Il biologo evoluzionista Daniel E. Lieberman ha fatto scalpore a livello internazionale quasi un decennio fa, quando ha pubblicato un documento che dimostra che correre con scarpe da ginnastica ammortizzate incoraggia le persone a colpire il terreno più forte che correre a piedi nudi.
Lieberman, un professore di scienze biologiche all’Università di Harvard, ha anche iniziato a correre a piedi nudi come esperimento e ha continuato a farlo perché gli piaceva. Ogni primavera, dopo aver corso la maratona di Boston, scambiava le sue tradizionali scarpe da ginnastica con un paio di scarpe minime o senza alcuna calzatura. Più correva a piedi nudi, più i suoi piedi diventavano callosi e protetti. “Ma potevo ancora sentire il terreno altrettanto bene come quando i miei calli erano davvero sottili”, dice Lieberman. Da un punto di vista evolutivo, aveva senso che i piedi callosi si sentissero ancora: sono l’unico contatto del corpo con il terreno, e gli antichi non potevano permettersi di perdere quella sensazione, pensò.
Ora Lieberman e i suoi colleghi di Harvard e in Germania e Kenya hanno condotto un altro studio, pubblicato mercoledì su Nature, che conferma i suoi sospetti. Si scopre che anche se i calli si ispessiscono quando le persone camminano a piedi nudi più spesso, non c’è alcun compromesso nella sensazione da quella protezione extra. Essenzialmente, la superficie dura del callo trasmette la forza meccanica attraverso il piede ai nervi nel profondo della pelle altrettanto bene come una suola non protetta.
I calli sono fatti della proteina cheratina, lo stesso materiale delle unghie, incollato insieme ad un’altra proteina speciale. “Non c’è viscosità nei calli, quindi le forze dal terreno vanno dritte negli strati più profondi della pelle, e non si perde nessuna informazione”, dice Lieberman.
Lieberman e i suoi colleghi hanno misurato la sensibilità della suola agli stimoli meccanici, mostrando che le persone con calli spessi erano sensibili alle vibrazioni come quelle con calli sottili o senza calli. I ricercatori hanno confrontato i calli e la sensibilità del piede tra 81 persone del Kenya occidentale, alcune delle quali andavano regolarmente senza calzature e altre no. Hanno anche raccolto dati simili da 22 persone a Boston.
Con le scarpe ammortizzate, la rigidità della suola rallenta la velocità con cui il corpo colpisce il terreno, rendendo l’impatto più confortevole, ma la forza è la stessa, dice Lieberman. “L’energia che viene sparata su per la gamba è circa tre volte più grande in una scarpa ammortizzata che se sei a piedi nudi”, dice, aggiungendo che “non abbiamo idea di ciò che significa” per la salute delle articolazioni. È teoricamente possibile, dice, che questo impatto extra è dietro il raddoppio dei tassi di artrite del ginocchio dalla seconda guerra mondiale – circa il tempo che i progressi tecnologici nel design delle calzature ha permesso di suole più ammortizzate. Ma non ci sono prove solide a sostegno di una tale connessione.
In qualche modo, camminare a piedi nudi è meglio per il corpo che indossare suole profondamente ammortizzate, dice Lieberman. Ma insiste nel dire che non è anti-calzature: “Non sto dicendo che la gente non dovrebbe indossare scarpe”. Pensa piuttosto che gli scienziati non comprendono ancora l’impatto delle calzature sul corpo nel corso di milioni di passi. Lieberman dice che sarebbe impegnativo studiare gli effetti di indossare scarpe per milioni e milioni di passi nel corso di oltre 70 anni negli esseri umani, ma attualmente sta esplorando l’impatto di tale ammortizzazione sulla locomozione animale.
Anche l’equilibrio potrebbe essere una vittima delle suole morbide. I piedi delle persone diventano meno sensibili con l’età. Se hanno anche perso il contatto con il terreno, potrebbero diventare più vulnerabili alle cadute, spiega Lieberman. “Se i tuoi piedi non riescono a percepire cosa sta succedendo a terra, forse sei più suscettibile e più vulnerabile, e le scarpe possono essere una parte di questo”, dice. “Se possiamo dare al cervello delle persone, ai loro riflessi, più informazioni, questo potrebbe aiutarle.”
Gymnasts e artisti marziali vanno a piedi nudi per aumentare la loro connessione con il terreno, e i piloti di Formula Uno indossano scarpe con suola dura che effettivamente aumentano la loro sensibilità, secondo uno studio.
Con le scarpe ammortizzate di oggi, “aggiungiamo comfort, ma riduciamo la funzionalità”, dice Thorsten Sterzing, uno scienziato delle calzature che progetta scarpe ad alte prestazioni. Non è stato coinvolto nella nuova ricerca, ma spera di basarsi su di essa nel suo lavoro. Troppo spesso, la gente opta per calzature che si adattano all’idea di bellezza della società, ma che non promuovono una camminata sana, dice. Studi come quello di Lieberman possono portare a scarpe meglio progettate che completano le capacità naturali del corpo piuttosto che minarle.
Kristiaan D’Août, un docente senior in biologia muscolo-scheletrica presso l’Università di Liverpool in Inghilterra, dice che il piede è una delle strutture meno comprese del corpo a causa della variazione individuale, la complessità delle ossa del piede e legamenti, e perché molto di ciò che accade all’interno del piede è impossibile da vedere. D’Août non è stato coinvolto nel recente documento, ma conduce un lavoro correlato e ha scritto un commento sullo studio che appare nello stesso numero di Nature. In uno dei suoi studi di ricerca, D’Août ha fatto indossare ai partecipanti scarpe minime per sei mesi. Anche se all’inizio erano scomode, “parecchie persone le preferiscono ora”, dice. “Una delle cose che spero davvero venga fuori da questa ricerca e dalla ricerca sulle calzature in generale è che la gente inizierà a rendersi conto che le scarpe possono essere piuttosto invasive”. (D’Août ammette che lui stesso di solito indossa scarpe normali a causa del tempo umido e cupo di Liverpool.)
Le persone hanno probabilmente indossato scarpe per circa 40.000 anni, dice Lieberman, anche se alcuni sospettano che i Neandertal siano rimasti senza scarpe. In alcune parti del mondo, tra cui l’India e il Kenya, dove Lieberman conduce la ricerca, molte persone passano ancora tutta la vita senza indossare scarpe. “Trovo inimmaginabile essere a piedi nudi nel mezzo dell’Europa durante l’era glaciale, ma poi di nuovo, tutti gli altri animali in Europa durante l’era glaciale erano a piedi nudi – quindi forse i nostri cugini, i Neandertal, erano in grado di gestirli bene”, dice Lieberman.
Ancora, dice, non ha intenzione di provare ad andare a piedi nudi durante un inverno del New England.