Biologul evoluționist Daniel E. Lieberman a provocat o agitație internațională în urmă cu aproape un deceniu când a publicat o lucrare care arăta că alergatul în adidași capitonați îi încurajează pe oameni să lovească solul mai tare decât alergatul desculț.
Lieberman, profesor de științe biologice la Universitatea Harvard, a început să alerge el însuși desculț ca experiment și a continuat să o facă pentru că îi plăcea. În fiecare primăvară, după ce alerga la maratonul din Boston, își schimba adidașii tradiționali cu o pereche de pantofi minimali sau fără încălțăminte deloc. Cu cât alerga mai mult desculț, cu atât picioarele sale deveneau mai călduțe și mai protejate. „Dar încă puteam simți pământul la fel de bine ca atunci când calusurile mele erau foarte subțiri”, spune Lieberman. Din punct de vedere evolutiv, era logic ca picioarele calusite să simtă în continuare: ele sunt singurul contact al corpului cu solul, iar oamenii din vechime nu-și puteau permite să piardă această senzație, s-a gândit el.
Acum Lieberman și colegii săi de la Harvard și din Germania și Kenya au realizat un alt studiu, publicat miercuri în Nature, care îi confirmă suspiciunile. Acesta constată că, deși calusurile se îngroașă pe măsură ce oamenii merg desculți mai des, nu există un compromis în ceea ce privește senzația oferită de această protecție suplimentară. În esență, suprafața dură a calusului transmite forța mecanică prin picior către nervii din interiorul pielii la fel de bine ca o talpă neprotejată.
Calusurile sunt făcute din proteina cheratină, același material ca și unghiile, lipite împreună cu o altă proteină specială. „Calusurile nu au vâscozitate, astfel încât forțele de la sol intră direct în straturile mai profunde ale pielii și nu se pierde nicio informație”, spune Lieberman.
Lieberman și colegii săi au măsurat sensibilitatea tălpii la stimuli mecanici, arătând că persoanele cu calusuri groase erau la fel de sensibile la vibrații ca și cele cu calusuri subțiri sau fără calus. Cercetătorii au comparat calusurile și sensibilitatea piciorului în rândul a 81 de persoane din vestul Kenyei, dintre care unele mergeau în mod regulat fără încălțăminte, iar altele nu. Ei au colectat, de asemenea, date similare de la 22 de persoane din Boston.
Cu pantofii capitonați, rigiditatea tălpii încetinește viteza cu care corpul lovește solul, făcând impactul mai confortabil, dar forța este aceeași, spune Lieberman. „Energia care este împușcată în picior este de aproximativ trei ori mai mare într-un pantof amortizat decât dacă ești desculț”, spune el, adăugând că „nu avem nicio idee despre ce înseamnă acest lucru” pentru sănătatea articulațiilor. Este teoretic posibil, spune el, ca acest impact suplimentar să se afle în spatele dublării ratelor de artrită a genunchiului de la cel de-al Doilea Război Mondial încoace – aproximativ în perioada în care progresele tehnologice în proiectarea încălțămintei au permis realizarea unor tălpi mai amortizate. Dar nu există dovezi solide care să susțină o astfel de legătură.
În unele privințe, mersul desculț este mai bun pentru organism decât purtarea unor tălpi adânc amortizate, spune Lieberman. Dar el insistă că nu este împotriva încălțămintei: „Nu spun că oamenii nu ar trebui să poarte pantofi”. Mai degrabă, el crede că oamenii de știință nu înțeleg încă impactul încălțămintei asupra corpului pe parcursul a milioane de pași. Lieberman spune că ar fi o provocare să se studieze efectele purtării pantofilor timp de milioane și milioane de pași pe parcursul a peste 70 de ani la oameni, dar el explorează în prezent impactul unei astfel de amortizoare asupra locomoției animalelor.
Bilibrul ar putea fi, de asemenea, o victimă a tălpilor moi. Picioarele oamenilor devin mai puțin sensibile pe măsură ce îmbătrânesc. Dacă și-au pierdut, de asemenea, contactul cu solul, ar putea deveni mai vulnerabile la căzături, explică Lieberman. „Dacă picioarele tale nu pot simți ce se întâmplă pe pământ, poate că ești mai susceptibil și mai vulnerabil , iar pantofii pot fi o parte din asta”, spune el. „Dacă putem oferi creierului oamenilor, reflexelor lor, mai multe informații, asta i-ar putea ajuta.”
Gimnastele și artiștii marțiali merg desculți pentru a crește conexiunea lor cu solul, iar piloții de mașini de curse de Formula 1 poartă pantofi cu talpă dură care, de fapt, le sporesc sensibilitatea, potrivit unui studiu.
Cu pantofii capitonați de astăzi, „adăugăm confort, dar reducem funcționalitatea”, spune Thorsten Sterzing, un cercetător în domeniul încălțămintei care proiectează pantofi de înaltă performanță. El nu a fost implicat în noua cercetare, dar speră să se bazeze pe aceasta în propria sa activitate. Prea des, oamenii optează pentru încălțăminte care se potrivește cu ideea de frumusețe a societății, dar care nu promovează mersul sănătos, spune el. Studii precum cel al lui Lieberman pot duce la pantofi mai bine concepuți, care să completeze abilitățile naturale ale corpului, mai degrabă decât să le submineze.
Kristiaan D’Août, conferențiar senior în biologie musculo-scheletală la Universitatea din Liverpool, Anglia, spune că piciorul este una dintre cele mai puțin înțelese structuri din corp din cauza variațiilor individuale, a complexității oaselor și ligamentelor piciorului și pentru că o mare parte din ceea ce se întâmplă în interiorul piciorului este imposibil de văzut. D’Août nu a fost implicat în lucrarea recentă, dar conduce lucrări conexe și a scris un comentariu despre studiu care apare în același număr al revistei Nature. Într-unul dintre studiile sale de cercetare, D’Août i-a pus pe participanți să poarte încălțăminte minimă timp de șase luni. Deși au fost incomozi la început, „destul de mulți oameni îi preferă acum”, spune el. „Unul dintre lucrurile pe care aș spera cu adevărat să rezulte din această cercetare și din cercetarea în domeniul încălțămintei în general este că oamenii vor începe să realizeze că pantofii pot fi destul de invazivi”. (D’Août recunoaște că el însuși poartă de obicei pantofi obișnuiți din cauza vremii umede și mohorâte din Liverpool.)
Oamenii poartă probabil pantofi de aproximativ 40.000 de ani, spune Lieberman, deși unii suspectează că Neandertalii au rămas fără pantofi. În unele părți ale lumii, inclusiv în India și Kenya, unde Lieberman face cercetări, mulți oameni încă își petrec întreaga viață fără să poarte pantofi. „Mi se pare de neimaginat să fii desculț în mijlocul Europei în Epoca de Gheață, dar, din nou, toate celelalte animale din Europa în timpul Epocii de Gheață erau desculțe – așa că poate că verii noștri, neandertalienii, s-au descurcat foarte bine”, spune Lieberman.
Cu toate acestea, spune el, nu intenționează să testeze el însuși mersul cu picioarele goale în timpul unei ierni din New England.