Georgia O’Keeffe, jedna z prvních malířek, která dosáhla celosvětového uznání kritiky i široké veřejnosti, byla americká malířka, která vytvářela inovativní impresionistické obrazy, které zpochybňovaly vnímání a neustále se vyvíjely během její kariéry.
Po studiu na School of the Art Institute of Chicago navštěvovala Art Students League v New Yorku, kde studovala u Williama Merritta Chase. Přestože na členy ligy zapůsobila svou olejomalbou „Mrtvý králík s měděným hrncem“, chybělo jí sebevědomí a rozhodla se pro dráhu komerční umělkyně a později učitelky a posléze vedoucí katedry umění na West Texas A&M University. V té době se seznámila s krajinou, která se v rámci jejího díla stala ikonickou, kaňonem Palo Duro.
O’Keeffe nepřestala během své přestávky vytvářet kresby uhlím a akvarely, z nichž některé viděl Alfred Stieglitz, její budoucí manžel. Stieglitz byl úspěšný fotograf a propagátor moderního umění, který vlastnil galerii 291 v New Yorku. Byl ohromen upřímností jejího díla a v roce 2017 uspořádal její první samostatnou výstavu složenou z olejomaleb a akvarelů dokončených v Texasu.
Po svatbě se O’Keeffeová stala součástí užšího kruhu amerických modernistických malířů, kteří často vystavovali ve Stieglitzově galerii. Mnohá díla Georgie O’Keeffeové vytvořená ve 20. a 30. letech 20. století se lákavě pohybují na pomezí figurace a abstrakce. Představa, že auto může být zcela nereprezentativní nebo abstraktní, byla hojně zkoumána v desetiletí od roku 1910, zejména v dílech ruského malíře Wassilyho Kandinského a Nizozemce Pieta Mondriana. O’Keeffeová se ve svých dílech posunula k olejomalbám, které se jevily jako zvětšené přírodní formy. V roce 1925 byla v New Yorku vystavena její první velkoformátová květinová malba. Petunia znamenala začátek období zkoumání květinového tématu, které pokračovalo po celou její kariéru. Zvětšením námětu zdůraznila tvar a barvu a upozornila na drobné detaily uvnitř květu.
Květina je motivem, ke kterému se Georgia O’Keeffeová během svého života vždy vracela, stejně jako se umělci vždy vraceli ke svým milovaným tématům – Van Gogh ke svým Slunečnicím, Monet k Leknínům a Rembrandt k autoportrétu. Náměty obrazů O’Keeffeové upoutaly pozornost sběratelů a kritiků, kteří na ně ochotně reagovali. Jejich diskuse o dílech O’Keeffeové byly často podbarveny popularizovanými postuláty Sigmunda Freuda, které byly ve 20. letech 20. století v Americe velmi rozšířené. V kulturní atmosféře, zpočátku podrážděné a postupně proměňované jeho teoriemi, bylo umění a jeho kritická recepce – stejně jako mnoho dalších aspektů moderního života – neodmyslitelně a nesmazatelně podbarveno freudovskými úvahami. Mnozí tvrdili, že obrazy, které Georgia O’Keeffeová vytvářela při malování květin, byly dílem vysoce sexuálním, a mnozí zacházeli tak daleko, že tvrdili, že jde o erotickou formu umění; O’Keeffeová však tuto teorii důsledně odmítala. Ve snaze odvést pozornost kritiků od freudovských interpretací jejího díla začala malovat reprezentativnějším stylem.
V cyklu o New Yorku O’Keeffeová vynikala v malování architektonických staveb jako vysoce realistických a v rámci svého díla mistrně využívala styl precizionismu. Obraz „Radiator Building-Night, New York“ z roku 1927 lze také interpretovat jako dvojportrét Steiglitze a O’Keeffeové. Objektové portréty tohoto druhu byly v té době mezi Steiglitzovým okruhem oblíbené a výrazně je ovlivnila poezie Gertrudy Steinové.
V roce 1929 O’Keeffeová hledala samotu a únik z davu, který jí možná připadal umělecky i společensky tísnivý, odcestovala do Nového Mexika a započala inspirativní milostný vztah k vizuální scenérii tohoto státu. Po dvacet let trávila část každého roku prací v Novém Mexiku a stále více ji zajímaly formy zvířecích lebek a jihozápadní krajina.
Když její popularita stále rostla, O’Keeffeová v Novém Mexiku stále častěji hledala útěchu. Její obraz Beraní hlava se svatojánským chocholem v sobě zahrnuje tolik novosti a zároveň si zachovává svou klasickou estetiku zvětšování a zobrazování krásy v malých přírodních detailech. Zatímco její zájem o jihozápad rostl, rostla i hodnota jejích obrazů v newyorských galeriích.
Ve 40. letech byla představena na dvou retrospektivách jedné ženy v Art Institute of Chicago a v Muzeu moderního umění na Manhattanu a stala se první ženou, která kdy měla retrospektivu v tomto druhém muzeu. Obsedantně se zajímala o skalní útvary v blízkosti svého domova v Novém Mexiku a trávila hodiny malováním na slunci a ve větru.
V roce 1946 utrpěl manžel O’Keeffeové Stieglitz mozkovou trombózu a ona se po jeho smrti na tři roky vrátila do New Yorku, aby vyřídila jeho pozůstalost, a poté se natrvalo usadila v Novém Mexiku. Se ztrátou Stieglitze se zmenšilo její veřejné působení. O’Keeffeová se znovu začala zajímat o architektonické formy, tentokrát se zaměřila na detaily, jako byla její stěna na terase a dveře. Obraz Žebřík k Měsíci z roku 1958 znamenal další posun v její tvorbě, který mnozí interpretovali jako autoportrét zobrazující pomíjivost jejího života. Jiní jej považovali za náboženskou výpověď, která ukazovala spojení mezi Zemí a vesmírnými silami nad ní.
K historii abstrakce O’Keeffeová počátkem 60. let namalovala rozsáhlou kolekci leteckých mraků inspirovaných pohledem z oken letadel. V roce 1970 zahájilo Whitney Museum of American Art v New Yorku první retrospektivu jejího díla od roku 1946, která výrazně oživila její kariéru.
Přestože se jí v 70. letech zhoršil zrak, pokračovala v práci tužkou a uhlím až do roku 1984 a vytvářela také hliněné nádoby a sérii akvarelů. V roce 1986 zemřela ve svém domě v Santa Fe v Novém Mexiku a požádala o rozptýlení svého popela nad vrcholem hory Pedernal.
Ačkoli její tvorba kolísala mezi doslovnými portréty, abstrakcemi a krajinami, dílo O’Keeffeové je dodnes nejvíce identifikováno díky jejím ikonickým květinovým obrazům. V roce 2014 prodalo Muzeum Georgie O’Keefové v aukci květinovou malbu za 44 milionů dolarů, čímž stanovilo rekord v prodeji uměleckých děl od umělkyně. Dílo s názvem Jimson Weed/White Flower No. 1 bylo namalováno v roce 1932 a je ikonickým vyobrazením květiny ve velkém měřítku.
Georgia O’Keeffe zemřela v roce 1986 ve věku devadesáti devíti let. Za svého života se jí dostalo nebývalého uznání kritiky. Byla zvolena členkou Národního institutu umění &Letters, Americké akademie umění &Letters a obdržela Medaili svobody Spojených států. V roce 1946 byla jako první žena poctěna retrospektivou v Muzeu moderního umění a o pětadvacet let později jí retrospektiva díla této „mocné matky“ ve Whitney Museum přinesla opětovné uznání kritiky a nadšené feministické příznivce. Po její smrti byla velká část jejího majetku převedena na Nadaci Georgie O’Keefeové. Později, když tato nadace zanikla, bylo v Santa Fe v Novém Mexiku založeno Muzeum Georgie O’Keeffe. Majetek z její pozůstalosti zahrnoval obrovské množství děl a archivních materiálů. Její dům v Novém Mexiku byl prohlášen za národní historickou památku a je rovněž ve vlastnictví muzea O’Keeffe.
Ve svém díle i životě byla O’Keeffeová bezvýhradně věrná své vlastní vizi. Když se přece jen pokusila nahradit svou intuici, aby dokončila najaté dílo, trápila se a vždy se stáhla zpět k tomu, co jí připadalo známé a přirozené. Zůstává jednou z nejvýznamnějších a nejinovativnějších umělkyň dvacátého století.