Morfologia derywacyjna często polega na dodaniu sufiksu derywacyjnego lub innego afiksu. Taki afiks zwykle stosuje się do słów z jednej kategorii leksykalnej (części mowy) i zmienia je w słowa z innej takiej kategorii. Na przykład, jednym z efektów angielskiego przyrostka derywacyjnego -ly jest zmiana przymiotnika w przysłówek (slow → slowly).
Oto przykłady angielskich wzorców derywacyjnych i ich sufiksów:
- adjective-to-noun: -ness (slow → slowess)
- adjective-to-verb: -en (weak → weaken)
- adjective-to-adjective: -ish (red → reddish)
- adjective-to-adverb: -ly (personal → personally)
- noun-to-adjective: -al (recreation → recreational)
- noun-to-verb: -fy (glory → gloryfikować)
- verb-to-adjective: -able (drink → drinkable)
- verb-to-noun (abstract): -ance (deliver → deliverance)
- verb-to-noun (agent): -er (write → writer)
Afiksy derywacyjne nie muszą jednak zmieniać kategorii leksykalnej; mogą zmieniać jedynie znaczenie podstawy i pozostawić kategorię bez zmian. Przedrostek (write → re-write; lord → over-lord) rzadko zmienia kategorię leksykalną w języku angielskim. Przedrostek un- stosuje się do przymiotników (healthy → unhealthy) i niektórych czasowników (do → undo), ale rzadko do rzeczowników. Kilka wyjątków stanowią przedrostki derywacyjne en- i be-. En- (zastąpiony przez em- przed labialnymi) jest zwykle znacznikiem przechodniości czasowników, ale może być również zastosowany do przymiotników i rzeczowników w celu utworzenia czasowników przechodnich: circle (czasownik) → encircle (czasownik) ale rich (adj) → enrich (czasownik), large (adj) → enlarge (czasownik), rapture (rzeczownik) → enrapture (czasownik), slave (rzeczownik) → enslave (czasownik).
Gdy derywacja występuje bez żadnej zmiany w słowie, tak jak w konwersji rzeczownika śniadanie w czasownik śniadanie, jest to znane jako konwersja lub derywacja zerowa.
Derywacja, która prowadzi do rzeczownika może być nazywana nominalizacją. Może ona obejmować użycie afiksu (jak w przypadku employ → employee), lub może zachodzić poprzez konwersję (jak w przypadku derywacji rzeczownika run od czasownika to run). W przeciwieństwie do tego, derywacja prowadząca do czasownika może być nazywana werbalizacją (np. od rzeczownika butter do czasownika to butter).