Il y a 66 millions d’années, la vie sur Terre a connu une très mauvaise journée.
C’est alors qu’un immense astéroïde a percuté ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan, déclenchant l’une des pires crises d’extinction de tous les temps. C’est, bien sûr, la catastrophe qui a anéanti les dinosaures. Mais les « terribles lézards » ne furent pas les seuls à disparaître. Le monde a également vu le dernier des cousins calamars à carapace spiralée appelés ammonites, des lézards marins appelés mosasaures, et une myriade d’autres formes de vie – y compris les étranges, parfois massifs, ptérosaures volants.
Les ptérosaures, comme tout paléontologue ou enfant de 10 ans vous le dira, ne sont pas des dinosaures. Pourtant, à cause de leur nom – et parce qu’ils peuvent aussi être massifs et d’apparence féroce – ces reptiles aux ailes de cuir sont souvent confondus avec leurs lointains cousins. En réalité, les ptérosaures ont leur propre histoire évolutive, indépendante, qui remonte à plus de 220 millions d’années. Ils ne sont pas non plus apparentés aux dinosaures volants d’aujourd’hui, que nous appelons oiseaux.
Les ptérosaures ont été les premiers vertébrés à développer un vol motorisé, s’adaptant au ciel bien avant que les oiseaux ne fassent de même. Maîtres des cieux mésozoïques, ils battaient des ailes composées de peau étirée jusqu’à rencontrer l’extrémité d’un quatrième doigt ridiculement allongé. Leur taille variait de celle d’un moineau à celle de géants comme le Quetzalcoatlus, un saurien vraiment imposant qui, au sol, était aussi grand qu’une girafe.
Mais qu’est-il arrivé à ces formidables volants ? Même si les derniers ptérosaures ont disparu en même temps que des espèces comme le tyrannosaure et le tricératops, on a accordé beaucoup moins d’attention à leur disparition. Les scientifiques s’accordent à dire que les mêmes conséquences écologiques qui ont décimé les dinosaures non aviaires ont dû également tuer les derniers ptérosaures.
« On s’accorde largement à dire que la cause de l’extinction des dinosaures et des ptérosaures était la même », déclare Brian Andres, paléontologue à l’université du Texas à Austin. Les conséquences de l’impact d’un astéroïde sont la cause à grande échelle des deux. Mais la question qui taraude les chercheurs sur les ptérosaures, dit Andres, est de savoir si les ptérosaures étaient en déclin avant l’impact ou non.
Une nouvelle découverte aide les chercheurs à commencer à répondre à cette question. Sur la base de nouvelles découvertes au Maroc, rapportent Andres et ses collègues, nous pouvons dire que les ptérosaures étaient encore forts jusqu’à la toute fin.
Ce changement s’est construit découverte par découverte. Pendant des années, explique Elizabeth Martin-Silverstone, spécialiste des ptérosaures de l’Université de Southampton, les paléontologues pensaient qu’il ne restait qu’un seul groupe de ptérosaures à la fin du Crétacé, d’immenses volants appelés azhdarchidés. Mais ces dernières années, les chercheurs de ptérosaures ont identifié de rares membres d’autres groupes dans des roches du même âge. Ainsi, si les ptérosaures étaient « peut-être moins diversifiés qu’à leur apogée », dit Martin-Silverstone, ils s’en sortaient tout de même « mieux que ce que nous avions initialement apprécié ».
Ces informations fossilifères ont été durement gagnées. Pour lire l’histoire d’une extinction de masse, les scientifiques ont besoin de deux choses : les roches qui enregistrent la période juste avant la catastrophe, et les roches de juste après. Dans le cas des ptérosaures, les paléontologues ont réduit leurs recherches aux roches datées du Crétacé le plus récent et du Paléocène le plus ancien, l’extinction elle-même divisant ces instantanés avant et après ce qui s’est passé.
À partir d’une poignée de fossiles trouvés dans la roche du Crétacé tardif du Maroc, Andres et ses collègues ont identifié sept espèces de ptérosaures – une familière et six nouvelles pour la science – appartenant à trois familles différentes. Ces ptérosaures marocains doublent presque le nombre de ptérosaures connus à la fin du Crétacé.
Peut-être plus fascinant, la plupart de ces ptérosaures gagnaient leur vie en volant le long et au-dessus des anciens océans. « Jusqu’à présent, explique Andres, la majorité des ptérosaures du Crétacé supérieur étaient trouvés dans des paléoenvironnements intérieurs. Nous n’avions aucune idée qu’il y avait autant de ptérosaures volant sur les océans à leur fin. » Plutôt que de diminuer, les ptérosaures étaient en plein essor.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les chercheurs ont manqué ce trésor de ptérosaures. Pour commencer, le registre des fossiles est terriblement incomplet. Il peut être difficile de repérer les endroits où les fossiles recherchés pourraient être trouvés, et même dans ce cas, les fossiles sont rares. Les ptérosaures sont particulièrement insaisissables, car les contraintes du vol exigeaient qu’ils reposent sur des os fins et fragiles qui ne se conservent pas bien. Ajoutez à cela le fait que la science est une entreprise humaine dirigée par des intérêts de recherche en constante évolution, et il n’est pas étonnant que les experts continuent de déterrer des surprises.
Mais le fait de réaliser que les ptérosaures se sont maintenus sur leur perchoir écologique jusqu’à la toute fin ne fait qu’approfondir le mystère de leur destin. Ils n’ont pas connu un lent déclin, mais ont été soudainement et irrévocablement effacés tandis que d’autres volants – à savoir les oiseaux – ont avancé pour triompher.
La taille, il s’avère, pourrait avoir fait la différence. Les ptérosaures ont vécu dans une gamme énorme de tailles de corps, mais à la fin du Crétacé, la plupart étaient assez grands. « Un petit ptérosaure avait encore une envergure d’un mètre et demi à deux mètres , » dit Martin-Silverstone, ce qui était à peu près la taille des plus grands oiseaux de l’époque.
Vivre aussi grand peut avoir rendu les ptérosaures plus vulnérables à l’extinction. « Comme dans toute révolution », dit Andres, « les « grands et les responsables » sont les premiers contre le mur, et tous les groupes ont perdu leurs plus grandes espèces dans l’extinction K/Pg. »
Non pas que la disparition des ptérosaures soit aussi simple. La plupart des ptérosaures de la fin du Crétacé étaient grands, dit Martin-Silverstone, mais pas tous. Alors pourquoi les petits n’ont-ils pas pu se rétablir ? « Peut-être qu’il n’y avait tout simplement pas assez de petits pour se diversifier après l’impact », explique Martin-Silverstone. Ou peut-être que les habitudes alimentaires ont fait la différence. Une autre étude, publiée en 2016, a suggéré que les dinosaures aviaires ont survécu à leurs proches parce qu’ils étaient de petits mangeurs de graines et mieux à même de faire face aux produits disponibles à la suite de l’extinction. Le même raisonnement pourrait expliquer pourquoi, bien que tous deux soient capables de voler, les oiseaux ont vécu alors que les ptérosaures ont péri.
Il y a cependant une autre façon de voir les choses. Nous pouvons examiner l’événement d’extinction et demander pourquoi les ptérosaures n’ont pas survécu, dit Andres. Ou bien nous pouvons nous pencher sur l’après-coup, et sur ce qui s’est passé une fois que les oiseaux ont été les premiers à voler. Le fait que les ptérosaures étaient grands, et qu’ils ont peut-être empêché les oiseaux d’atteindre des tailles comparables, peut avoir forcé les oiseaux à évoluer par inadvertance d’une manière qui leur donnerait un avantage sous la pression.
« En empêchant les oiseaux d’évoluer vers des tailles plus grandes, dit Andres, les ptérosaures ont peut-être sauvé les oiseaux de l’extinction. » Alors la prochaine fois que vous verrez un geai de Steller à la mangeoire ou une mésange dans la rue, vous pourrez remercier un ptérosaure.