I hela sitt liv har Raymond Felton aldrig varit någon tatueringskille.
Jermichael Wright, hans bäste vän, försörjer sig i bläckdesignens värld som konstnär med en egen butik.
Samman på Latta High School i South Carolina vann de båda två delstatsmästerskapen i rad 2001 och 2002. Med ett karriärsnitt på 39 poäng, 9,1 returer, 8,9 assist och 5,6 stölder per match ledde Felton Vikings till ett 104-9 rekord under fyra säsonger och fick Naismith Prep-utmärkelsen under sitt sista år bland framtida kända namn, bland annat uppstickande junioren LeBron James, innan han gjorde en minnesvärd resa till University of North Carolina.
Men det var inte hyllningarna och de personliga prestationerna som fastnade hos Felton; det var budskapet som han och Wright levde efter som gjorde det möjligt – GBMS, samma fras som den mångårige NBA-veteranen lät tatuera på sin högra arm förra året.
”Det betyder God Bless My Success”, berättade Felton för Basketball Insiders i en exklusiv telefonintervju. ”Det är en vardaglig sak för mig. Varje jävla dag.”
–
I dag för en vecka sedan markerade ett helt år sedan Felton blev free agent. Efter två säsonger i Oklahoma City Thunder slutade han inte med att skriva på med något lag. Det är första gången som den nyblivne 36-åringen inte har spelat professionellt sedan han kom in i föreningen 2005.
Det är en rejäl omställning för någon som har varit runt hoops hela sitt liv; hans vardagliga regim har dock inte riktigt förändrats. Felton är inte klar med spelet ännu. Han bor fortfarande i Oklahoma City och har tränat, hållit sig i form och, viktigast av allt, upprätthållit en hälsosam kost när han blir äldre.
”Det var tufft, mentalt, att inte kunna göra något som man älskar att göra och som man har en passion för”, säger Felton om att han missade spelandet. ”Jag älskar basket. Jag skulle göra det även om jag inte fick betalt för det. Men jag, med tanke på att jag är 36 år och börjar närma mig slutet av min karriär, ville inte att det skulle sluta på det sättet. Så det är därför jag inte går i pension.
”Jag känner att jag fortfarande kan spela. Om jag kommer till en punkt där jag känner att jag inte kan röra mig som jag brukade, då får jag veta att det är dags för mig att släppa taget. Även om jag måste åka tvärs över världen kommer jag att spela basket i ytterligare två år för att tillfredsställa mig själv och hur jag vill avsluta det.”
I våras dök det upp felaktiga rapporter om att Felton skulle skriva på för den tjeckiska andradivisionsklubben GBA Jindrichuv Hradec för att fortsätta sin spelarkarriär. Så vad hände?
Felton talade med en tränare för laget, som råkar vara en vän till honom från North Carolina. Tränaren försökte övertala honom att komma utomlands och ansluta sig till dem för en turnering, så Felton gjorde lite efterforskningar av nyfikenhet. Det ledde inte långt. Han erbjöds pengar och hade ett samtal med klubbens general manager, men man kom aldrig överens om villkoren, inte heller i närheten av att komma överens. Faktum är att hans agent inte ens talade med lagets ledning.
”Jag började få alla möjliga telefonsamtal från folk som sa: ’Du, du har skrivit på med Tjeckien och du kan inte ens åka till Tjeckien'”, sade Felton. ”Jag svarade: ’Nej, jag är hemma. Jag ska ingenstans. Jag vet inte. Det var bara en stor förväxling med det.”
Det närmaste Felton kom att spela var förra sommaren. Han tränade ofta med Houston Rockets och kände att organisationen skulle erbjuda honom ett kontrakt. De bjöd inte ens in honom till träningslägret på hösten. Helst skulle Felton vilja fortsätta där han slutade i NBA med ett lag som uppskattar hans närvaro.
”Jag känner fortfarande att jag har mycket att erbjuda, men du vet hur det går ibland i ligan nu. De vill satsa på unga spelare. De vill göra olika saker. Det kan vara olyckligt ibland.”
–
Det är inte första gången som Felton har varit på fel sida av tantens tur. Efter fyra förlorande säsonger med det dåvarande Charlotte Bobcats tog laget sig till slutspel och verkade vara inställt på en franchise turnaround; det gick inte som han trodde.
Felton skrev på för New York Knicks sommaren 2010, ett drag som visade sig vara enastående för både laget och honom själv. Efter 54 matcher hade Felton i genomsnitt karriärens bästa poäng (17,1), assist (9) och frikastprocent (86,7), allt på över 38 minuter per match.
Anförda av All-Star storspelaren Amar’e Stoudemire, unga talanger som Felton, Danilo Gallinari, Wilson Chandler och lovande rookies – Landry Fields och Timofey Mozgov – befann sig Knicks i mitten av slutspelspubliken med ett resultat på 28-26 och saker och ting såg bra ut i The Big Apple.
Å andra sidan hade organisationen en möjlighet att hitta guld med en superstjärna från hemstaden, Carmelo Anthony, som längtade efter att spela för New York. Knicks valde det senare alternativet och gjorde en blockbuster trepartshandel för att förvärva ”Melo” från Denver Nuggets. Felton, tillsammans med flera nyckelspelare och unga talanger, blev överflödig. Det är ett scenario som väcker frågan: ”
”Jag har samma fråga som du”, skrattade Felton. ”’Tänk om? Tänk om ni bara hade väntat?” ”Melo skulle komma ändå. Han skulle komma i alla fall i free agency den sommaren. Precis som… Jag vet inte. För mig var det laget speciellt och jag trodde att det kunde ha blivit riktigt speciellt. Jag skulle vilja ha sett vad vi kunde ha gjort, men det är så ligan går ibland.”
Efter att ha avslutat året med Nuggets, blev Felton återigen utlånad till Portland Trail Blazers, där han tillbringade en kort säsong tack vare en lockout. Han återvände till New York under lågsäsongen 2012 via ytterligare en trade och spelade till slut med den man han flyttades för. Under den nya chefen Mike Woodson och tillsammans med nya lagkamrater var Felton en del av det bästa Knicks-laget sedan slutet av 90-talet. Felton trodde att gruppen hade en ”stor chans” till en titel, och trots en serieförlust mot Indiana Pacers i den andra omgången av eftersäsongen var det ett fantastiskt år.
Efter sin andra omgång med New York hoppade Felton runt med tre lag under fem år. När Knicks skickade honom till Dallas Mavericks i juni 2014 tvingade en skada ut honom ur rotationen hans första säsong där. Trots att han fick DNPs för första gången i sin karriär berömmer han Rick Carlisle för att han var öppen med honom om sin första roll. Felton arbetade hårt för att förtjäna en plats nästa säsong och gjorde det; han gav viktiga prestationer för laget i slutspelet. Återigen antog han att han skulle skriva tillbaka med Mavericks när hans kontrakt gick ut, men det föll mellan stolarna.
Så hans nästa beslut var att skriva på med Los Angeles Clippers för att backa upp Chris Paul. Det var inget dåligt beslut, eftersom Felton fick över 20 minuters speltid per kväll under 80 matcher (plus slutspelet). Även under sin första säsong med Oklahoma City Thunder året därpå hade Felton en konsekvent roll och var med i varje match. Han skrev på nytt på med dem för två somrar sedan och trodde att han skulle få samma plikt. Det hände inte.
”Jag hade redan skrivit tillbaka som fri agent”, förklarade Felton. ”Sedan gjorde de det där bytet senare under sommaren när de gjorde sig av med ’Melo för att gå till Atlanta och sedan fick de Dennis Schroder där borta. Sedan berättade de i princip bara att de skulle spela honom som backup point guard. Jag önskar att jag hade vetat det när jag gick in i det fria kontraktet innan jag skrev på.”
Inte några hårda känslor från Felton, dock. Han fick goda vänner under sin Thunder-tid och håller fortfarande kontakt med Russell Westbrook, Paul George, Jerami Grant, Steven Adams och Schroder, den unge guard som tog över hans tidigare roll.
Han har lärt sig hur ligan fungerar och de oturliga brytningar som kommer med att vara en del av den, och är fast övertygad om att förmågan att anpassa sig är den enda vägen till en lång livslängd.
–
Det var så sent som i NBA-slutspelet 2019 som Felton visade sina förmågor i perioder, framför allt en snabb insats i match 4 mellan Thunder och Portland Trail Blazers. Han gjorde åtta poäng på ett snabbt sätt och satte igång en körning som sporrade publiken i Chesapeake Energy Arena till ett raseri, ett ögonblick som han kände visade lagen, och världen, att han inte har tappat ett steg.
Felton har inte tappat självförtroendet, och det kommer han aldrig att göra. Han vet att han kan påverka vinsten – skytte, försvar, vara en floor general – oavsett hur många minuter han får, samt i en mentorroll.
”Man hamnar i en situation där många lag som är vinnande lag eller är veteranlag som liksom redan har sitt lag inställt, och att jag skulle gå till ett ungt lag skulle i princip vara en annan tränare, en spelare-tränare. Så du går in i en sådan situation och du vet redan att du inte kommer att spela eftersom de bygger om. De försöker hantera sina unga killar.
”Och jag har kommit till den punkt nu där jag bara vill vara med i spelet. Jag är villig att göra det. Jag är villig att vara spelarcoach för att hjälpa unga killar och hjälpa dem att utveckla sina färdigheter och hjälpa dem att lära sig spelet, mentalt. För i stort sett alla har de fysiska egenskaperna, men många av dem saknar den mentala delen som är mycket viktig för att bli en NBA-spelare. Så jag är villig att kunna hjälpa till i den aspekten och ändå bara vara redo om mitt nummer ropas upp.”
Om du förväntar dig att se Felton i en NBA-dräkt någon gång inom kort kommer det förmodligen inte att vara under ligans omstart denna månad. Liksom många andra är han bekymrad över bubbelmiljön i World of Disney i Orlando. Från dem han talat med har det funnits ”tveksamma” känslor för själva planen. Mellan ökningen av fall av coronavirus i Florida och kampen mot rasistiska orättvisor och polisbrutalitet är Felton inte säker på om spelarna kommer att vara där ur mental synvinkel.
”Jag önskar liksom att de bara hade avbrutit säsongen, bara verkligen avbrutit den och bara fokuserat på draften och fokuserat på den kommande säsongen och bara låtit det här vara”, sade Felton. ”Och jag vet att det aldrig har gjorts, det är länge sedan det hände, men det är länge sedan världen fick uppleva det som vi har upplevt just nu också.
”Även de killar som känner som jag känner, vi saknar spelet också. Jag saknar det som en galning. Jag har inte spelat på ett helt år, så jag skulle gärna vilja spela. Jag skulle älska det, men inte för att riskera att bli sjuk eller riskera mitt liv eller riskera att något händer mina barn eller min familj. Nej, det är bara… inte för att avsluta en säsong. (Om) vi pratar om att starta en helt ny säsong, så är det en annan sak. Men att avsluta och göra det här formatet som de prövar just nu, nej. Inte enligt min åsikt. Det är min åsikt, men det är inte alla som känner så.”
Trots sina känslor om själva comebacken känner Felton att hans vänner och spelare i hela ligan kommer att använda sin plattform på ett positivt sätt för att påverka förändringar. Han delade med sig av gripande tankar om de problem som händer i vårt land och vår värld.
”Allt kan hjälpa i det här läget”, sa Felton. ”Det vi har att göra med just nu är bara något som bara måste upphöra. Det är ingen rasistisk sak. Det är inte svarta mot vita. Det är inte det. Det är bara det att dessa poliser, dessa dåliga poliser – för alla poliser är inte dåliga, det ska jag säga, jag har poliskompisar – men de som gör något som andra poliser måste ta ställning och säga: ’Titta, det är inte så här vi ska göra saker och ting’. Du vet, det är inte meningen att du ska sätta ditt knä i nacken på en man så länge att det slutar med att han svimmar och dör. Det är inte meningen att du ska skjuta en man för att han springer ifrån dig och du skjuter honom i ryggen. Det är bara för många fall där dessa saker händer, och det är som att det måste sluta.
”Och jag är glad att alla protesterar och gör de saker de gör, för det är som att… dessa saker händer, men ingen gör något åt det. Det sopas undan under mattan, och det är som, nej. Nu räcker det. Vi är trötta. Vi är slut. Vi är färdiga med det här. Jag borde inte behöva svara på en fråga till min son som frågar mig: ”Pappa, jag är rädd. Pappa, jag är rädd för att vara svart. Och det är som, vadå? När jag hör min son säga något sådant blir jag arg och arg. Det är bara saker som måste upphöra. Vi har att göra med mycket i världen just nu med (coronaviruset) och sedan alla dessa saker som pågår med Black Lives Matter också.
”Det är bara tuffa tider just nu”, fortsatte Felton. Och jag känner fortfarande att vi alla kommer att ta oss förbi det här, vi kommer att ta oss igenom det här. Förändring kommer att ske eftersom vi kommer att kräva förändring. Vi kommer att kräva förändring. Och sedan med (coronaviruset), det är bara något som vi bara måste vara starka som land och bara vänta ut den här saken. Var bara säker och fortsätt alla att öva på de saker vi behöver öva på – social distansering, handdesinfektionsmedel, behåll masken på, gör de saker du måste göra under dessa svåra stunder. Det är tufft. Vid sådana här tillfällen vill man bara vara nära sin familj, nära sina barn och försöka hålla dem i säkerhet. Du vet, det är ganska svårt att koncentrera sig på basket när det händer så mycket i världen som du inte kan ignorera.”
–
Medans Felton och Wright bär GBMS vidare i sina respektive liv har de två tänkt sig att starta en klädlinje tillsammans. Felton har redan skjortor och träningsoveraller, och folk har alltid frågat honom om kläderna han bär. Det är en kärlek som motiverar honom att genomföra det längre fram.
När han tillfrågas om sin framtid inom basket när hans speltid är över verkar Felton osäker. Han vet dock att han vill vara kvar i närheten av spelet. Ändå är det inte läge att prata om det just nu. Det finns oavslutade affärer kvar att ta hand om i hans ögon.
Feltons väg fram till denna punkt har varit fylld av toppar och dalar. Han har haft sin beskärda del av stunder på toppen och på botten.
”Jag känner att man måste göra misstag och göra saker i livet för att bli en bättre människa och lära sig hur man ska bli en bättre människa och en bättre man i sitt liv”, säger Felton. ”Oavsett om det är (som) en far, en make eller en lagkamrat eller en vän eller en son eller vad det nu är. Du måste göra lite fel för att lära dig.
”Så jag vet inte riktigt om jag har för mycket att ångra eftersom jag verkligen inte kan klaga på mitt liv. Ja, jag har gått igenom en del saker – jag har gått igenom en del tuffa saker utanför planen – men jag har hållit mig fokuserad, jag har alltid haft Gud först och trott på Gud och trott att han kommer att hjälpa mig att ta mig igenom det här. Mentalt, fysiskt, vad som helst. Det har alltid varit så. Jag har alltid tagit mig igenom allt jag har gått igenom.”
Genom allt detta skulle Felton inte ändra något på hur han kom hit.