Evolutionsbiologen Daniel E. Lieberman vakte international opsigt for næsten ti år siden, da han offentliggjorde en artikel, der viste, at løb i polstrede kondisko tilskynder folk til at ramme jorden hårdere end barfodsløb.
Lieberman, der er professor i biologiske videnskaber ved Harvard University, begyndte også selv at løbe barfodsløb som et eksperiment og blev ved med at gøre det, fordi han nød det. Hvert forår, efter at han havde løbet Boston Marathon, skiftede han sine traditionelle sneakers ud med et par minimumssko eller slet ikke noget fodtøj. Jo mere han løb barfodet, jo mere hårdføre og beskyttede blev hans fødder. “Men jeg kunne stadig mærke jorden lige så godt, som da mine hårdførheder var meget tynde,” siger Lieberman. Ud fra et evolutionært synspunkt gav det mening, at hårdføre fødder stadig ville føle: De er kroppens eneste kontakt med jorden, og oldtidens mennesker havde ikke råd til at miste den fornemmelse, mente han.
Nu har Lieberman og hans kolleger på Harvard og i Tyskland og Kenya gennemført en anden undersøgelse, som blev offentliggjort onsdag i Nature, og som bekræfter hans mistanke. Den viser, at selv om hård hud bliver tykkere, når folk går oftere barfodet, er der ikke noget kompromis i forhold til følelsen af denne ekstra beskyttelse. Hovedsageligt overfører callusens hårde overflade mekanisk kraft gennem foden til nerverne dybt inde i huden lige så godt som en ubeskyttet sål.
Callus er lavet af proteinet keratin, det samme materiale som fingernegle, limet sammen med et andet særligt protein. “Der er ingen viskositet i callus, så kræfter fra jorden går lige ind i de dybere lag af huden, og man mister ikke nogen information,” siger Lieberman.
Lieberman og hans kolleger målte sålens følsomhed over for mekaniske stimuli og viste, at personer med tykke callus var lige så følsomme over for vibrationer som personer med tynde eller ingen callus. Forskerne sammenlignede callus og fodfølsomhed hos 81 personer fra det vestlige Kenya, hvoraf nogle regelmæssigt gik uden fodtøj, mens andre ikke gjorde det. De indsamlede også lignende data fra 22 personer i Boston.
Med dæmpede sko bremser sålens stivhed den hastighed, hvormed kroppen rammer jorden, hvilket gør slaget mere behageligt, men kraften er den samme, siger Lieberman. “Den energi, der bliver skudt op i benet, er omkring tre gange større i en dæmpet sko, end hvis du er barfodet,” siger han og tilføjer, at “vi ikke aner, hvad det betyder” for leddets sundhed. Det er teoretisk muligt, siger han, at denne ekstra påvirkning er baggrunden for fordoblingen af knæartrose siden anden verdenskrig – omkring det tidspunkt, hvor teknologiske fremskridt inden for fodtøjsdesign gjorde det muligt at få mere dæmpede såler. Men der er ingen solide beviser for en sådan forbindelse.
På nogle måder er det bedre for kroppen at gå barfodet end at have dybt polstrede såler på, siger Lieberman. Men han insisterer på, at han ikke er imod fodtøj: “Jeg siger ikke, at folk ikke skal gå med sko.” Han mener snarere, at forskerne endnu ikke forstår, hvordan fodtøj påvirker kroppen i løbet af millioner af skridt. Lieberman siger, at det ville være en udfordring at undersøge virkningerne af at bære sko i millioner og atter millioner af skridt i løbet af mere end 70 år hos mennesker, men han er i øjeblikket i gang med at undersøge virkningen af en sådan dæmpning på dyrs bevægelighed.
Balancen kan også være et offer for bløde såler. Menneskers fødder bliver mindre følsomme, efterhånden som de bliver ældre. Hvis de også har mistet kontakten med jorden, kan de blive mere sårbare over for fald, forklarer Lieberman. “Hvis dine fødder ikke kan mærke, hvad der sker på jorden, er du måske mere modtagelig og mere sårbar, og sko kan være en del af det”, siger han. “Hvis vi kan give folks hjerner, deres reflekser, flere oplysninger, kan det måske hjælpe dem.”
Gymnaster og kampsportsudøvere går barfodet for at øge deres kontakt med jorden, og Formel 1-racerkørere bærer sko med hårde såler, der faktisk øger deres følsomhed, ifølge en undersøgelse.
Med nutidens dæmpede sko “tilføjer vi komfort, men vi reducerer funktionaliteten”, siger Thorsten Sterzing, en fodtøjsforsker, der designer højtydende sko. Han var ikke involveret i den nye forskning, men håber at kunne bygge videre på den i sit eget arbejde. Alt for ofte vælger folk fodtøj, som passer til samfundets opfattelse af skønhed, men som ikke fremmer sund gang, siger han. Undersøgelser som Liebermans kan føre til bedre designede sko, der supplerer kroppens naturlige evner i stedet for at underminere dem.
Kristiaan D’Août, der er lektor i muskuloskeletalbiologi ved University of Liverpool i England, siger, at foden er en af de mindst forståede strukturer i kroppen på grund af den individuelle variation, kompleksiteten af fodknogler og ledbånd, og fordi så meget af det, der sker inde i foden, er umuligt at se. D’Août var ikke involveret i den nylige artikel, men han udfører beslægtet arbejde og skrev en kommentar om undersøgelsen, der er offentliggjort i samme nummer af Nature. I en af sine forskningsundersøgelser lod D’Août deltagerne bære minimumssko i seks måneder. Selv om de var ubehagelige i starten, “foretrækker en hel del mennesker dem nu”, siger han. “En af de ting, som jeg virkelig håber, at der vil komme ud af denne forskning og forskning i fodtøj generelt, er, at folk vil begynde at indse, at sko kan være ret invasive.” (D’Août indrømmer, at han selv normalt går i almindelige sko på grund af det våde, dystre vejr i Liverpool.)
Mennesker har sandsynligvis haft sko på i omkring 40.000 år, siger Lieberman, selv om nogle har mistanke om, at neandertalerne forblev uden sko. I nogle dele af verden, herunder Indien og Kenya, hvor Lieberman forsker, går mange mennesker stadig hele deres liv uden at gå med sko. “Jeg finder det utænkeligt at være barfodet midt i Europa i istiden, men på den anden side var alle andre dyr i Europa i istiden barfodede – så måske kunne vores fætre, neandertalerne, klare det fint,” siger Lieberman.
Så siger han, at han ikke har nogen planer om at afprøve selv at gå barfodet i en vinter i New England.