Sessantasei milioni di anni fa, la vita sulla Terra ha avuto una giornata molto brutta.
Quando un immenso asteroide sbatté su quella che oggi è la penisola dello Yucatan, scatenando una delle peggiori crisi di estinzione di tutti i tempi. Questo, naturalmente, è stato il disastro che ha spazzato via i dinosauri. Ma non furono solo le “terribili lucertole” ad essere perse. Il mondo vide anche l’ultimo dei cugini calamari dal guscio arrotolato chiamati ammoniti, le lucertole marine chiamate mosasauri e una miriade di altre forme di vita, compresi gli strani, a volte massicci, pterosauri volanti.
Gli pterosauri, come qualsiasi paleontologo o bambino di 10 anni vi dirà, non sono dinosauri. Eppure, a causa del nome – e perché possono essere anche massicci e dall’aspetto feroce – questi rettili dalle ali coriacee sono spesso confusi per i loro lontani cugini. In realtà, gli pterosauri hanno una loro storia evolutiva indipendente che risale a oltre 220 milioni di anni fa. Non sono neppure imparentati con gli attuali dinosauri volanti, che noi chiamiamo uccelli.
Gli pterosauri furono i primi vertebrati ad evolvere il volo motorizzato, adattandosi al cielo molto prima che gli uccelli facessero lo stesso. Padroni dei cieli del Mesozoico, sbattevano su ali composte da pelle allungata fino ad incontrare l’estremità di un quarto dito ridicolmente allungato. Andavano da volatori delle dimensioni di un passero a giganti come il Quetzalcoatlus, un sauro davvero imponente che a terra era alto come una giraffa.
Ma cosa è successo a questi formidabili volatori? Anche se gli ultimi pterosauri sono scomparsi nello stesso periodo di tirannosauri e triceratopi, è stata prestata molta meno attenzione alla loro scomparsa. Gli scienziati sono d’accordo che le stesse conseguenze ecologiche che hanno abbattuto i dinosauri non aviari devono aver ucciso anche gli ultimi pterosauri.
“C’è un ampio accordo sul fatto che la causa dell’estinzione dei dinosauri e degli pterosauri è stata la stessa”, dice il paleontologo dell’Università del Texas, Austin Brian Andres. Le conseguenze dell’impatto dell’asteroide sono la causa su larga scala per entrambi. Ma la domanda nella mente dei ricercatori di pterosauri, dice Andres, è se gli pterosauri erano in declino prima dell’impatto o no.
Una nuova scoperta aiuta i ricercatori a cominciare a rispondere a questa domanda. Sulla base di nuovi ritrovamenti in Marocco, Andres e colleghi riferiscono, possiamo dire che gli pterosauri stavano ancora andando forte fino alla fine.
Questo cambiamento è stato costruito scoperta dopo scoperta. Per anni, dice l’esperta di pterosauri dell’Università di Southampton Elizabeth Martin-Silverstone, i paleontologi pensavano che ci fosse solo un gruppo di pterosauri rimasti alla fine del Cretaceo, immensi volatori chiamati azhdarchidi. Ma negli ultimi anni, i ricercatori di pterosauri hanno identificato rari membri di altri gruppi in rocce della stessa età. Così, mentre gli pterosauri erano “forse meno diversificati di quanto non fossero al loro apice”, dice Martin-Silverstone, stavano ancora “facendo meglio di quanto abbiamo inizialmente apprezzato”
Queste chicche fossilifere sono state duramente conquistate. Per leggere la storia di un’estinzione di massa, gli scienziati hanno bisogno di due cose: le rocce che registrano il tempo appena prima della catastrofe, e le rocce di subito dopo. Nel caso degli pterosauri, i paleontologi hanno ristretto la loro ricerca alle rocce datate all’ultimo Cretaceo e al primo Paleocene, l’estinzione stessa dividendo queste istantanee del prima e del dopo di ciò che è accaduto.
Da una manciata di fossili trovati nella roccia del tardo Cretaceo del Marocco, Andres e colleghi hanno identificato sette specie di pterosauri, una familiare e sei nuove per la scienza, appartenenti a tre famiglie diverse. Questi pterosauri marocchini raddoppiano quasi il numero di pterosauri conosciuti alla fine del Cretaceo.
Forse più affascinante, la maggior parte di questi pterosauri si sono guadagnati da vivere volando lungo e sopra gli oceani antichi. “Fino ad ora”, dice Andres, “la maggior parte degli pterosauri del tardo Cretaceo sono stati trovati in paleoambienti interni. Non avevamo idea che ci fossero così tanti pterosauri oceanici alla loro fine”. Invece di diminuire, gli pterosauri stavano prosperando.
Ci sono diverse ragioni per cui i ricercatori hanno perso questo tesoro di pterosauri. Per cominciare, il record fossile è tristemente incompleto. Può essere difficile individuare i luoghi in cui i fossili ricercati potrebbero essere trovati, e anche allora, i fossili sono rari. Gli pterosauri sono particolarmente elusivi, poiché i vincoli del volo richiedevano che fossero sostenuti da ossa sottili e fragili che non si conservano bene. Aggiungete il fatto che la scienza è un’impresa umana diretta da interessi di ricerca sempre mutevoli, e non c’è da meravigliarsi che gli esperti continuino a scavare per trovare sorprese.
Ma la consapevolezza che gli pterosauri hanno mantenuto il loro trespolo ecologico fino alla fine non fa che approfondire il mistero del loro destino. Non erano in un lento declino, ma sono stati improvvisamente e irrevocabilmente cancellati mentre altri volatori – vale a dire gli uccelli – hanno cominciato a trionfare.
La dimensione, si scopre, potrebbe aver fatto la differenza. Gli pterosauri vivevano in una vasta gamma di dimensioni del corpo, ma alla fine del Cretaceo la maggior parte era abbastanza grande. “Un piccolo pterosauro aveva ancora un’apertura alare di un metro e mezzo o due metri”, dice Martin-Silverstone, che era circa la dimensione degli uccelli più grandi dell’epoca.
Vivere così grandi può aver reso gli pterosauri più vulnerabili all’estinzione. “Come in ogni rivoluzione”, dice Andres, “i ‘grandi e responsabili’ sono i primi contro il muro, e tutti i gruppi hanno perso le loro specie più grandi nell’estinzione K/Pg.”
Non che la morte degli pterosauri sia così semplice. La maggior parte degli pterosauri del tardo Cretaceo erano grandi, dice Martin-Silverstone, ma non tutti. Allora perché quelli piccoli non sono stati in grado di recuperare? “Forse non c’erano abbastanza piccoli per la diversità dopo l’impatto”, dice Martin-Silverstone. O forse le abitudini alimentari hanno fatto la differenza. Un altro studio, pubblicato nel 2016, ha suggerito che i dinosauri aviari sono sopravvissuti ai loro parenti perché erano piccoli mangiatori di semi e meglio in grado di far fronte ai prodotti disponibili sulla scia dell’estinzione. Lo stesso ragionamento potrebbe spiegare perché, nonostante entrambi fossero capaci di volare, gli uccelli vissero mentre gli pterosauri perirono.
C’è un altro modo di vedere la cosa, però. Possiamo esaminare l’evento di estinzione e chiedere perché gli pterosauri non sono sopravvissuti, dice Andres. Oppure possiamo guardare le conseguenze, e cosa è successo una volta che gli uccelli sono stati i primi a volare. Il fatto che gli pterosauri erano grandi, e possono aver impedito agli uccelli di raggiungere dimensioni paragonabili, può aver costretto gli uccelli ad evolversi inavvertitamente in modi che avrebbero dato loro un vantaggio sotto pressione.
“Impedendo agli uccelli di evolversi in dimensioni maggiori, dice Andres, “gli pterosauri possono aver salvato gli uccelli dall’estinzione”. Così la prossima volta che vedete una ghiandaia di Steller alla mangiatoia o una cinciallegra per strada, potreste voler ringraziare uno pterosauro.