Daniel E. Lieberman evolúciós biológus közel egy évtizeddel ezelőtt nemzetközi feltűnést keltett, amikor publikált egy tanulmányt, amelyben kimutatta, hogy a párnázott tornacipőben való futás arra ösztönzi az embert, hogy keményebben üsse a talajt, mint a mezítláb futás.
Lieberman, a Harvard Egyetem biológiai tudományok professzora maga is kísérletképpen kezdett mezítláb futni, és folytatta, mert élvezte. Minden tavasszal, miután lefutotta a bostoni maratont, hagyományos tornacipőjét egy pár minimálcipőre vagy egyáltalán lábbelire cserélte. Minél többet futott mezítláb, annál keményebb és védettebb lett a lába. “De még mindig ugyanolyan jól éreztem a talajt, mint amikor a bőrkeményedéseim nagyon vékonyak voltak” – mondja Lieberman. Evolúciós szempontból logikus volt, hogy a bőrkeményedéses lábak még mindig éreztek: a testnek ez az egyetlen kapcsolata a talajjal, és az ősi emberek nem engedhették meg maguknak, hogy elveszítsék ezt az érzést, gondolta.
Most Lieberman és kollégái a Harvardon, Németországban és Kenyában újabb vizsgálatot végeztek, amely szerdán jelent meg a Nature-ben, és megerősíti a gyanúját. Azt találták, hogy bár a bőrkeményedések megvastagodnak, ha az emberek gyakrabban járnak mezítláb, ez a plusz védelem nem jelent kompromisszumot az érzékelésben. Lényegében a kallusz kemény felülete ugyanolyan jól továbbítja a mechanikai erőt a lábon keresztül a bőr mélyén lévő idegekhez, mint egy védtelen talp.
A kalluszok a keratin nevű fehérjéből készülnek, ugyanabból az anyagból, mint a köröm, amelyet egy másik speciális fehérje ragaszt össze. “A bőrkeményedésnek nincs viszkozitása, így a talajról érkező erők egyenesen a bőr mélyebb rétegeibe hatolnak, és nem veszítünk el semmilyen információt” – mondja Lieberman.
Lieberman és kollégái megmérték a talp érzékenységét a mechanikai ingerekre, és kimutatták, hogy a vastag bőrkeményedéssel rendelkező emberek ugyanolyan érzékenyek voltak a rezgésekre, mint a vékony bőrkeményedéssel rendelkezők vagy a bőrkeményedés nélküliek. A kutatók 81 nyugat-kenyai ember bőrkeményedését és lábfejérzékenységét hasonlították össze, akik közül néhányan rendszeresen lábbeli nélkül jártak, néhányan pedig nem. Hasonló adatokat gyűjtöttek 22 bostoni embertől is.
A párnázott cipőknél a talp merevsége lelassítja a test földet érésének sebességét, így a becsapódás kényelmesebbé válik, de az erő ugyanolyan, mondja Lieberman. “Az energia, ami a lábadba lövell, körülbelül háromszor nagyobb egy párnázott cipőben, mint ha mezítláb jársz” – mondja, hozzátéve, hogy “fogalmunk sincs, hogy ez mit jelent” az ízületek egészségére nézve. Elméletileg lehetséges, mondja, hogy ez az extra hatás áll a térdízületi gyulladás arányának megduplázódása mögött a második világháború óta – nagyjából abban az időben, amikor a lábbelik tervezésében elért technológiai fejlődés lehetővé tette a párnázottabb talpakat. De nincs szilárd bizonyíték, amely alátámasztaná ezt az összefüggést.
Bizonyos szempontból a mezítláb járás jobb a szervezet számára, mint a mélyen párnázott talp viselése, mondja Lieberman. De ragaszkodik ahhoz, hogy nem lábbeliellenes: “Nem azt mondom, hogy az embereknek nem kellene cipőt viselniük”. Inkább úgy véli, hogy a tudósok még nem értik, milyen hatással van a lábbeli a testre több millió lépés során. Lieberman szerint kihívást jelentene, ha az embereken több mint 70 év alatt millió és millió lépésen át tartó cipőviselés hatásait kellene tanulmányozni, de jelenleg azt vizsgálja, hogy az ilyen párnázottság milyen hatással van az állatok mozgására.
Az egyensúlyérzék is áldozatul eshet a puha talpnak. Az emberek lába a kor előrehaladtával kevésbé érzékennyé válik. Ha a talajjal való kapcsolatukat is elvesztették, sebezhetőbbé válhatnak az esésekkel szemben – magyarázza Lieberman. “Ha a lábad nem érzékeli, hogy mi történik a talajon, talán érzékenyebb és sérülékenyebb vagy , és a cipők is szerepet játszhatnak ebben” – mondja. “Ha több információt tudunk adni az emberek agyának, reflexeinek, az segíthet rajtuk.”
A tornászok és a harcművészek mezítláb járnak, hogy növeljék kapcsolatukat a talajjal, a Forma-1-es autóversenyzők pedig kemény talpú cipőt viselnek, ami egy tanulmány szerint valóban növeli az érzékenységüket.
A mai párnázott cipőkkel “növeljük a kényelmet, de csökkentjük a funkciót” – mondja Thorsten Sterzing, egy cipőkutató, aki nagy teljesítményű cipőket tervez. Ő nem vett részt az új kutatásban, de reméli, hogy saját munkájában építhet rá. Szerinte az emberek túl gyakran választanak olyan lábbeliket, amelyek megfelelnek a társadalom szépségről alkotott elképzeléseinek, de nem segítik elő az egészséges járást. A Liebermanéhoz hasonló tanulmányok olyan jobban megtervezett cipőkhöz vezethetnek, amelyek inkább kiegészítik a test természetes képességeit, mintsem aláássák azokat.
Kristiaan D’Aoűt, az angliai Liverpooli Egyetem mozgásszervi biológia vezető tanára szerint a lábfej az egyik legkevésbé megértett struktúra a testben az egyéni eltérések, a lábcsontok és szalagok összetettsége miatt, és mert sok mindent nem lehet látni abból, ami a lábfejben történik. D’Aoűt nem vett részt a mostani tanulmányban, de kapcsolódó munkát végez, és kommentárt írt a tanulmányról, amely a Nature ugyanebben a számában jelent meg. Egyik kutatásában D’Aoűt hat hónapon keresztül minimálcipőt viseltetett a résztvevőkkel. Bár eleinte kényelmetlenül érezték magukat, “mostanra már elég sokan kedvelik őket” – mondja. “Az egyik dolog, amit nagyon remélek, hogy ebből a kutatásból és általában a cipőkutatásból az derül ki, hogy az emberek kezdenek rájönni, hogy a cipő eléggé invazív lehet”. (D’Aoűt bevallja, hogy ő maga általában rendes cipőt visel a nedves, borús liverpooli időjárás miatt.)
Az emberek valószínűleg körülbelül 40 000 éve viselnek cipőt, mondja Lieberman, bár egyesek azt gyanítják, hogy a neandervölgyiek cipő nélkül maradtak. A világ egyes részein, köztük Indiában és Kenyában, ahol Lieberman kutatásokat végez, sok ember még mindig cipő nélkül éli le egész életét. “Elképzelhetetlennek tartom, hogy a jégkorszakban Európa közepén mezítláb legyünk, de ugyanakkor a jégkorszakban Európában minden más állat mezítláb volt – így talán a mi unokatestvéreink, a neandervölgyiek is jól bírták” – mondja Lieberman.
Mégis, mondja, nem tervezi, hogy maga is kipróbálja a mezítláb járást egy New England-i télen.