La morfología derivativa suele implicar la adición de un sufijo derivativo u otro afijo. Dicho afijo suele aplicarse a palabras de una categoría léxica (parte de la oración) y las convierte en palabras de otra categoría. Por ejemplo, un efecto del sufijo derivativo inglés -ly es cambiar un adjetivo en un adverbio (slow → slowly).
Aquí hay ejemplos de patrones derivacionales ingleses y sus sufijos:
- adjetivo a sustantivo: -ness (slow → slowness)
- adjetivo a verbo: -en (débil → debilitar)
- adjetivo-a-adjetivo: -ish (rojo → rojizo)
- adjetivo-a-adverbio: -ly (personal → personalmente)
- nombre-a-adjetivo: -al (recreación → recreativo)
- nombre-a-adverbio: -fy (glory → glorify)
- verbo a adjetivo: -able (drink → drinkable)
- verbo a sustantivo (abstracto): -ance (deliver → deliverance)
- verbo a sustantivo (agente): -er (escribir → escritor)
Sin embargo, los afijos derivativos no alteran necesariamente la categoría léxica; pueden cambiar simplemente el significado de la base y dejar la categoría sin cambios. Un prefijo (write → re-write; lord → over-lord) rara vez cambia la categoría léxica en inglés. El prefijo un- se aplica a los adjetivos (healthy → unhealthy) y a algunos verbos (do → undo) pero raramente a los sustantivos. Unas pocas excepciones son los prefijos derivacionales en- y be-. En- (sustituido por em- ante los labiales) suele ser un marcador transitivo en los verbos, pero también puede aplicarse a los adjetivos y a los sustantivos para formar verbos transitivos: círculo (verbo) → rodear (verbo) pero rico (adj) → enriquecer (verbo), grande (adj) → agrandar (verbo), embelesar (sustantivo) → embelesar (verbo), esclavo (sustantivo) → esclavizar (verbo).
Cuando la derivación ocurre sin ningún cambio en la palabra, como en la conversión del sustantivo breakfast en el verbo to breakfast, se conoce como conversión, o derivación cero.
La derivación que resulta en un sustantivo puede llamarse nominalización. Puede implicar el uso de un afijo (como con emplear → empleado), o puede ocurrir a través de la conversión (como con la derivación del sustantivo correr del verbo correr). En cambio, una derivación que da lugar a un verbo puede llamarse verbalización (como la derivación del sustantivo butter al verbo to butter).