Les écosystèmes des forêts de conifères sont les plus grands biomes terrestres sur terre et abritent une grande variété d’animaux et de plantes. La forêt comprend une collection d’arbres à feuilles persistantes et à cônes avec un climat tempéré comprenant beaucoup de précipitations, que ce soit sous forme de pluie ou de neige. Les arbres trouvés dans le biome conifère comprennent les pruches, les pins, les cèdres, les séquoias, les sapins, les épinettes et les cyprès, et ils ont tendance à avoir une longue durée de vie, certains pendant des milliers d’années.
De nombreux animaux ont élu domicile dans les forêts de conifères, dont certains possèdent une épaisse fourrure pour les isoler des hivers glacials, tandis que d’autres hibernent pour supporter le froid et que certains migrent vers des températures plus chaudes. Une variété de mammifères et d’invertébrés, des loups et des ours aux grands chats, en passant par les élans, les porcs-épics, les cerfs, les écureuils, les oiseaux, les insectes et les serpents, sont tous connus pour résider dans les zones de forêts de conifères.
Voici quelques-uns des animaux les plus marquants des forêts de conifères dans le monde.
Chouettes
Une variété d’espèces de chouettes et de hiboux nichent dans les forêts de conifères. La grande chouette grise est l’une des plus grandes espèces au monde et se trouve dans l’hémisphère nord. Avec sa grande ouïe ronde, sa face et ses plumes grises, ses yeux jaunes encadrés de cercles sombres, la chouette grise se distingue de ses congénères de la volière.
Bien qu’elle soit deux fois moins lourde qu’un harfang des neiges, la chouette grise tire sa réputation de grande taille de son envergure de 60 pouces, de sa longue queue et de son grand disque facial. Elle a un appétit féroce pour les rongeurs et peut chasser et manger jusqu’à un tiers de son poids corporel chaque jour.
La chouette grise est en grande partie nocturne, mais on peut l’apercevoir au crépuscule et à l’aube, et on la trouvera en train de chasser pendant la journée en période de reproduction.
Les forêts de conifères sont également habitées par le hibou moyen-duc, une espèce commune dans l’hémisphère nord. On trouve le hibou moyen-duc à travers l’Europe et l’Amérique du Nord, et certains migrent vers l’Asie pour échapper aux hivers rigoureux. Ses « oreilles » caractéristiques sont en fait des touffes de plumes situées au-dessus de sa tête, ce qui donne au hibou son apparence unique et aide cet oiseau de taille moyenne à paraître plus grand qu’il ne l’est.
La chouette tachetée du Nord peut également être trouvée dans les régions de forêts de conifères de l’ouest de l’Amérique du Nord. Ces oiseaux ont besoin d’une grande superficie de terrain pour chasser et nicher.
Après avoir été perturbée pendant des années par l’exploitation forestière, la population de la chouette tachetée a diminué et elle a été désignée comme une espèce en voie de disparition. Elle est désormais une espèce indicatrice, ce qui signifie que sa présence dans une forêt est le signe d’un écosystème sain.
Ours grizzly
Comme la chouette tachetée, le grizzly – l’un des animaux les plus féroces d’Amérique du Nord – a été déclaré espèce menacée dans les 48 États inférieurs d’Amérique et en voie de disparition au Canada.
Les grizzlis sont dotés d’une large tête, de mâchoires étendues, de grandes pattes et de griffes puissantes, ce qui rend l’ours capable de transporter de gros animaux comme des bovins adultes. Ils mangent des insectes comme les fourmis ou les abeilles, des graines, des racines, des noix, des baies et du saumon – le grizzly est d’ailleurs célèbre pour ses capacités de pêche.
Avant l’immigration et la colonisation occidentale, on estimait qu’environ 100 000 grizzlis vivaient en Amérique du Nord, mais dans les années 1990, ce nombre avait été réduit à moins de 1 000, et la plupart d’entre eux vivaient dans des réserves comme le parc national de Yellowstone. On les trouve également au Canada, en Colombie-Britannique, en Alberta, au Yukon et dans les Territoires du Nord-Ouest.
La principale menace pour le statut du grizzly est la destruction de son habitat. Ces animaux, qui peuvent atteindre entre 500 et 1 000 livres, ont besoin de grands espaces pour se déplacer et d’énormes quantités de nourriture.
Carcajou
Les gloutons font penser à un mélange de chien, de mouffette et d’ours, avec des pattes courtes, des poils longs et un museau allongé. Ils portent un masque distinctif de fourrure sombre autour des yeux et du front, avec une bande de fourrure blonde ou ivoire le long de son dos, des épaules à la queue. En tant que plus grand membre de la famille des belettes, les carcajous atteignent environ quatre pieds de long et pèsent jusqu’à 40 livres et sont capables de tuer et de manger un cerf entier.
Ces belettes sont omnivores et ont tendance à chasser le caribou, l’orignal, le cerf et la chèvre de montagne, ainsi que des animaux plus petits comme les écureuils et les rongeurs, les œufs d’oiseaux et les baies. Leur préférence va à la viande, et les carcajous peuvent parcourir jusqu’à 15 miles en 24 heures pour trouver une proie, ou pour se régaler des restes d’un animal mort.
Leur sens aigu de l’odorat permet à ces animaux solitaires de chasser en toute saison, et les carcajous peuvent sentir leurs proies jusqu’à 20 pieds sous la couverture neigeuse. Ils creuseront des terriers non aménagés et tueront les animaux en hibernation pendant les mois d’hiver.
Loups
Plusieurs espèces de loups vivent dans les forêts de conifères. Le loup eurasien est une sous-espèce carnivore présente dans toute l’Europe et l’Asie. Bien que sa population ait diminué à différents moments de l’histoire, les efforts de conservation dans ses pays d’origine ont permis aux animaux de prospérer et on pense que ses effectifs sont stables. Les loups eurasiens forment de grandes meutes mais sont souvent des chasseurs solitaires.
Les loups de la toundra sont l’une des plus grandes sous-espèces, que l’on trouve en Eurasie de la Finlande à la péninsule du Kamtchatka. Le loup de la toundra, qui vit en meutes de 20 animaux maximum, possède un territoire de plus de 1 000 miles carrés car ses proies sont rares. Le loup est menacé et chassé pour sa fourrure.
Le loup gris, ou loup des bois, vit dans de nombreux environnements différents mais on le trouve souvent dans les régions de forêts de conifères. Il mesure trois pieds de haut et peut atteindre entre trois et cinq pieds de long. Ses longs poils aident à repousser l’humidité de l’air, gardant le loup au chaud et isolé pendant les mois les plus frais.
Au sommet de la chaîne alimentaire, le loup des bois n’a pas d’ennemis naturels et jouit d’une population stable au Canada et en Alaska, bien qu’il soit considéré comme une espèce en voie de disparition dans la majeure partie de l’Amérique du Nord.
Le renard roux
Le renard roux est nocturne, il chasse la nuit les rongeurs, les lapins, les oiseaux et autres gibiers samllaires. Le renard n’est pas difficile et adapte son régime alimentaire à son habitat, mangeant également des fruits, des légumes, des poissons, des grenouilles, des vers et – lorsqu’il vit parmi les humains – même des ordures et de la nourriture pour animaux. Cette capacité d’adaptation et cette ingéniosité ont valu au renard roux la réputation d’être un animal rusé et intelligent.
Les renards roux sont considérés comme des nuisibles et sont souvent abattus parce qu’ils tuent des animaux de ferme ou sont porteurs de la rage, et ils sont parfois chassés pour le sport, mais leur population reste stable.
Ecureuils
Plusieurs types d’écureuils se retrouvent dans les arbres d’une forêt de conifères, notamment les écureuils d’Abert, qui vivent généralement dans les montagnes Rocheuses, de l’Arizona au Mexique. Ce sont des animaux diurnes, actifs avant le lever du soleil et retournant au nid au coucher du soleil, avec des escapades hors du nid pour chercher de la nourriture pendant la journée. Ils préfèrent les pins ponderosa pour nicher et, bien qu’ils ne soient pas territoriaux, les animaux restent solitaires pendant les mois d’été.
L’écureuil de Douglas est également un animal solitaire présent dans les forêts de conifères, qui préfère occuper les nids abandonnés par les pics ou d’autres oiseaux. Comme l’écureuil d’Abert, ils sont diurnes ; cependant, les écureuils de Douglas sont territoriaux et émettent un cri fort et alarmant pour éloigner les autres animaux.
Lobcat
Comme le chat sauvage le plus commun d’Amérique du Nord, le lynx roux porte bien son nom pour sa queue courte et enroulée. Ce chat de taille moyenne est semblable, mais plus petit que le lynx et arbore un pelage qui varie dans les tons de brun ou de beige, avec des taches ou des lignes de couleur noire ou brun foncé. Le lynx roux vit dans les régions forestières de la Colombie-Britannique vers l’est jusqu’à la Nouvelle-Écosse dans le sud du Canada, et vers le sud à travers la plupart des États-Unis jusqu’au centre du Mexique. Ils ont été signalés dans tous les États américains, à l’exception du Delaware.
Animal nocturne, le lynx roux est un chasseur nocturne, trouvant la plupart de ses proies à l’aube et au crépuscule. Les félins mangent principalement des lièvres d’Amérique au nord et des lapins à queue de coton au sud, ainsi que des rongeurs, des oiseaux et des chauves-souris. Les mâles sont également connus pour chasser des cerfs et d’autres animaux plus grands lorsque les petites proies se font rares.
Aigle à tête blanche
Connu comme le symbole de l’Amérique, l’aigle à tête blanche est l’un des rares oiseaux omnivores de la forêt de conifères, se nourrissant de baies, de buts, de vers et de petits rongeurs ou de poissons. Ils nichent généralement dans les zones forestières qui se trouvent à côté de grands plans d’eau et restent à l’écart des régions fortement développées.
Le pygargue à tête blanche tolère l’activité humaine et s’est adapté pour tirer profit d’un certain développement, en se rassemblant près des usines de traitement du poisson, des décharges et sous les barrages où les poissons se trouvent en forte population.
Leur perchoir préféré se trouve dans de grands arbres matures offrant une large vue et un accès facile en vol. Le pygargue à tête blanche est un voleur puissant, capable de planer sur de longues distances.
Les effectifs du pygargue à tête blanche sont considérés comme un succès des efforts de conservation, ayant augmenté de 1966 à 2015. L’oiseau a été inscrit sur la liste des espèces menacées en 1978 et, depuis 1980, le comportement de l’homme – notamment l’interdiction de son pesticide le plus menaçant, le DDT – a permis à la population de l’oiseau de croître. En 2007, le rétablissement a incité l’aigle à être retiré de la liste des espèces menacées.
Moose
Animal emblématique des régions du nord-ouest de l’Amérique du Nord, l’orignal se trouve communément dans les zones forestières confiantes. Les orignaux sont les plus grands membres de la famille des cerfs et l’un des plus grands mammifères terrestres du continent, mesurant jusqu’à 7,5 pieds pour un poids moyen de près de 1 000 livres.
Les bois de l’orignal mâle de l’Alaska sont les plus grands de tous les animaux de la famille des cervidés avec une envergure pouvant atteindre 6,5 pieds d’une pointe à l’autre. Les bois sont perdus à l’automne et au début de l’hiver, à la fin de la reproduction, et au printemps, l’élan mâle fera pousser une nouvelle série de bois, généralement plus grands que l’année précédente. Les bois d’un orignal sont utilisés pour se protéger et se battre, soit pour se défendre, soit pendant le rut, lorsque les mâles se disputent le droit de s’accoupler. Il arrive parfois que les bois de deux mâles se bloquent et que le couple meure de faim, car il ne peut ni fourrager ni boire de l’eau.
La plupart des orignaux sont des herbivores, favorisant les brindilles, l’écorce, les racines et les pousses des plantes ligneuses, et ils ont tendance à préférer les saules et les trembles. En été, les orignaux se nourrissent de plantes aquatiques comme les nénuphars, les potamots, les prêles et les bladdworts.
Ours noir
L’ours noir, omnivore, vit dans la forêt de conifères et est connu comme l’espèce d’ours la plus petite et la plus largement distribuée en Amérique du Nord. Comme le grizzly, l’ours noir se nourrit principalement de baies et de saumon pendant l’été afin de poursuivre son hibernation, et bien qu’il vive dans une zone forestière, l’ours quitte parfois son habitat à la recherche de nourriture. Les interactions avec les humains sont fréquentes car l’ours noir sera attiré par les sources immédiates de nourriture trouvées dans les poubelles ou les aires de camping.
L’ours noir est considéré comme une espèce de moindre préoccupation en raison de sa population importante et répandue, qui est estimée à deux fois celle de toutes les autres espèces d’ours réunies. C’est l’une des deux espèces qui ne sont pas considérées comme menacées d’extinction ou en voie de disparition, avec l’ours brun.
Selon les conditions hivernales, les ours noirs hibernent généralement pendant trois à huit mois. Parfois, les ours hibernent pendant des semaines, se réveillant pour chercher de la nourriture et se réinstallant ensuite dans leur tanière, surtout lorsque l’hiver est doux.