La morfologia derivazionale spesso comporta l’aggiunta di un suffisso derivazionale o di un altro affisso. Tale affisso di solito si applica a parole di una categoria lessicale (parte del discorso) e le cambia in parole di un’altra categoria simile. Per esempio, un effetto del suffisso derivazionale inglese -ly è quello di cambiare un aggettivo in un avverbio (slow → slowly).
Ecco alcuni esempi di modelli di derivazione inglese e dei loro suffissi:
- adjective-to-noun: -ness (slow → slowness)
- adjective-to-verb: -en (debole → indebolire)
- aggettivo-aggettivo: -ish (rosso → rossastro)
- aggettivo-avverbio: -ly (personale → personalmente)
- nome-aggettivo: -al (ricreativo → ricreativo)
- nome-verbo: -fy (gloria → glorificare)
- verbo-aggettivo: -able (drink → bevibile)
- verbo-unico (astratto): -ance (deliverance → liberare)
- verbo-unico (agente): -er (write → writer)
Tuttavia, gli affissi derivazionali non alterano necessariamente la categoria lessicale; possono cambiare solo il significato della base e lasciare la categoria invariata. Un prefisso (write → re-write; lord → over-lord) raramente cambia la categoria lessicale in inglese. Il prefisso un- si applica agli aggettivi (healthy → unhealthy) e ad alcuni verbi (do → undo) ma raramente ai nomi. Alcune eccezioni sono i prefissi derivazionali en- e be-. En- (sostituito da em- prima delle labiali) è di solito un marcatore transitivo sui verbi, ma può anche essere applicato ad aggettivi e sostantivi per formare verbi transitivi: circle (verbo) → encircle (verbo) ma rich (adj) → enrich (verbo), large (adj) → enlarge (verbo), rapture (noun) → enrapture (verb), slave (noun) → enslave (verb).
Quando la derivazione avviene senza alcun cambiamento alla parola, come nella conversione del sostantivo colazione nel verbo fare colazione, è nota come conversione, o derivazione zero.
La derivazione che risulta in un sostantivo può essere chiamata nominalizzazione. Può comportare l’uso di un affisso (come nel caso di employ → employee), o può avvenire tramite conversione (come nel caso della derivazione del sostantivo run dal verbo to run). Al contrario, una derivazione che risulta in un verbo può essere chiamata verbalizzazione (come dal sostantivo butter al verbo to butter).