die Knicks mit einer Bilanz von 28:26 im Mittelfeld der Playoffs und es sah gut aus im Big Apple.
Andererseits hatte die Organisation die Möglichkeit, mit dem Superstar der Stadt, Carmelo Anthony, der unbedingt für New York spielen wollte, Gold zu gewinnen. Die Knicks entschieden sich für die letztere Option und machten einen bahnbrechenden Dreierhandel, um ‚Melo von den Denver Nuggets zu erwerben. Felton wurde zusammen mit mehreren wichtigen Leistungsträgern und jungen Talenten entbehrlich gemacht. Es ist ein Szenario, das die Frage aufwirft: „Was wäre wenn?“
„Ich habe die gleiche Frage wie du“, kicherte Felton. „‚Was wäre wenn? Was, wenn ihr einfach gewartet hättet?‘ ‚Melo wäre sowieso gekommen. Er wäre in diesem Sommer bei der Free Agency sowieso gekommen. Einfach so… Ich weiß nicht, Mann. Für mich war dieses Team etwas Besonderes, und ich dachte, es hätte wirklich etwas Besonderes werden können. Ich hätte gerne gesehen, was wir hätten tun können, aber so läuft es in der Liga manchmal.“
Nachdem er das Jahr mit den Nuggets beendete, wurde Felton erneut an die Portland Trail Blazers verkauft, wo er dank eines Lockouts eine kurze Saison verbrachte. In der Offseason 2012 kehrte er über einen weiteren Trade nach New York zurück und spielte schließlich mit dem Mann, für den er gewechselt wurde. Unter dem neuen Trainer Mike Woodson und mit neuen Teamkollegen war Felton Teil des besten Knicks-Teams seit Ende der 90er Jahre. Felton war der Meinung, dass diese Mannschaft eine „große Chance“ auf einen Titel hatte, und trotz der Niederlage gegen die Indiana Pacers in der zweiten Runde der Postseason war es ein großartiges Jahr.
Nach seiner zweiten Runde in New York wechselte Felton innerhalb von fünf Jahren zu drei verschiedenen Teams. Als die Knicks ihn im Juni 2014 zu den Dallas Mavericks schickten, zwang ihn eine Verletzung in seiner ersten Saison dort aus der Rotation. Obwohl er zum ersten Mal in seiner Karriere nicht zum Einsatz kam, verdankt er es Rick Carlisle, dass er mit ihm über seine ursprüngliche Rolle gesprochen hat. Felton arbeitete hart, um sich in der nächsten Saison einen Platz zu verdienen, was ihm auch gelang; in den Playoffs lieferte er wichtige Leistungen für das Team. Auch hier ging er davon aus, dass er wieder bei den Mavericks unterschreiben würde, wenn sein Vertrag auslief, aber er fiel durch das Raster.
So war seine nächste Entscheidung, bei den Los Angeles Clippers zu unterschreiben, um Chris Paul zu unterstützen. Das war keine schlechte Entscheidung, denn Felton erhielt in 80 Spielen (plus Playoffs) über 20 Minuten Spielzeit pro Nacht. Auch in seiner ersten Saison bei den Oklahoma City Thunder im darauf folgenden Jahr hatte Felton eine konstante Rolle und kam in jedem Spiel zum Einsatz. Vor zwei Jahren unterschrieb er erneut bei den Thunder, weil er dachte, dass er die gleichen Aufgaben haben würde. Dazu kam es aber nicht.
„Ich hatte bereits als freier Spieler unterschrieben“, erklärte Felton. „Dann haben sie später im Sommer diesen Trade gemacht, als sie ‚Melo losgeworden sind, um nach Atlanta zu gehen, und dann haben sie Dennis Schroder dorthin geholt. Dann haben sie mir im Grunde genommen gesagt, dass sie ihn als Ersatz-Point Guard einsetzen würden. Und ich dachte mir nur, na ja, okay, ich wünschte, ich hätte das gewusst, bevor ich bei der Free Agency unterschrieben habe.“
Doch Felton ist nicht nachtragend. Er hat in seiner Zeit bei den Thunder großartige Freunde gefunden und hält immer noch Kontakt zu Russell Westbrook, Paul George, Jerami Grant, Steven Adams und Schroder, dem jungen Guard, der seine frühere Rolle übernommen hat.
Er hat gelernt, wie die Liga funktioniert und die unglücklichen Pausen, die damit einhergehen, und ist fest davon überzeugt, dass die Fähigkeit, sich anzupassen, der einzige Weg ist, um lange zu überleben.
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Bereits in den NBA-Playoffs 2019 hat Felton seine Fähigkeiten sporadisch unter Beweis gestellt, vor allem in einem Kurzeinsatz in Spiel 4 zwischen den Thunder und den Portland Trail Blazers. Er erzielte schnell acht Punkte und entfachte einen Lauf, der die Zuschauer in der Chesapeake Energy Arena in einen Rausch versetzte, ein Moment, der seiner Meinung nach den Teams und der Welt zeigte, dass er noch immer auf dem richtigen Weg ist.
Felton hat sein Selbstvertrauen nicht verloren, und das wird er auch nie. Er weiß, dass er einen Einfluss auf den Sieg haben kann – im Schießen, in der Verteidigung, als Spielmacher – egal, wie viele Minuten ihm gegeben werden, und auch in seiner Rolle als Mentor.
„Man kommt in eine Situation, in der viele Teams, die schon gewonnen haben oder Veteranenteams sind, ihr Team bereits aufgestellt haben, und ich, der zu einem jungen Team geht, wäre im Grunde ein anderer Trainer, ein Spieler-Coach. Wenn man also in so eine Situation kommt, weiß man schon, dass man nicht spielen wird, weil sie sich im Umbruch befinden. Sie versuchen, ihre jungen Spieler in den Griff zu bekommen.
„Ich bin jetzt an einem Punkt, an dem ich einfach nur in der Nähe des Spiels sein möchte. Ich bin bereit, das zu tun. Ich bin bereit, ein Spielertrainer zu sein, um jungen Spielern zu helfen, ihre Fähigkeiten zu entwickeln und ihnen zu helfen, das Spiel mental zu lernen. Denn so ziemlich jeder hat die körperlichen Voraussetzungen, aber vielen fehlt der mentale Teil, der wirklich wichtig ist, wenn man ein NBA-Spieler werden will. Ich bin also bereit, in dieser Hinsicht zu helfen und trotzdem bereit zu sein, wenn meine Nummer aufgerufen wird.“
Wenn Sie erwarten, Felton bald in einem NBA-Trikot zu sehen, wird es wahrscheinlich nicht beim Neustart der Liga in diesem Monat sein. Wie viele andere auch, hat er Bedenken wegen des Umfelds in der World of Disney in Orlando. Von denjenigen, mit denen er gesprochen hat, gibt es „zweifelhafte“ Gefühle gegenüber dem Plan selbst. Zwischen der Flut von Coronavirus-Fällen in Florida und dem Kampf gegen Rassenungerechtigkeit und Polizeibrutalität ist sich Felton nicht sicher, ob die Spieler von einem mentalen Standpunkt aus dabei sein werden.
„Ich wünschte, sie hätten die Saison einfach abgesagt, wirklich abgesagt und sich nur auf den Draft und die kommende Saison konzentriert und diese Saison einfach sausen lassen“, sagte Felton. „Und ich weiß, dass das noch nie gemacht wurde; es ist lange her, dass das passiert ist, aber es ist auch lange her, dass die Welt mit dem zu tun hatte, womit wir gerade zu tun haben.
„Sogar die Jungs, die so fühlen wie ich, vermissen das Spiel auch. Ich vermisse es wie verrückt. Ich habe ein ganzes Jahr lang nicht gespielt, also würde ich gerne spielen gehen. Das würde ich gerne tun, aber nicht, um zu riskieren, krank zu werden oder mein Leben zu riskieren oder zu riskieren, dass meinen Kindern oder meiner Familie etwas passiert. Nein, es ist nur… nicht um eine Saison zu beenden. (Wenn wir darüber reden, eine neue Staffel zu beginnen, dann ist das eine andere Geschichte. Aber eine Staffel zu beenden und dieses Format zu machen, das sie jetzt gerade ausprobieren, nein. Meiner Meinung nach nicht. Das ist meine Meinung, aber nicht jeder sieht das so.“
Trotz seiner Meinung über das Comeback selbst, glaubt Felton, dass seine Freunde und Spieler in der ganzen Liga ihre Plattform positiv nutzen werden, um Veränderungen zu bewirken. Er teilte ergreifende Gedanken zu den Problemen, die in unserem Land und unserer Welt passieren.
„Alles kann an diesem Punkt helfen“, sagte Felton. „Womit wir es im Moment zu tun haben, ist etwas, das einfach aufhören muss. Das hat nichts mit Rassen zu tun. Es geht nicht um Schwarze gegen Weiße. Das ist es nicht. Es ist nur so, dass diese Polizisten, diese schlechten Polizisten – denn nicht alle Polizisten sind schlecht, das sage ich; ich habe Freunde unter den Polizisten -, aber diejenigen, die etwas tun, was andere Polizisten tun, müssen aufstehen und sich hinstellen und sagen: „Seht mal, so sollten wir nicht vorgehen. Man darf einem Mann nicht so lange das Knie in den Nacken drücken, bis er ohnmächtig wird und stirbt. Man darf einen Mann nicht erschießen, weil er vor einem wegläuft und man ihm in den Rücken schießt. Es gibt einfach zu viele Fälle, in denen diese Dinge passieren, und es muss einfach aufhören.
„Und ich bin froh, dass alle protestieren und das tun, was sie tun, denn es ist so… diese Dinge passieren, aber niemand tut etwas dagegen. Es wird unter den Teppich gekehrt, und es ist wie, nein. Genug ist genug. Wir sind müde. Wir sind fertig. Wir sind fertig damit. Ich sollte meinem Sohn nicht antworten müssen, wenn er mich fragt: „Daddy, ich habe Angst. Daddy, ich habe Angst davor, schwarz zu sein.‘ Und es ist wie, was? Wenn ich mein Kind so etwas sagen höre, bin ich wütend, jetzt bin ich sauer. Das muss einfach aufhören, Mann. Wir haben es gerade mit einer Menge in der Welt zu tun, mit dem Coronavirus und all dem Zeug, das mit Black Lives Matter passiert.
„Es sind einfach harte Zeiten im Moment“, fuhr Felton fort. Und ich habe immer noch das Gefühl, dass wir das alles überstehen werden. Es wird sich etwas ändern, weil wir Veränderungen fordern werden. Wir werden Veränderungen fordern. Und mit dem (Coronavirus) ist es einfach etwas, bei dem wir als Land stark bleiben und die Sache abwarten müssen, Mann. Seien Sie einfach sicher und üben Sie weiterhin die Dinge, die wir üben müssen – soziale Distanzierung, Händedesinfektion, behalten Sie Ihre Maske auf, tun Sie die Dinge, die Sie in diesen schwierigen Momenten tun müssen. Es ist hart, Mann. In solchen Momenten möchte man seiner Familie und seinen Kindern nahe sein und versuchen, sie in Sicherheit zu bringen. Es ist schwer, sich auf Basketball zu konzentrieren, wenn so viel in der Welt passiert, das man nicht ignorieren kann.“
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Während Felton und Wright GBMS in ihrem jeweiligen Leben weiterführen, haben die beiden vor, gemeinsam eine Bekleidungslinie zu gründen. Felton hat bereits T-Shirts und Trainingsanzüge, und die Leute haben ihn immer nach der Kleidung gefragt, die er trägt. Es ist eine Liebe, die ihn motiviert, das Ganze durchzuziehen.
Auf die Frage nach seiner Zukunft im Basketball, wenn seine Zeit als Spieler vorbei ist, wirkt Felton unsicher. Er weiß, dass er in der Nähe des Spiels bleiben will. Aber es ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, um darüber zu sprechen. In seinen Augen gibt es noch unerledigte Dinge zu erledigen.
Feltons Weg bis zu diesem Punkt war voller Höhen und Tiefen. Er hatte seinen Anteil an Höhen und Tiefen.
„Ich habe das Gefühl, dass man im Leben Fehler machen und Dinge tun muss, um ein besserer Mensch zu werden und zu lernen, wie man ein besserer Mensch und ein besserer Mann im Leben sein kann“, sagte Felton. „Ob als Vater, Ehemann, Mannschaftskamerad, Freund, Sohn oder was auch immer es ist. Man muss etwas falsch machen, um zu lernen.“
„Ich weiß also nicht, ob ich zu viel bereue, denn ich kann mich wirklich nicht über mein Leben beklagen. Ja, ich habe einige Dinge durchgemacht – ich habe abseits des Platzes einige harte Dinge durchgemacht – aber ich habe mich immer auf Gott konzentriert, ich habe immer an Gott geglaubt und daran, dass er mir helfen wird, das durchzustehen. Geistig, körperlich, was auch immer. So war es schon immer. Ich habe alles durchgestanden, was ich durchgemacht habe.“
Dabei würde Felton nichts daran ändern, wie er hierher gekommen ist.