Yksi ensimmäisistä naismaalareista, joka saavutti kriitikoiden ja suuren yleisön maailmanlaajuisen suosion, Georgia O’Keeffe oli yhdysvaltalainen taidemaalari, joka loi innovatiivisia impressionistisia kuvia, jotka kyseenalaistivat käsityksiä ja kehittyivät jatkuvasti uransa aikana.
Chicagon School of the Art Institute of Chicago -koulun jälkeen hän opiskeli New Yorkin Art Students League -yliopistossa William Merritt Chasen johdolla. Vaikka hän teki liigaan vaikutuksen öljyvärimaalauksellaan ”Dead Rabbit with Copper Pot” (Kuollut kani kuparipadan kanssa), häneltä puuttui itseluottamusta ja hän päätti tavoitella uraa kaupallisena taiteilijana ja myöhemmin opettajana ja myöhemmin West Texas A&M Universityn taideosaston johtajana. Tuolloin hän tutustui maisemaan, josta tulisi hänen töissään ikoninen, Palo Duro Canyoniin.
O’Keeffe ei lopettanut taukonsa aikana hiilipiirustusten ja akvarellien tuottamista, joista osan näki Alfred Stieglitz, hänen tuleva aviomiehensä. Stieglitz oli menestynyt valokuvaaja ja modernin taiteen edistäjä, joka omisti 291-gallerian New Yorkissa. Hän oli vaikuttunut O’Keeffen töiden vilpittömyydestä ja järjesti vuonna 2017 hänen ensimmäisen yksityisnäyttelynsä, joka koostui Teksasissa valmistuneista öljyvärimaalauksista ja akvarelleista.
Heidän avioliittonsa jälkeen O’Keeffestä tuli osa amerikkalaisten modernististen taidemaalareiden sisäpiiriä, joka esiintyi usein Stieglitzin galleriassa. Monet Georgia O’Keeffen 1920- ja 1930-luvuilla tuottamista teoksista leijuvat houkuttelevasti figuraation ja abstraktion välimaastossa. Vuodesta 1910 alkaneella vuosikymmenellä tutkittiin laajalti ajatusta siitä, että auto voisi olla täysin epärepresentatiivista eli abstraktia, erityisesti venäläisen taidemaalarin Wassily Kandinskyn ja hollantilaisen Piet Mondrianin teoksissa. O’Keeffen teoksissa siirryttiin öljyvärimaalauksiin, jotka näyttivät suurennetuilta luonnonmuodoilta. Vuonna 1925 hänen ensimmäinen suurikokoinen kukkamaalauksensa oli esillä New Yorkissa. Petunia merkitsi alkua kukka-aiheeseen liittyvälle tutkimusjaksolle, joka jatkui koko hänen uransa ajan. Suurentamalla aihettaan hän korosti muotoa ja väriä ja kiinnitti huomiota kukan pieniin yksityiskohtiin.
Kukka on motiivi, johon Georgia O’Keeffe palaa aina elämänsä aikana, kuten taiteilijat ovat aina palanneet rakastamiinsa aiheisiin – Van Gogh aurinkokukkiinsa, Monet vesililjoihinsa ja Rembrandt omakuvaansa. O’Keeffen maalausten aiheet herättivät keräilijöiden ja kriitikoiden huomion, jotka reagoivat niihin innokkaasti. Heidän keskusteluaan O’Keeffen teoksista värittivät usein Sigmund Freudin popularisoidut opit, jotka 1920-luvulla olivat laajalti levinneet Amerikassa. Kulttuurisessa ilmapiirissä, jota hänen teoriansa aluksi kiihottivat ja vähitellen muuttivat, taide ja sen kriittinen vastaanotto – kuten monet muutkin modernin elämän osa-alueet – olivat poikkeuksetta ja lähtemättömästi freudilaisen ajattelun värittämiä. Monet väittivät, että kuvat, joita Georgia O’Keeffe loi maalatessaan kukkia, olivat erittäin seksuaalista työtä, ja monet menivät jopa niin pitkälle, että sanoivat sitä eroottiseksi taidemuodoksi; mutta O’Keeffe torjui tämän teorian johdonmukaisesti. Yrittäessään siirtää kriitikoidensa huomion pois freudilaisista tulkinnoista hänen teoksistaan hän alkoi maalata enemmän esittävällä tyylillä.
New Yorkia käsittelevässä sarjassaan O’Keeffe kunnostautui maalaamalla arkkitehtonisia rakenteita erittäin realistisina ja käytti työssään asiantuntevasti täsmällisyyden tyyliä. ”Radiator Building-Night, New York” vuodelta 1927 voidaan tulkita myös Steiglitzin ja O’Keeffen kaksoismuotokuvaksi. Tämänkaltaiset objektimuotokuvat olivat suosittuja Steiglitzin piirissä tuohon aikaan, ja niihin vaikutti suuresti Gertrude Steinin runous.
Vuonna 1929 O’Keeffe matkusti New Mexicoon etsiessään yksinäisyyttä ja pakoa väkijoukosta, joka ehkä tuntui taiteellisesti ja sosiaalisesti ahdistavalta, ja aloitti inspiroivan rakkaussuhteen osavaltion visuaalisiin maisemiin. Hän vietti 20 vuoden ajan osan jokaisesta vuodesta työskennellen New Mexicossa ja kiinnostui yhä enemmän eläinten kallojen muodoista ja lounaismaisemista.
Kun hänen suosionsa jatkoi kasvuaan, O’Keeffe etsi yhä useammin lohtua New Mexicosta. Hänen maalauksessaan Ram’s Head with Hollyhock kiteytyy niin paljon uutta, mutta samalla hän säilytti klassisen estetiikkansa, jossa hän suurenteli ja näytti kauneuden pienissä, luonnollisissa yksityiskohdissa. Samalla kun hänen kiinnostuksensa lounaaseen kasvoi, kasvoi myös hänen maalaustensa arvo New Yorkin gallerioissa.
Hän oli esillä kahdessa yhden naisen retrospektiivissä Chicagon Art Institute of Chicagossa ja Manhattanin Museum of Modern Artissa 40-luvulla, ja hänestä tuli ensimmäinen nainen, joka sai retrospektiivin jälkimmäisessä. Hän kiinnostui pakkomielteisesti New Mexicossa sijaitsevan kotinsa lähellä olevista kalliomuodostelmista ja vietti tuntikausia maalaillen auringossa ja tuulessa.
Vuonna 1946 O’Keeffen aviomies Stieglitz sairastui aivoveritulppaan, ja O’Keeffe muutti miehen kuoleman jälkeen kolmeksi vuodeksi takaisin New Yorkiin hoitamaan miehen jäämistöä ennen kuin hän asettui pysyvästi New Mexicoon. Stieglitzin menetyksen myötä hänen julkinen näkyvyytensä väheni. O’Keeffe kiinnostui jälleen kerran arkkitehtonisista muodoista, ja tällä kertaa hän keskittyi yksityiskohtiin, kuten terassin seinään ja oveen. Hänen vuonna 1958 tekemänsä maalaus Ladder to the Moon (Tikkaat kuuhun) merkitsi jälleen uutta muutosta hänen työskentelyssään, ja monet tulkitsivat sen omakuvaksi, joka kuvasi hänen elämänsä ohimenevyyttä. Toiset pitivät sitä uskonnollisena kannanottona, joka osoitti yhteyden maan ja sen yläpuolella olevien kosmisten voimien välillä.
Lisäksi abstraktion historiaan O’Keeffe maalasi 1960-luvun alussa laajan kokoelman ilmapilvimaisemia, jotka olivat inspiroituneet hänen näkemyksistään lentokoneiden ikkunoista. Vuonna 1970 Whitney Museum of American Art aloitti hänen töidensä ensimmäisen retrospektiivisen uran New Yorkissa sitten vuoden 1946, mikä elvytti hänen uraansa huomattavasti.
Vaikka hänen näkökykynsä heikkeni 1970-luvulla, hän jatkoi lyijykynä- ja hiilityöskentelyä vuoteen 1984 asti ja valmisti myös saviruukkuja ja akvarellisarjan. Vuonna 1986 hän kuoli kotonaan Santa Fessä New Mexicossa ja pyysi, että hänen tuhkansa sirotellaan Pedernal-vuoren huipulle.
Vaikka hänen teoksensa vaihtelivat kirjaimellisten muotokuvien, abstraktioiden ja maisemien välillä, O’Keeffen työt tunnistetaan edelleen parhaiten hänen ikonisista kukkamaalauksistaan. Vuonna 2014 Georgia O’Keefe -museo myi kukkamaalauksen 44 miljoonalla dollarilla huutokaupassa tehden ennätyksen naistaiteilijan myymistä taideteoksista. Teos nimeltä Jimson Weed/White Flower No.1 on maalattu vuonna 1932, ja se on ikoninen suurikokoisen kukan esitys.
Georgia O’Keeffe kuoli vuonna 1986 yhdeksänkymmenenyhdeksän vuoden ikäisenä. Hän sai elinaikanaan ennennäkemättömän suuren arvostuksen kriitikoilta. Hänet valittiin National Institute of Arts & Lettersin ja American Academy of Arts & Lettersin jäseneksi, ja hän sai Yhdysvaltain vapaudenmitalin. Vuonna 1946 hän oli ensimmäinen nainen, jolle järjestettiin retrospektiivinen näyttely Museum of Modern Artissa, ja kaksikymmentäviisi vuotta myöhemmin Whitney-museon retrospektiivinen näyttely tämän ”mahtavan äidin” töistä toi hänelle uutta kriittistä suosiota ja kiihkeän feministisen kannattajakunnan. Hänen kuolemansa jälkeen suuri osa hänen omaisuudestaan siirrettiin Georgia O’Keefe -säätiölle. Myöhemmin, kun säätiö lakkautettiin, perustettiin Georgia O’Keeffe -museo Santa Feen, New Mexicoon. Hänen jäämistöönsä kuului valtava määrä teoksia ja arkistoitua aineistoa. O’Keeffe-museo omistaa myös hänen kotinsa New Mexicossa, joka on nimetty kansalliseksi historialliseksi maamerkiksi.
Työssään ja elämässään O’Keeffe oli anteeksipyytelemättömän uskollinen omalle näkemykselleen. Kun hän yritti syrjäyttää intuitionsa saadakseen palkkatyön valmiiksi, hänestä tuli levoton ja hän vetäytyi aina takaisin siihen, mikä tuntui tutulta ja luonnolliselta. Hän on edelleen yksi 1900-luvun tärkeimmistä ja innovatiivisimmista taiteilijoista.