Los ecosistemas de los bosques de coníferas son los mayores biomas terrestres de la Tierra y el hogar de una gran variedad de animales y plantas. El bosque incluye una colección de árboles de hoja perenne y cónicos con un clima templado que incluye abundantes precipitaciones, ya sea en forma de lluvia o de nieve. Entre los árboles que se encuentran en el bioma de las coníferas están las cicutas, los pinos, los cedros, las secoyas, los abetos, los abetos y los cipreses, y suelen tener una larga vida, algunos de ellos de miles de años.
Muchos animales tienen su hogar en los bosques de coníferas, algunos de los cuales tienen un grueso pelaje para aislarse de los frígidos inviernos, mientras que otros hibernan para soportar el frío y otros emigran a temperaturas más cálidas. Se sabe que en las zonas de bosques de coníferas residen una gran variedad de mamíferos e invertebrados, desde lobos y osos hasta grandes felinos, alces, puercoespines, ciervos, ardillas, aves, insectos y serpientes.
Estos son algunos de los animales más destacados que se encuentran en los bosques de coníferas de todo el mundo.
Los búhos
Una variedad de especies de búhos anidan en los bosques de coníferas. El gran búho gris es una de las especies más grandes del mundo y se encuentra en el hemisferio norte. Con su gran oído redondo, su cara y plumas grises y sus ojos amarillos enmarcados por círculos oscuros, el gran búho gris se distingue entre sus congéneres pajareros.
Aunque sólo pesa la mitad que un búho nival, el gran búho gris obtiene su reputación de gran estatura por su envergadura de 60 pulgadas, su larga cola y su gran disco facial. Tienen un apetito feroz por los roedores y cazan y comen hasta un tercio de su peso corporal cada día.
El búho gris es principalmente nocturno, pero puede ser visto al anochecer y al amanecer, y se encontrará cazando durante las horas de luz en la temporada de cría.
Los bosques de coníferas también están habitados por el búho chico, también una especie común en el hemisferio norte. Los búhos de orejas largas se encuentran en toda Europa y América del Norte, y algunos emigran a Asia para escapar de los duros inviernos. Sus características «orejas» son en realidad mechones de plumas situados por encima de la cabeza, lo que da al búho un aspecto único y ayuda a que esta ave de tamaño medio parezca más grande de lo que es.
El búho moteado del norte también puede encontrarse en las regiones de bosques de coníferas del oeste de Norteamérica. Estas aves requieren una gran cantidad de terreno para cazar y anidar.
Después de años de ser perturbado por la tala de árboles, la población del búho moteado disminuyó y fue designado como una especie en peligro de extinción. Ahora son una especie indicadora, lo que significa que su presencia en un bosque es un signo de un ecosistema saludable.
Oso pardo
Al igual que el búho moteado, los osos pardos -uno de los animales más feroces de Norteamérica- han sido declarados especie amenazada en los 48 estados más bajos de América y en peligro de extinción en Canadá.
Los osos grizzly cuentan con cabezas anchas, mandíbulas extendidas, patas grandes y garras poderosas, lo que hace que el oso sea capaz de cargar con animales grandes como ganado adulto. Comen insectos como hormigas o abejas, semillas, raíces, frutos secos, bayas y salmón; de hecho, el oso pardo es famoso por su capacidad de pesca.
Antes de la inmigración y los asentamientos occidentales, se estimaba que en Norteamérica vivían unos 100.000 osos pardos, pero en la década de 1990 ese número se había reducido a menos de 1.000, y la mayoría de ellos vivían en reservas como el Parque Nacional de Yellowstone. También se encuentran en Canadá, en la Columbia Británica, Alberta, el Yukón y los Territorios del Noroeste.
La principal amenaza para la situación del oso pardo es la destrucción de su hábitat. Los animales, que pueden llegar a pesar entre 500 y 1.000 libras, necesitan grandes espacios para vagar y enormes cantidades de comida.
Lobo
Los glotones recuerdan a una mezcla de perro, mofeta y oso, con patas cortas, pelo largo y un hocico alargado. Llevan una máscara distintiva de pelaje oscuro alrededor de los ojos y la frente, con una franja de pelaje rubio o marfil por la espalda desde el hombro hasta la cola. Al ser el miembro más grande de la familia de las comadrejas, los glotones alcanzan un metro y medio de largo y pesan hasta 12 kilos y son capaces de matar y comerse un ciervo entero.
Estas comadrejas son omnívoras y suelen cazar caribúes, alces, ciervos y cabras montesas, así como animales más pequeños como ardillas y roedores, huevos de aves y bayas. Su preferencia es la carne, y los glotones recorren hasta 15 millas en un periodo de 24 horas para encontrar una presa, o para darse un festín con los restos de un animal muerto.
Su agudo sentido del olfato permite a estos animales solitarios cazar en cualquier época del año, y los glotones pueden oler a sus presas hasta 6 metros bajo la nieve. Excavarán hasta las madrigueras y matarán a los animales que hibernan durante los meses de invierno.
Lobos
Varias especies de lobo viven en bosques de coníferas. El lobo euroasiático es una subespecie carnívora que se encuentra en toda Europa y Asia. Aunque su población ha disminuido en diferentes momentos de la historia, los esfuerzos de conservación en sus países de origen han garantizado que los animales puedan prosperar y se cree que su número es estable. Los lobos euroasiáticos forman grandes manadas pero suelen ser cazadores en solitario.
Los lobos de la tundra son una de las subespecies más grandes, que se encuentran en Eurasia desde Finlandia hasta la península de Kamchatka. El lobo de la tundra, que vive en manadas de hasta 20 animales, posee un territorio de más de 1.000 millas cuadradas porque sus presas son escasas. El lobo está amenazado y es cazado por su piel.
El lobo gris, o lobo maderero, vive en muchos entornos diferentes pero suele encontrarse en regiones de bosques de coníferas. Mide un metro de altura y puede llegar a medir entre un metro y un metro y medio. Su largo pelo ayuda a repeler la humedad del aire, manteniendo al lobo caliente y aislado durante los meses más fríos.
En la cima de la cadena alimenticia, el lobo maderero no tiene enemigos naturales y goza de una población estable en Canadá y Alaska, aunque se considera una especie en peligro de extinción en la mayor parte de Norteamérica.
Zorro rojo
El zorro rojo es nocturno y caza por la noche roedores, conejos, pájaros y otros animales de caza menor. El zorro no es exigente y ajusta su dieta para adaptarse a su hábitat, comiendo también fruta, verdura, pescado, ranas, gusanos y -cuando vive entre humanos- incluso basura y comida para mascotas. Esta adaptabilidad e ingenio han hecho que el zorro rojo tenga fama de ser un animal astuto e inteligente.
Los zorros rojos se consideran una molestia y a menudo se les dispara porque matan animales de granja o son portadores de la rabia, y a veces se les caza por deporte, pero su población se mantiene estable.
Ardillas
En los árboles de un bosque de coníferas se encuentran muchos tipos de ardillas, como las ardillas de Abert, que suelen vivir en las Montañas Rocosas desde Arizona hasta México. Son animales dirunos, activos antes del amanecer y que regresan al nido al atardecer, con excursiones fuera del nido para buscar comida a lo largo del día. Prefieren los pinos ponderosa para anidar y, aunque no son territoriales, los animales permanecen solitarios durante los meses de verano.
La ardilla de Douglas es también un animal solitario que se encuentra en los bosques de coníferas y que prefiere ocupar los nidos abandonados por los pájaros carpinteros u otras aves. Al igual que la ardilla de Abert, son diurnas; sin embargo, las ardillas de Douglas son territoriales y emiten una fuerte llamada de alarma para ahuyentar a otros animales.
Gato montés
Como el gato montés más común de Norteamérica, el gato montés recibe su nombre por su cola corta y ladeada. Este gato de tamaño medio es similar, aunque más pequeño, al lince y tiene un pelaje que varía en tonos de marrón o beige, con manchas o líneas en negro o marrón oscuro. Los gatos monteses viven en las regiones forestales desde la Columbia Británica hacia el este hasta Nueva Escocia, en el sur de Canadá, y hacia el sur a través de la mayor parte de Estados Unidos hasta el centro de México. Se ha informado de su presencia en todos los estados de Estados Unidos excepto en Delaware.
Un animal nocturno, el gato montés es un cazador nocturno, encontrando la mayoría de sus presas durante el amanecer y el atardecer. Los gatos se alimentan principalmente de liebres de raqueta en el norte y de conejos de cola de algodón en el sur, así como de roedores, aves y murciélagos. También se sabe que los machos cazan ciervos y otros animales más grandes cuando las presas más pequeñas escasean.
Águila calva
Conocida como el símbolo de América, el águila calva es una de las pocas aves omnívoras del bosque de coníferas, que vive de bayas, peros, gusanos y pequeños roedores o peces. Suelen anidar en zonas boscosas que se encuentran junto a grandes masas de agua y se alejan de las regiones muy urbanizadas.
El águila calva tolera la actividad humana y se ha adaptado para aprovechar cierto desarrollo, congregándose cerca de las plantas de procesamiento de pescado, los vertederos y debajo de las presas donde los peces se encuentran en altas poblaciones.
Su percha preferida está en árboles altos y maduros que ofrecen una amplia vista y un fácil acceso de vuelo. El águila calva es un potente volador, capaz de remontar largas distancias.
Se considera que los números del águila calva son un éxito de los esfuerzos de conservación, ya que han aumentado desde 1966 hasta 2015. El ave se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción en 1978 y, desde 1980, el comportamiento humano -incluida la prohibición de su mayor amenaza pesticida, el DDT- ha permitido que la población del ave crezca. En 2007, la recuperación provocó la retirada del águila de la lista de especies en peligro.
Alce
Animal emblemático de las regiones del noroeste de Norteamérica, el alce se encuentra habitualmente en zonas de bosques confiados. Los alces son los miembros más grandes de la familia de los cérvidos y uno de los mayores mamíferos terrestres del continente, con una altura de hasta 7,5 pies y un peso medio de casi 1.000 libras.
La cornamenta del alce macho de Alaska es la más grande de todos los animales de la familia de los cérvidos, con una envergadura de hasta 6,5 pies de punta a punta. La cornamenta se desprende en otoño y a principios de invierno, al final de la cría, y en primavera al alce macho le crecerá una nueva cornamenta, normalmente más grande que la del año anterior. La cornamenta de los alces se utiliza para protegerse y luchar, ya sea para defenderse o durante el celo, cuando los toros se disputan los derechos de apareamiento. A veces, la cornamenta de dos machos puede bloquearse y la pareja morirá de hambre, al no poder buscar alimento ni beber agua.
La mayoría de los alces son herbívoros y prefieren las ramitas, la corteza, las raíces y los brotes de las plantas leñosas, y suelen preferir los sauces y los álamos. Durante el verano, los alces se alimentan de plantas acuáticas como los nenúfares, las hierbas de estanque, las colas de caballo y las hierbas de hoja.
Oso negro
El oso negro, omnívoro, vive en el bosque de coníferas y es conocido como la especie de oso más pequeña y de mayor distribución en Norteamérica. Al igual que el oso pardo, el oso negro se alimenta principalmente de bayas y salmón durante el verano para mantener su hibernación y, aunque vive en una zona boscosa, a veces sale de su hábitat en busca de comida. Las interacciones con los humanos son comunes, ya que el oso negro se sentirá atraído por las fuentes inmediatas de comida que se encuentran en los cubos de basura o en las zonas de acampada.
El oso negro se considera una especie poco preocupante debido a su gran y extendida población, que se estima que duplica la de todas las demás especies de osos juntas. Es una de las dos especies que no se consideran amenazadas de extinción o en peligro de extinción, junto con el oso pardo.
Dependiendo de las condiciones invernales, los osos negros suelen hibernar de tres a ocho meses. A veces, los osos hibernan durante semanas, despertándose para buscar comida y volviendo a instalarse en sus madrigueras, especialmente en los lugares donde el invierno es suave.