Julius Caesar est né en 100 avant JC. Sa famille était l’une des plus importantes de Rome. Comme la plupart des jeunes hommes de noble naissance, César devient officier dans l’armée romaine.
Suetonius écrit : « César était un épéiste et un cavalier des plus habiles…. Si les troupes de César cédaient du terrain, il les ralliait souvent en personne, prenant des soldats individuels à la gorge et les forçant à se retourner pour faire à nouveau face à l’ennemi…. Il fixa la solde journalière des soldats au double de ce qu’elle avait été… et donna à chaque homme un esclave gaulois. »
Sa carrière faillit s’achever lorsqu’à l’âge de vingt-cinq ans il fut capturé par des pirates. Au lieu de le tuer, ils ont exigé une rançon. Sa famille a payé l’argent et il a été libéré. César, furieux d’avoir été humilié de la sorte, réussit avec quelques amis à retrouver les pirates et à les faire crucifier. Plus tard, il se vanta d’avoir prévenu les pirates que s’ils le laissaient partir, il les ferait tuer.
César avait des ambitions politiques et lorsqu’il fut élu édile en 65 av. J.-C., il dépensa une fortune pour offrir des combats de gladiateurs au public romain. Il était maintenant très endetté, mais cela l’a aidé à devenir une figure connue, et en 59 avant JC, il a été élu consul.
Une fois au pouvoir, il a apporté un nouveau projet de loi qui prévoyait des terres pour les anciens soldats. Lorsque le Sénat a refusé d’adopter la mesure, César a porté le projet de loi devant l’Assemblée publique. Cette action lui a permis de gagner le soutien de l’armée et du peuple de Rome. Elle lui créa aussi beaucoup d’ennemis puissants au Sénat, surtout lorsqu’il eut recours à l’emploi d’hommes pour battre les sénateurs qui n’étaient pas d’accord avec lui.
À la fin de son mandat de consul, César devint commandant de l’armée romaine en Gaule narbonnaise. Les Gaulois étaient d’excellents cavaliers et, à certaines occasions, capables de vaincre les Romains. Cependant, les Gaulois étaient constitués d’un ensemble de petites tribus qui avaient du mal à travailler ensemble.
César était persuadé qu’à long terme, ses forces bien organisées seraient capables de vaincre les Gaulois qui contrôlaient l’Europe centrale et du Nord. Il a d’abord vaincu les Helvètes qui habitent l’actuelle Suisse. Il enchaîne ensuite avec des victoires sur les Gaulois qui vivent en Europe du Nord. Après avoir atteint la Manche en 55 avant JC, César décida d’envahir la Grande-Bretagne.
La campagne militaire de César l’a rendu très riche. Les richesses qu’il avait pillées en Europe du Nord l’avaient fait passer d’un homme profondément endetté à un multimillionnaire.
Pour s’assurer que tout le monde était au courant de ses victoires militaires, César écrivit un livre sur ses campagnes et le fit publier à Rome. Le Sénat s’inquiète de sa popularité croissante. Pour empêcher César de prendre le pouvoir, ils nommèrent un autre célèbre soldat romain, Pompée, pour prendre le contrôle du pays. Le Sénat adopta alors une motion insistant pour que César se retire de ses fonctions.
César réagit en ordonnant à ses hommes de marcher sur Rome. À Corfinium, en 48 av. J.-C., César défait les troupes fidèles au Sénat. Lorsque la nouvelle de la victoire de César parvint à Rome, ses ennemis prirent la fuite. Velleius rapporte : « César, victorieux de tous ses ennemis, revint à Rome et pardonna à tous ceux qui avaient porté les armes contre lui, un acte de générosité presque incroyable. Il divertissait la ville avec le magnifique spectacle d’un spectacle de gladiateurs, une bataille fictive de cavalerie, d’infanterie et même d’éléphants montés. »
Pompey décida de se retirer en Macédoine, où il savait qu’il pouvait compter sur la loyauté de ses troupes. Cependant, les troupes de César, très expérimentées après leurs campagnes contre les Gaulois, étaient largement supérieures aux soldats de Pompée qui n’avaient pas combattu depuis douze ans. Après une série de défaites, Pompée s’enfuit en Égypte.
Affrayé par le fait que César allait maintenant envahir l’Égypte, Ptolémée XIII organisa l’exécution de Pompée le 28 septembre. La tête de Pompée fut envoyée à César pour prouver qu’il n’était pas protégé par les Égyptiens. Lorsque César arrive à Alexandrie deux jours plus tard, Ptolémée lui présente la tête coupée de Pompée. César est consterné par cet acte de violence contre un citoyen romain de premier plan. César réagit en s’emparant de la capitale égyptienne.
Au départ, il avait l’intention d’exiger une grosse somme d’argent en échange de son départ du pays. Cependant, alors qu’il se trouvait en Égypte, César rencontra Cléopâtre, la reine du pays âgée de vingt et un ans. César, qui avait alors cinquante-deux ans et s’était déjà marié trois fois auparavant, tomba profondément amoureux de Cléopâtre. Après avoir vaincu le roi Ptolémée XIII, César rétablit Cléopâtre sur son trône, avec un autre frère cadet Ptolémée XIV comme nouveau codirigeant.
Le 23 juin 47 av. J.-C., Cléopâtre donne naissance à un enfant, Ptolémée César (surnommé « Césarion »). Cléopâtre prétendit que César était le père et souhaita qu’il nomme le garçon son héritier, mais César refusa, choisissant plutôt son petit-neveu Octave.
Lorsque César retourna à Rome, il nomma 300 de ses partisans comme membres du Sénat. Bien que le Sénat et l’Assemblée publique se réunissent toujours, c’est César qui prend désormais toutes les décisions importantes. En 44 avant J.-C., César était suffisamment puissant pour se déclarer dictateur à vie. Bien que dans le passé les dirigeants romains soient devenus des dictateurs en temps de crise, personne n’avait pris autant de pouvoir.
Toute une série de magnifiques bâtiments portant le nom de César et de sa famille ont été érigés. Des centaines de sculptures de César, la plupart réalisées par des artistes grecs capturés, ont été distribuées dans tout l’Empire romain. Certaines de ces statues affirmaient que César était désormais un dieu. César est également devenu le premier homme vivant à apparaître sur une pièce de monnaie romaine. Même le mois de l’année où il est né, Quintilis, a été renommé juillet en son honneur.
César a commencé à porter de longues bottes rouges. Comme les anciens rois avaient l’habitude de porter des bottes similaires, des rumeurs commencèrent à se répandre selon lesquelles César prévoyait de se faire roi. César a nié ces accusations mais le peuple romain, qui avait une forte aversion pour le système de la royauté, a commencé à s’inquiéter de la façon dont César dominait la vie politique.
Cléopâtre, Ptolémée XIV et Césarion ont visité Rome durant l’été 46 avant JC. Ils séjournent dans l’une des maisons de campagne de César. Les membres du Sénat désapprouvaient la relation entre Cléopâtre et César, en partie parce qu’il était déjà marié à Calpurnia Pisonis. D’autres s’opposent au fait qu’elle soit étrangère. Cicéron ne l’aimait pas pour des raisons morales : « Sa façon (Cléopâtre) de marcher… ses vêtements, sa façon libre de parler, ses embrassades et ses baisers, ses fêtes sur la plage et ses dîners, tout montre qu’elle est une tarte. »
Plus tard, Plutarque tenta d’expliquer pourquoi certains hommes la trouvaient attirante : « Sa beauté réelle, dit-on, n’était pas en soi remarquable… mais l’attrait de sa personne, se joignant au charme de sa conversation… avait quelque chose d’envoûtant. C’était un plaisir d’entendre simplement le son de sa voix, avec laquelle, comme un instrument à plusieurs cordes, elle pouvait passer d’une langue à l’autre, de sorte qu’il y avait peu de nations où elle avait besoin d’un interprète… ce qui était d’autant plus surprenant que la plupart de ses prédécesseurs, ne se donnaient guère la peine d’acquérir la langue égyptienne. »
Caesar tenta de gagner le plein soutien du peuple en déclarant son intention de mener une campagne militaire contre les Parthes. Cependant, beaucoup doutaient de la sagesse d’essayer d’augmenter la taille de l’Empire romain. Ils pensaient qu’il serait préférable de se concentrer sur l’organisation de ce qu’ils avaient déjà.
Les rumeurs ont commencé à se répandre que César prévoyait de se faire roi. Plutarque écrit : « Ce qui faisait détester César, c’était sa passion d’être roi ». César nia ces accusations mais le peuple romain, qui avait une forte aversion pour le système de la royauté, commença à s’inquiéter de la façon dont César prenait toutes les décisions. Même ses amis se plaignaient qu’il n’était plus disposé à écouter les conseils. Finalement, un groupe de sénateurs a décidé de tuer César.
Même certains des amis les plus proches de César s’inquiétaient de son manque de volonté d’écouter les conseils. Finalement, un groupe de 60 hommes, dont Marcus Brutus, dont on disait qu’il était l’un des fils illégitimes de César, décida d’assassiner César.
Des plans furent élaborés pour réaliser l’assassinat au Sénat, trois jours seulement avant son départ pour la Parthie. Lorsque César arrive au Sénat, un groupe de sénateurs se réunit autour de lui. Publius Servilius Casca le poignarde par derrière. César cherche de l’aide, mais le reste du groupe sort ses poignards. L’un des premiers hommes que César a vu était Brutus et on rapporte qu’il a déclaré : « Toi aussi, mon fils. » César savait qu’il était inutile de résister et a tiré sa toge sur sa tête et a attendu que les derniers coups arrivent.