Le biologiste évolutionniste Daniel E. Lieberman a provoqué un émoi international il y a près de dix ans lorsqu’il a publié un article montrant que courir dans des baskets amorties encourage les gens à frapper le sol plus fort que courir pieds nus.
Lieberman, professeur de sciences biologiques à l’Université Harvard, a également commencé à courir lui-même pieds nus à titre expérimental et a continué à le faire parce qu’il aimait ça. Chaque printemps, après avoir couru le marathon de Boston, il troquait ses baskets traditionnelles contre une paire de chaussures minimales ou sans aucune chaussure. Plus il courait pieds nus, plus ses pieds étaient calleux et protégés. « Mais je pouvais toujours sentir le sol aussi bien que lorsque mes callosités étaient très fines », explique M. Lieberman. Du point de vue de l’évolution, il était logique que les pieds calleux ressentent encore quelque chose : ils constituent le seul contact du corps avec le sol, et les peuples anciens ne pouvaient pas se permettre de perdre cette sensation, pensait-il.
Maintenant, Lieberman et ses collègues de Harvard et d’Allemagne et du Kenya ont mené une autre étude, publiée mercredi dans Nature, qui confirme ses soupçons. Elle révèle que, bien que les callosités s’épaississent lorsque les gens marchent pieds nus plus souvent, il n’y a pas de compromis dans la sensation de cette protection supplémentaire. Essentiellement, la surface dure du cal transmet la force mécanique à travers le pied jusqu’aux nerfs situés au plus profond de la peau tout aussi bien qu’une semelle non protégée.
Les cals sont constitués de la protéine kératine, la même matière que les ongles, collée avec une autre protéine spéciale. « Il n’y a pas de viscosité aux callosités, donc les forces du sol vont directement dans les couches plus profondes de la peau, et vous ne perdez aucune information », explique Lieberman.
Lieberman et ses collègues ont mesuré la sensibilité de la semelle aux stimuli mécaniques, montrant que les personnes avec des callosités épaisses étaient aussi sensibles aux vibrations que celles avec des callosités fines ou sans callosités. Les chercheurs ont comparé les callosités et la sensibilité du pied chez 81 personnes de l’ouest du Kenya, dont certaines se passaient régulièrement de chaussures et d’autres non. Ils ont également recueilli des données similaires chez 22 personnes à Boston.
Avec des chaussures matelassées, la rigidité de la semelle ralentit la vitesse à laquelle le corps frappe le sol, rendant l’impact plus confortable, mais la force est la même, dit Lieberman. « L’énergie qui est transmise à votre jambe est environ trois fois plus importante dans une chaussure matelassée que si vous êtes pieds nus », dit-il, ajoutant que « nous n’avons aucune idée de ce que cela signifie » pour la santé des articulations. Il est théoriquement possible, dit-il, que cet impact supplémentaire soit à l’origine du doublement des taux d’arthrite du genou depuis la Seconde Guerre mondiale – à peu près au moment où les progrès technologiques dans la conception des chaussures ont permis de fabriquer des semelles plus rembourrées. Mais il n’y a pas de preuves solides pour soutenir un tel lien.
D’une certaine manière, marcher pieds nus est meilleur pour le corps que de porter des semelles profondément coussinées, dit Lieberman. Mais il insiste sur le fait qu’il n’est pas anti-pieds : « Je ne dis pas que les gens ne devraient pas porter de chaussures ». Il pense plutôt que les scientifiques ne comprennent pas encore l’impact des chaussures sur le corps au cours de millions de pas. Lieberman dit qu’il serait difficile d’étudier les effets du port de chaussures pendant des millions et des millions de pas au cours de plus de 70 ans chez les humains, mais il explore actuellement l’impact d’un tel amortissement sur la locomotion animale.
L’équilibre pourrait également être une victime des semelles souples. Les pieds des gens deviennent moins sensibles avec l’âge. S’ils ont également perdu le contact avec le sol, ils pourraient devenir plus vulnérables aux chutes, explique Lieberman. « Si vos pieds ne peuvent pas sentir ce qui se passe sur le sol, vous êtes peut-être plus sensible et plus vulnérable, et les chaussures peuvent jouer un rôle à cet égard », explique-t-il. « Si nous pouvons donner au cerveau des gens, à leurs réflexes, plus d’informations, cela pourrait les aider. »
Les gymnastes et les artistes martiaux vont pieds nus pour augmenter leur connexion avec le sol, et les pilotes de Formule 1 portent des chaussures à semelles dures qui renforcent en fait leur sensibilité, selon une étude.
Avec les chaussures rembourrées d’aujourd’hui, « nous ajoutons du confort, mais nous réduisons la fonctionnalité », dit Thorsten Sterzing, un scientifique de la chaussure qui conçoit des chaussures de haute performance. Il n’a pas participé à cette nouvelle recherche mais espère s’en inspirer dans ses propres travaux. Trop souvent, les gens optent pour des chaussures qui correspondent à l’idée que la société se fait de la beauté, mais qui ne favorisent pas une marche saine, dit-il. Des études comme celle de Lieberman peuvent conduire à des chaussures mieux conçues qui complètent les capacités naturelles du corps plutôt que de les miner.
Kristiaan D’Août, maître de conférences en biologie musculo-squelettique à l’Université de Liverpool en Angleterre, dit que le pied est l’une des structures les moins comprises du corps en raison de la variation individuelle, de la complexité des os et des ligaments du pied, et parce qu’une grande partie de ce qui se passe à l’intérieur du pied est impossible à voir. M. D’Août n’a pas participé à la rédaction du récent article, mais il mène des travaux connexes et a rédigé un commentaire sur l’étude qui figure dans le même numéro de Nature. Dans l’une de ses recherches, M. D’Août a demandé à des participants de porter des chaussures minimales pendant six mois. Bien qu’elles soient inconfortables au début, « beaucoup de gens les préfèrent maintenant », dit-il. « L’une des choses que j’espère vraiment voir ressortir de cette recherche et de la recherche sur les chaussures en général, c’est que les gens commencent à réaliser que les chaussures peuvent être assez envahissantes. » (D’Août admet qu’il porte lui-même habituellement des chaussures ordinaires en raison du temps humide et maussade de Liverpool.)
Les gens portent probablement des chaussures depuis environ 40 000 ans, dit Lieberman, bien que certains soupçonnent que les Néandertaliens sont restés sans chaussures. Dans certaines parties du monde, notamment en Inde et au Kenya, où Lieberman mène des recherches, de nombreuses personnes passent encore toute leur vie sans porter de chaussures. « Je trouve inimaginable d’être pieds nus au milieu de l’Europe à l’ère glaciaire, mais encore une fois, tous les autres animaux en Europe pendant l’ère glaciaire étaient pieds nus – alors peut-être que nos cousins, les Néandertaliens, étaient capables de gérer cela très bien », dit Lieberman.
Pour autant, dit-il, il n’a pas l’intention de tester d’aller lui-même pieds nus pendant un hiver en Nouvelle-Angleterre.