El biólogo evolutivo Daniel E. Lieberman causó un gran revuelo internacional hace casi una década cuando publicó un artículo en el que demostraba que correr con zapatillas acolchadas anima a la gente a golpear el suelo con más fuerza que correr descalzo.
Lieberman, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Harvard, también empezó a correr descalzo como experimento y siguió haciéndolo porque le gustaba. Cada primavera, después de correr el maratón de Boston, cambiaba sus zapatillas tradicionales por un par de zapatos mínimos o por ningún calzado. Cuanto más corría descalzo, más callosos y protegidos estaban sus pies. «Pero seguía sintiendo el suelo igual de bien que cuando mis callos eran muy finos», dice Lieberman. Desde un punto de vista evolutivo, tenía sentido que los pies callosos siguieran sintiendo: son el único contacto del cuerpo con el suelo, y los pueblos antiguos no podían permitirse perder esa sensación, pensó.
Ahora Lieberman y sus colegas de Harvard y de Alemania y Kenia han realizado otro estudio, publicado el miércoles en Nature, que confirma sus sospechas. En él se constata que, aunque los callos se engrosan a medida que la gente camina descalza con más frecuencia, esa protección adicional no supone una contrapartida en cuanto a las sensaciones. Esencialmente, la superficie dura del callo transmite la fuerza mecánica a través del pie a los nervios del interior de la piel igual de bien que una suela sin protección.
Los callos están hechos de la proteína queratina, el mismo material que las uñas, pegada con otra proteína especial. «Los callos no tienen viscosidad, por lo que las fuerzas del suelo llegan directamente a las capas más profundas de la piel y no se pierde ninguna información», afirma Lieberman.
Lieberman y sus colegas midieron la sensibilidad de la planta del pie a los estímulos mecánicos, demostrando que las personas con callos gruesos eran tan sensibles a las vibraciones como las que tenían callos finos o no los tenían. Los investigadores compararon los callos y la sensibilidad de los pies de 81 personas del oeste de Kenia, algunas de las cuales iban regularmente sin calzado y otras no. También recopilaron datos similares de 22 personas de Boston.
Con los zapatos acolchados, la rigidez de la suela reduce la velocidad a la que el cuerpo golpea el suelo, lo que hace que el impacto sea más cómodo, pero la fuerza es la misma, dice Lieberman. «La energía que se dispara hacia la pierna es unas tres veces mayor en un zapato acolchado que si se está descalzo», dice, y añade que «no tenemos ni idea de lo que eso significa» para la salud de las articulaciones. En teoría, es posible que este impacto adicional sea la causa de la duplicación de las tasas de artritis de rodilla desde la Segunda Guerra Mundial, más o menos cuando los avances tecnológicos en el diseño del calzado permitieron crear suelas más acolchadas. Pero no hay pruebas sólidas que respalden esa relación.
En cierto modo, caminar descalzo es mejor para el cuerpo que llevar suelas muy acolchadas, dice Lieberman. Pero insiste en que no está en contra del calzado: «No digo que la gente no deba llevar zapatos». Más bien cree que los científicos aún no comprenden el impacto del calzado en el cuerpo a lo largo de millones de pasos. Lieberman afirma que sería un reto estudiar los efectos de llevar zapatos durante millones y millones de pasos a lo largo de más de 70 años en los seres humanos, pero actualmente está explorando el impacto de dicha amortiguación en la locomoción de los animales.
El equilibrio también podría ser una víctima de las suelas blandas. Los pies de las personas se vuelven menos sensibles a medida que envejecen. Si además han perdido el contacto con el suelo, pueden ser más vulnerables a las caídas, explica Lieberman. «Si los pies no pueden percibir lo que ocurre en el suelo, tal vez sean más susceptibles y más vulnerables, y el calzado puede ser una parte de ello», dice. «Si podemos dar a los cerebros de las personas, a sus reflejos, más información, eso podría ayudarles».
Los gimnastas y los artistas marciales van descalzos para aumentar su conexión con el suelo, y los pilotos de Fórmula 1 llevan zapatos de suela dura que en realidad aumentan su sensibilidad, según un estudio.
Con los zapatos acolchados de hoy en día, «añadimos comodidad, pero reducimos la funcionalidad», dice Thorsten Sterzing, un científico del calzado que diseña zapatos de alto rendimiento. No ha participado en la nueva investigación, pero espera basarse en ella en su propio trabajo. Con demasiada frecuencia, la gente opta por un calzado que se ajusta a la idea de belleza de la sociedad, pero que no favorece una marcha saludable, afirma. Estudios como el de Lieberman pueden conducir a un mejor diseño del calzado que complemente las capacidades naturales del cuerpo en lugar de socavarlas.
Kristiaan D’Août, profesor titular de biología musculoesquelética en la Universidad de Liverpool (Inglaterra), afirma que el pie es una de las estructuras menos comprendidas del cuerpo debido a las variaciones individuales, a la complejidad de los huesos y ligamentos del pie y a que gran parte de lo que ocurre dentro del pie es imposible de ver. D’Août no participó en el reciente artículo, pero realiza trabajos relacionados y escribió un comentario sobre el estudio que aparece en el mismo número de Nature. En uno de sus estudios de investigación, D’Août hizo que los participantes llevaran zapatos mínimos durante seis meses. Aunque al principio resultaban incómodos, «ahora bastantes personas los prefieren», dice. «Una de las cosas que realmente espero que salga de esta investigación y de la investigación sobre el calzado en general es que la gente empiece a darse cuenta de que los zapatos pueden ser bastante invasivos». (D’Août admite que él mismo suele llevar zapatos normales debido al clima húmedo y lúgubre de Liverpool.)
Las personas probablemente han estado usando zapatos durante unos 40.000 años, dice Lieberman, aunque algunos sospechan que los neandertales permanecieron sin zapatos. En algunas partes del mundo, como la India y Kenia, donde Lieberman lleva a cabo sus investigaciones, muchas personas siguen pasando toda su vida sin llevar zapatos. «Me parece inimaginable estar descalzo en el centro de Europa en la Edad de Hielo, pero, por otra parte, todos los demás animales en Europa durante la Edad de Hielo estaban descalzos, así que tal vez nuestros primos, los neandertales, pudieron soportarlo sin problemas», dice Lieberman.
Aún así, dice, no tiene planes de probar a ir descalzo él mismo durante un invierno en Nueva Inglaterra.