I hele sit liv har Raymond Felton aldrig været en tatoveringsmand.
Jermichael Wright, hans bedste ven, lever af at lave blækdesign som kunstner med sin egen butik.
Sammen på Latta High School i South Carolina vandt de to to gange i træk statsmesterskaberne i 2001 og 2002. Med et karrieregennemsnit på 39 point, 9,1 rebounds, 8,9 assists og 5,6 steals pr. kamp førte Felton vikingerne til en 104-9-rekord i løbet af fire sæsoner og vandt Naismith Prep-prisen i sit sidste år blandt fremtidige kendte navne, herunder den opkomne junior LeBron James, inden han tog en mindeværdig tur til University of North Carolina.
Men det var ikke anerkendelserne og de personlige bedrifter, der blev hængende hos Felton; det var det budskab, som han og Wright levede efter, der gjorde det muligt – GBMS, selve den sætning, som den mangeårige NBA-veteran havde fået tatoveret på sin højre arm i fjor.
“Det betyder God Bless My Success,” fortalte Felton Basketball Insiders i et eksklusivt telefoninterview. “Det er en dagligdags ting for mig. Hver eneste skide dag.”
–
I dag for en uge siden var det et helt år siden, at Felton blev free agent. Efter to sæsoner hos Oklahoma City Thunder endte han ikke med at underskrive med et hold. Det er første gang, at den nybagte 36-årige ikke har spillet professionelt, siden han kom ind i foreningen i 2005.
Det er noget af en tilpasning for en person, der har været omkring hoops hele sit liv; hans hverdagsregime har dog ikke rigtig ændret sig. Felton er ikke færdig med spillet endnu. Han bor stadig i Oklahoma City, og han har trænet, holdt sig i form og, vigtigst af alt, opretholdt en sund kost, efterhånden som han bliver ældre.
“Det var hårdt, mentalt, ikke at kunne gøre noget, som man elsker at gøre og har en passion for,” sagde Felton om det at gå glip af kampene. “Jeg elsker basketball. Jeg ville gøre det, selv om jeg ikke blev betalt for det. Men mig, der forstår, at jeg er 36 år og nærmer mig slutningen af min karriere, ville jeg bare ikke have, at det skulle ende på den måde. Så det er derfor, jeg ikke trækker mig tilbage.
“Jeg føler, at jeg stadig kan spille. Hvis jeg kommer til det punkt, hvor jeg føler, at jeg ikke kan bevæge mig, som jeg plejer at gøre, så fortæller det mig, at det er tid for mig at give slip. Selv om jeg skal rejse på den anden side af jorden, vil jeg spille basketball i yderligere to år for at tilfredsstille mig selv, og hvordan jeg ønsker at afslutte det.”
I foråret sidste år dukkede der fejlagtige rapporter op om, at Felton ville skrive under med den tjekkiske anden divisionsklub GBA Jindrichuv Hradec for at fortsætte sin spillerkarriere. Hvad skete der så?
Felton talte med en træner for holdet, som tilfældigvis er en af hans venner fra North Carolina. Træneren forsøgte at overtale ham til at komme til udlandet og deltage i en turnering med dem, så Felton lavede lidt research af nysgerrighed. Det førte ikke langt. Han blev tilbudt penge og havde en samtale med klubbens general manager, men vilkårene blev aldrig aftalt, og heller ikke tæt på at blive aftalt. Faktisk talte hans agent ikke engang med holdets ledelse.
“Jeg begyndte at få alle mulige telefonopkald fra folk, der sagde: ‘Hey mand, du har skrevet under med Tjekkiet, og du kan ikke engang tage til Tjekkiet’,” sagde Felton. “Jeg svarede: ‘Nej, jeg er hjemme. Jeg tager ingen steder hen”. Jeg ved det ikke. Det var bare en stor forveksling med det.”
Det tætteste Felton kom på at spille var sidste sommer. Han trænede ofte med Houston Rockets og følte, at organisationen ville tilbyde ham en kontrakt. De inviterede ham dog ikke engang til træningslejren i efteråret. Ideelt set ville Felton gerne fortsætte hvor han slap i NBA med et hold, der værdsætter hans tilstedeværelse.
“Jeg føler stadig, at jeg har en masse, som jeg kan tilbyde, men du ved, hvordan det nogle gange går i ligaen nu. De vil gerne gå unge. De ønsker at gøre forskellige ting. Det kan være uheldigt nogle gange.”
–
Det er ikke første gang, at Felton har været på den forkerte side af lady luck. Efter fire tabende sæsoner med det dengang navngivne Charlotte Bobcats nåede holdet slutspillet og så ud til at være indstillet på en franchise turnaround; det gik ikke som han troede, det ville.
Felton skrev under med New York Knicks i sommeren 2010, et træk, der viste sig at være fremragende for både holdet og ham selv. Gennem 54 kampe havde Felton i gennemsnit karrierens bedste antal point (17,1), assists (9) og frikastprocent (86,7), alt sammen i over 38 minutter pr. kamp.
Anført af All-Star big man Amar’e Stoudemire, unge talenter som Felton, Danilo Gallinari, Wilson Chandler og lovende rookies – Landry Fields og Timofey Mozgov – lå Knicks i midten af playoff-pakken med en 28-26 record, og tingene så godt ud i The Big Apple.
På den anden side havde organisationen en mulighed for at finde guld med en superstjerne fra hjembyen, Carmelo Anthony, som længes efter at spille for New York. Knicks valgte den sidstnævnte mulighed og foretog en blockbuster-handel i tre retninger for at erhverve ‘Melo fra Denver Nuggets. Felton blev sammen med flere vigtige bidragsydere og unge talenter gjort overflødig. Det er et scenarie, der giver anledning til at stille spørgsmålet: “Hvad nu hvis?”
“Jeg har det samme spørgsmål, som du har,” grinede Felton. “‘Hvad nu hvis? Hvad hvis I bare havde ventet?” “Melo ville komme alligevel. Han ville komme alligevel i free agency den sommer. Ligesom … Jeg ved det ikke, mand. For mig var det hold noget særligt, og jeg troede, at det kunne have været noget helt særligt. Jeg ville gerne have set, hvad vi kunne have gjort, men sådan er det i ligaen nogle gange.”
Efter at have afsluttet året med Nuggets blev Felton endnu en gang udlejet til Portland Trail Blazers, hvor han tilbragte en kort sæson takket være en lockout. Han vendte tilbage til New York i offseason 2012 via en anden handel og spillede i sidste ende med den mand, han blev flyttet for. Under den nye leder Mike Woodson og sammen med nye holdkammerater var Felton en del af det bedste Knicks-hold siden slutningen af 90’erne. Felton mente, at gruppen havde en “stor chance” for en titel, og på trods af et nederlag til Indiana Pacers i anden runde af eftersæsonen var det et fantastisk år.
Efter sin anden runde med New York skiftede Felton rundt med tre hold i løbet af fem år. Da Knicks sendte ham til Dallas Mavericks i juni 2014, tvang en skade ham ud af rotationen i hans første sæson der. På trods af at han fik DNPs for første gang i sin karriere, krediterer han Rick Carlisle for at være ærlig over for ham om sin oprindelige rolle. Felton arbejdede hårdt for at gøre sig fortjent til en plads i den næste sæson, og det lykkedes; han leverede vigtige præstationer for holdet i slutspillet. Igen gik han ud fra, at han ville skrive under igen med Mavericks, da hans kontrakt udløb, men det faldt mellem hænderne.
Så hans næste beslutning var at skrive under med Los Angeles Clippers for at bakke op om Chris Paul. Det var ikke nogen dårlig beslutning, da Felton fik over 20 minutters spilletid pr. aften i løbet af 80 kampe (plus slutspillet). Selv i sin første sæson med Oklahoma City Thunder det følgende år havde Felton en konstant rolle og var med i alle kampe. Han skrev igen kontrakt med dem for to somre siden i den tro, at han ville få samme pligt. Det skete ikke.
“Jeg havde allerede skrevet under igen som free agent,” forklarede Felton. “Så lavede den handel senere på sommeren, da de slap af med ‘Melo for at gå til Atlanta, og så fik de Dennis Schroder derovre. Derefter fortalte de mig stort set bare, at de ville spille ham som backup point guard. Og det var bare sådan, ja, okay, jeg ville ønske, at jeg havde vidst det, da jeg gik ind i free agency, før jeg skrev under igen.”
Ingen sure miner fra Felton, dog. Han fik gode venner i sin Thunder-tid og holder stadig kontakt med Russell Westbrook, Paul George, Jerami Grant, Steven Adams og Schroder, den unge guard, der overtog hans tidligere rolle.
Han har lært den måde, ligaen fungerer på, og de uheldige pauser, der følger med at være en del af den, og han tror fuldt og fast på, at evnen til at tilpasse sig er den eneste vej til lang levetid.
–
Det var så sent som i NBA-slutspillet i 2019, hvor Felton viste sine evner i glimt, især en kort periode i Game 4 mellem Thunder og Portland Trail Blazers. Han scorede otte point på hurtig vis og startede et løb, der fik publikum i Chesapeake Energy Arena til at gå amok, et øjeblik, som han følte viste holdene og verden, at han ikke har mistet et skridt.
Felton har ikke mistet selvtillid, og det vil han heller aldrig miste. Han ved, at han kan påvirke sejren – skydning, forsvar, være floor general – uanset hvor mange minutter han får, samt i en mentorrolle.
“Man bliver sat i en situation, hvor mange hold, der er vinderhold eller er veteranhold, som ligesom allerede har deres hold på plads, og at jeg kommer til et ungt hold, ville i bund og grund være en anden træner, en spiller-træner. Så du går ind i sådan en situation, og du ved allerede, at du ikke kommer til at spille, fordi de er ved at bygge om. De prøver at håndtere deres unge fyre.
“Og jeg er nået til det punkt nu, hvor jeg bare gerne vil være omkring spillet. Det er jeg villig til at gøre. Jeg er villig til at være spillertræner for at hjælpe de unge fyre og hjælpe dem med at udvikle deres færdigheder og hjælpe dem med at lære spillet, mentalt. For stort set alle har de fysiske egenskaber, men mange af dem mangler den mentale del af det, som er virkelig vigtig for en NBA-spiller. Så jeg er villig til at kunne hjælpe i det aspekt og stadig bare være klar, hvis mit nummer bliver kaldt.”
Hvis du forventer at se Felton i en NBA-dragt inden længe, bliver det sandsynligvis ikke under ligaens genstart i denne måned. Som mange andre er han bekymret over boblemiljøet i World of Disney i Orlando. Fra dem, han har talt med, har der været “usikre” følelser over for selve planen. Mellem de mange tilfælde af coronavirus i Florida og kampen mod racistisk uretfærdighed og politibrutalitet er Felton ikke sikker på, om spillerne vil være der mentalt set.
“Jeg ville ønske, at de bare havde aflyst sæsonen, bare virkelig aflyst den og bare fokuseret på draften og fokuseret på den kommende sæson og bare ladet den her ligge,” sagde Felton. “Og jeg ved, at det aldrig er blevet gjort; det er længe siden, at det nogensinde er sket, men det er længe siden, at verden har haft med det at gøre, som vi har haft med lige nu, også.
“Selv de fyre, der føler, som jeg føler, vi savner spillet også. Jeg savner det som en gal. Jeg har ikke spillet i et helt år, så jeg ville elske at gå ud og spille. Jeg ville elske det, men ikke for at risikere at blive syg eller risikere mit liv eller risikere, at der sker noget med mine børn eller min familie. Næh, det er bare… ikke for at afslutte en sæson. (Hvis) vi taler om at starte en helt ny sæson, så er det en anden sag. Men at afslutte og lave det format, som de afprøver lige nu, nej. Ikke efter min mening. Det er min mening, men det er ikke alle, der har det sådan, så.”
Men på trods af hans følelser om selve comebacket føler Felton, at hans venner og spillere i hele ligaen vil bruge deres platform på en positiv måde til at påvirke forandringer. Han delte gribende tanker om de problemer, der sker i vores land og vores verden.
“Alt kan hjælpe på nuværende tidspunkt,” sagde Felton. “Det, vi har med at gøre lige nu, er bare noget, der bare skal stoppe. Det er ikke noget racemæssigt. Det er ikke noget sort mod hvidt. Det er ikke det. Det er bare, at disse betjente, disse dårlige betjente – for ikke alle betjente er dårlige, det vil jeg sige; jeg har betjentvenner – men dem, der gør noget, som andre betjente er nødt til at træde frem og tage stilling og sige: ‘Hør, det er ikke sådan her, vi skal gøre tingene.’ Du ved, det er ikke meningen, at du skal lægge dit knæ ned på en mands hals i så lang tid, så han ender med at besvime og dø. Det er ikke meningen, at du skal skyde en mand, fordi han løber væk fra dig, og du skyder ham i ryggen. Det er bare for mange tilfælde, hvor disse ting sker, og det er bare sådan, at det må stoppe.
“Og jeg er glad for, at alle protesterer og gør de ting, de gør, fordi det er ligesom … disse ting sker, men ingen gør noget ved det. Det bliver fejet ind under gulvtæppet, og det er ligesom, nej. Nok er nok. Vi er trætte. Vi er færdige. Vi er færdige med det her. Jeg burde ikke skulle være nødt til at svare på et spørgsmål til min søn, der spørger mig: “Far, jeg er bange. Far, jeg er bange for at være sort. Og det er ligesom, hvad? Når jeg hører mit barn sige sådan noget, så bliver jeg vred, så bliver jeg gal. Det er bare ting, der skal stoppe, mand. Vi har med meget at gøre i verden lige nu med (coronavirus) og så alle de ting, der foregår med Black Lives Matter, også.
“Det er bare hårde tider lige nu,” fortsatte Felton. Og jeg føler stadig, at vi alle skal nok komme over det her, vi skal nok komme igennem det her. Der vil ske forandringer, fordi vi vil kræve forandringer. Vi vil kræve forandring. Og så er det med (coronavirus) bare noget, som vi bare skal være stærke som et land og bare vente på, at det her går over, mand. Bare vær sikker og bliv ved med at praktisere de ting, vi skal praktisere – social distancering, hånddesinfektionsmiddel, behold din maske på, gør de ting, du skal gøre i disse hårde øjeblikke. Det er hårdt, mand. I disse tider som disse vil man bare gerne være tæt på sin familie, tæt på sine børn og bare forsøge at holde dem i sikkerhed. Du ved, det er lidt svært at koncentrere sig om basketball, når der sker så meget i verden, som du ikke kan ignorere.”
–
Mens Felton og Wright bærer GBMS videre i deres respektive liv, har de to forestillet sig at starte en tøjlinje sammen. Felton har allerede skjorter og sweatsuits, og folk har altid spurgt ham om det tøj, han har på. Det er en kærlighed, der motiverer ham til at gennemføre det hen ad vejen.
Når han bliver spurgt om sin fremtid inden for basketball, når hans spilletid er forbi, virker Felton usikker. Han ved dog, at han ønsker at være i nærheden af spillet. Alligevel er det ikke tiden til at tale om det lige nu. Der er uafsluttede sager tilbage at tage sig af i hans øjne.
Feltons vej til dette punkt har været fyldt med højder og dale. Han har haft sin del af øjeblikke på toppen og på bunden.
“Jeg føler, at man er nødt til at begå fejl og gøre ting i livet for at blive et bedre menneske og lære at blive et bedre menneske og en bedre mand i sit liv,” sagde Felton. “Uanset om det er (som) en far, en mand eller en holdkammerat eller en ven eller en søn eller en hvad det end er. Du er nødt til at gøre noget forkert for at lære.
“Så jeg ved ikke rigtig, om jeg har for mange fortrydelser, for jeg kan virkelig ikke klage over mit liv. Ja, jeg har været igennem nogle ting – jeg har været igennem nogle hårde ting uden for banen – men jeg har holdt fokus, jeg har altid holdt Gud først og troet på Gud og troet på, at han vil hjælpe mig med at komme igennem det her. Mentalt, fysisk, hvad som helst. Sådan har det altid været. Jeg har altid klaret mig igennem alt det, jeg har været igennem.”
Gennem det hele ville Felton ikke ændre noget som helst ved, hvordan han kom hertil.