SERPIENTES DEL MAÍZ/RATA
(Pantherophis guttatus)
Las serpientes del maíz se dan de forma natural en gran parte del este de los Estados Unidos, y su área de distribución en el norte se extiende hasta los pinares de Nueva Jersey, hacia el sur a través de Florida y Luisiana, y hacia el oeste hasta Tennessee. Hay dos teorías distintas sobre cómo obtuvieron el nombre común de serpientes del maíz. Una está relacionada con el patrón ventral a cuadros que se asemeja al maíz indio. La otra sería su propensión a habituarse a las cercanías de los campos de maíz, donde buscan su presa favorita, los ratones. Las serpientes del maíz comienzan su vida como crías con una longitud de entre 9 y 14 pulgadas, y como adultas miden entre dos pies y medio y cinco pies, y los machos suelen alcanzar un tamaño mayor que las hembras. Su vida media, con los cuidados adecuados en cautividad, es de unos diez años. Físicamente, las serpientes del maíz se caracterizan por una serie de atractivas manchas rojas/naranjas que recorren la longitud del animal, normalmente bordeadas de negro. El color de fondo puede ser rojo, naranja, marrón o gris, y la coloración ventral suele ser blanca y/o naranja claro con el mencionado patrón a cuadros blanco y negro o negro y naranja. Debe tenerse en cuenta que las serpientes del maíz recién nacidas generalmente no muestran la coloración que tendrán como adultos, ya que el efecto de la pigmentación naranja toma la mayor parte de un año para manifestarse.
¿Por qué mantener una serpiente del maíz como mascota? – Las serpientes de maíz criadas en cautividad tienen una reputación entre los aficionados a los reptiles como la mejor serpiente para tener como mascota. Las razones para esto son:
- Su disposición generalmente dócil, lo que les permite ser manipuladas fácilmente
- Su apariencia atractiva y tamaño razonable
- Debido a que son originarias de la zona templada de los EE.UU., no tienen necesidades ambientales particularmente difíciles de satisfacer con respecto a la temperatura, la humedad y la iluminación
- Se adaptan fácilmente a una dieta de ratones, que son relativamente fáciles de obtener para el cuidador
- La fácil disponibilidad de animales criados en cautividad, junto con la gran variedad de colores y patrones entre los que elegir
- La facilidad con la que el cuidador puede criar las serpientes, lo que aumenta el placer de la afición
Elección de la serpiente – En primer lugar, hay que destacar que en todos los casos se debe intentar adquirir un ejemplar criado en cautividad. Hay varias razones para ello – en primer lugar, los animales criados en cautividad son casi siempre más sanos que sus homólogos recolectados en la naturaleza, siendo generalmente mucho menos propensos a haber sido expuestos a males como parásitos internos y externos y otras enfermedades. Además, los animales criados en cautividad suelen adaptarse más fácilmente a ser mantenidos como mascotas. Por último, la abundante disponibilidad de serpientes criadas en cautividad reduce la necesidad de recolectar ejemplares silvestres para el comercio de mascotas, aliviando así la presión sobre la población natural. Aunque las serpientes del maíz no están en peligro de extinción en la naturaleza, es mejor dejarlas en su entorno natural.
Su siguiente elección será si comprar una serpiente adulta o una cría. Aunque hay argumentos para ambos lados, generalmente es mejor empezar con una cría por varias razones. En primer lugar, habrá una mayor variedad para elegir. También sabrá su edad y, si la compra se hace directamente a un criador, su historial genético, lo que será importante si pretende criar el animal en el futuro. Tendrá prácticamente la seguridad de que ha sido criado en cautividad, ya que muy pocas crías se recogen en la naturaleza. Por último, tendrá la satisfacción de ver a su serpiente crecer y madurar hasta alcanzar su coloración adulta.
Independientemente de que compre una cría o un adulto, hay varios elementos que debe comprobar para intentar determinar la salud del animal. Compruebe que parece alerta y receptivo cuando lo manipula, asegurándose de que mueve la lengua hacia dentro y hacia fuera para comprobar su entorno. Compruebe también su peso corporal y su tono muscular: no debe parecer demacrado ni tener las costillas salientes, y no debe tener cicatrices visibles ni «torceduras» en la columna vertebral. Pregunte si se ha alimentado con regularidad. Comprueba su respiradero, llamado cloaca, para asegurarte de que está seco y se cierra correctamente. Intenta escuchar su respiración: si parece que respira con dificultad o si hay mucosidad alrededor de la boca, puede ser un signo de infección respiratoria. La boca debe cerrarse bien y no mostrar ninguna cicatriz o lesión. Por último, compruebe la presencia de parásitos externos como ácaros o garrapatas.
Albergue – El punto más importante a destacar es que las serpientes del maíz, de hecho todas las serpientes, son increíbles artistas del escape, y si hay la más mínima oportunidad de escapar, sin duda la encontrarán. Asegúrese de que la tapa esté bien ajustada y sujeta. Las serpientes de maíz recién nacidas pueden mantenerse en recintos pequeños, como una jaula de 12 x 6 pulgadas, hasta que tengan un año de edad. Las serpientes adultas deben mantenerse en jaulas que midan como mínimo la mitad de su longitud corporal. Además de las peceras estándar con tapas de malla, hay en el mercado una variedad de jaulas construidas específicamente para serpientes. Cualquiera que sea la jaula que elija, la forma de configurar su recinto depende de si mantiene varias jaulas para varias serpientes y trata de maximizar la eficiencia, o si desea que el hábitat sea más agradable estéticamente desde una perspectiva humana, pero cada una debería tener los siguientes requisitos mínimos:
Sustrato – Evite el cedro (tóxico para los reptiles) y la arena o la grava (no son absorbentes, por lo que promueven el crecimiento bacteriano). Puede utilizar algo tan sencillo como papel de periódico o toallas de papel, especialmente si busca maximizar la eficiencia de la limpieza, o virutas de álamo o pino.
Agua – El agua limpia debe estar disponible en todo momento en un recipiente que sea lo suficientemente pesado como para que la serpiente no lo vuelque constantemente.
Calentamiento – Probablemente el aspecto más importante para mantener a su mascota sana. Los recintos de las serpientes de maíz deben tener una zona con una temperatura que oscile entre los 75º y los 85º F. Esto se puede conseguir instalando calefacción bajo el tanque, ya sea mediante una almohadilla térmica o una cinta térmica. Tenga cuidado de no dejar que la fuente de calor se caliente demasiado – por lo general es mejor adjuntarlo a un interruptor de regulación para que pueda controlar la precisión de la temperatura. La fuente de calor debe cubrir sólo 1/3 de la superficie del fondo de la jaula. Así, la serpiente puede elegir entre el lado calentado y la parte que está a temperatura ambiente. Este gradiente de calor permitirá a su mascota termorregular su propia temperatura, que es lo que harían de forma natural en la naturaleza. (Nota: para evitar la humedad excesiva, coloque el cuenco de agua en el lado no calentado.)
Iluminación – Dado que las serpientes de maíz son nocturnas, no es necesaria ninguna configuración especial de iluminación.
Escondite – Las serpientes de maíz necesitan un escondite para sentirse seguras, lo que también reproduce su comportamiento natural en la naturaleza. Un escondite puede ser fabricado de casi cualquier cosa – cuevas de plástico o de roca compradas comercialmente, o pequeñas cajas con un agujero cortado para el acceso. El escondite debe ser lo suficientemente grande como para que la serpiente quepa en él; recuerde que las serpientes nunca son claustrofóbicas, de hecho les gusta estar encajadas en lugares pequeños y cómodos. Lo ideal es que la jaula tenga dos escondites, uno en la parte con calefacción y otro en la parte sin calefacción. De esta manera, la serpiente no tiene que elegir entre su inclinación natural a esconderse y la necesidad de termorregulación.
Alimentación – Las serpientes de maíz, como todas las serpientes, son 100% carnívoras. Aunque hay varias opciones de alimentos diferentes, no hay razón para alimentar a las serpientes del maíz cautivas con nada más que roedores, principalmente ratones de tamaño adecuado. En su mayor parte, las serpientes del maíz aceptarán ratones congelados que hayan sido completamente descongelados. Aunque se discute entre los aficionados que alimentar con presas muertas priva a la serpiente de la oportunidad de hacer ejercicio al constreñir al roedor, como lo harían en la naturaleza, en general se está de acuerdo en que las ventajas de alimentar con alimentos descongelados superan el ejercicio que se pierde. Inicie a las crías alimentándolas con ratones rosados. El mejor método para alimentar a las crías es colocar la serpiente y el ratoncito en un pequeño recipiente, lo que obliga a la serpiente a concentrarse en el alimento.
Debe tenerse en cuenta que una pequeña minoría de crías insistirá en presas vivas al principio, pero incluso éstas pueden ser cambiadas a presas pre-matadas. A medida que su serpiente madura, se graduará a fuzzies, crawlers, y luego pequeños y finalmente ratones adultos. Una regla general es seleccionar un alimento que no supere una vez y media la circunferencia de la sección media del cuerpo de la serpiente. Al alimentar a las crías, en particular, hay que tener cuidado con el tamaño del alimento. Nunca alimente a una serpiente con una presa demasiado grande, porque una serpiente hambrienta a menudo consumirá el animal para luego regurgitarlo. Es mejor pecar de precavido: si no está seguro, alimente dos presas más pequeñas en lugar de una demasiado grande. Una vez que la serpiente haya comido, normalmente se arrastrará hacia el lado calentado de la jaula y permanecerá allí durante varios días digiriendo la comida. Procure no manipular a la serpiente durante las 24 a 48 horas siguientes a su alimentación. Los horarios de alimentación difieren entre las crías y los adultos. En el caso de las crías, puede alimentarlas desde dos veces por semana hasta una vez cada diez días. Con los adultos, una vez cada 7 a 14 días sería suficiente. Si usted está criando sus serpientes, probablemente querrá alimentar a la hembra más a menudo en las semanas antes de que comience la cría para prepararla para los rigores de la puesta de huevos.
Crianza – Las serpientes del maíz están entre las serpientes más fáciles de criar en cautividad. Hay muchas variedades de serpientes del maíz disponibles en el mercado de la cría en cautividad, y si usted elige este aspecto de la afición puede potencialmente acumular una mayor satisfacción de mantener sus animales. Una advertencia: antes de contemplar este paso, asegúrese de que está preparado y equipado para cuidar de las crías que puedan surgir. La cría de serpientes es un tema extenso que no debe ser abordado por los principiantes, y para obtener más información le recomendamos que adquiera uno o más de los libros que se indican a continuación.
Libros para leer – Esta hoja de cuidados no pretende en absoluto ser una guía completa sobre las serpientes de maíz. Para más información, lea todo lo que pueda sobre estos hermosos reptiles. Recomendamos los siguientes libros completos pero económicos como un buen punto de partida.
El Manual de la Serpiente del Maíz por Bill y Kathy Love, 2000. Advanced Vivarium Systems, Inc. (para comprar, visite su sitio web, www.corn-utopia.com)
Keeping and Breeding Corn Snakes por Michael J. McEachern, 1992. Advanced Vivarium Systems, Inc.
A Color Guide to Corn Snakes por Michael J. McEachern, 1991. Advanced Vivarium Systems, Inc.
Corn Snakes in Captivity por Don Soderberg
Hay una tremenda variedad de morfos de serpientes del maíz, que representan combinaciones de diferentes colores y patrones. Realmente se han convertido en la serpiente «de diseño» de la afición a los reptiles. Los cuatro diferentes morfos de las serpientes del maíz que básicamente comenzaron toda la locura incluyen: normal (se muestra arriba), amelanística o albina (abajo a la izquierda), aneritrística (abajo a la derecha), y de nieve (abajo).