660万年前、地球上の生命は非常に悪い日を迎えました。 それはもちろん、恐竜を絶滅させた災害である。 しかし、失われたのは「恐ろしいトカゲ」だけではありません。 アンモナイトと呼ばれる巻き貝のイカ類、モササウルスと呼ばれる水棲トカゲ、そして、奇妙で、時には巨大な、空を飛ぶ翼竜を含む、無数の他の生命体も絶滅してしまったのです。 しかし、その名前と、巨大で凶暴な外見から、この革製の翼を持つ爬虫類は、しばしば遠い親戚と混同されます。 しかし、翼竜は2億2千万年以上前から独自の進化を遂げている。 また、現在鳥類と呼ばれている空飛ぶ恐竜とも関係がない。
翼竜は、動力飛行を進化させた最初の脊椎動物で、鳥類が同じように空を飛ぶよりもずっと前に、空に適応していたのです。 中生代の空の支配者である彼らは、おどろくほど長い第4指の先まで伸びた皮膚でできた翼で羽ばたいていました。 スズメほどの大きさのものから、ケツァルコアトルス（地上に降りるとキリンほどの高さになる堂々としたサウルス）のような巨人まで、さまざまな大きさの鳥がいました。 ティラノサウルスやトリケラトプスと同時期に絶滅したにもかかわらず、翼竜の最後の一頭はあまり注目されていません。 テキサス大学オースティン校の古生物学者ブライアン・アンドレス氏は、「恐竜と翼竜の絶滅の原因は同じであるということで、広く合意されています」と述べています。 小惑星衝突の余波が、両者の大規模な理由です。 しかし、翼竜の研究者の頭の中にある疑問は、翼竜が衝突前に減少していたかどうかだとアンドレス氏は言います。
新しい発見は、研究者がその疑問に答え始めるのを助けます。 モロッコでの新しい発見に基づいて、アンドレスたちは、翼竜は最後まで元気だったと言えると報告しています。
この変化は、発見によって構築されてきました。 サウサンプトン大学の翼竜専門家エリザベス・マーティン＝シルバーストーンによれば、古生物学者は長年、白亜紀末の翼竜はアズダーキッドと呼ばれる巨大な飛翔体の1グループしか残っていないと考えていたそうです。 しかし、近年、翼竜の研究者たちは、同じ年代の岩石から他のグループの珍しい個体を発見している。 そのため、翼竜は「全盛期よりも多様性に欠けていたかもしれない」とマーティン=シルバーストーンは言いますが、それでも「私たちが最初に評価したよりもうまくいっていた」のです。 大量絶滅のストーリーを読み解くには、大災害の直前を記録した岩石と、直後の岩石の2つが必要なのです。 翼竜の場合、古生物学者は、最新の白亜紀と初期の暁新世の岩石に検索を絞り込みました。 これらのモロッコの翼竜は、白亜紀末に知られていた翼竜の数のほぼ2倍になります。
おそらくより魅力的なのは、これらの翼竜のほとんどが、古代の海に沿って、あるいは海の上を飛んで生活していたことです。 「アンドレス氏は、「これまで、白亜紀後期の翼竜の大部分は、内陸の古環境で発見されていました」と述べています。 白亜紀後期の翼竜の多くは内陸部の古環境で発見されたもので、その末期にこれほど多くの海洋性翼竜がいたとは思いもよりませんでした。 翼竜は減少するどころか、繁栄していたのです。
研究者がこの翼竜の宝庫を見逃してしまった理由はいくつかあります。 まず、化石の記録は非常に不完全です。 化石が見つかりそうな場所を特定するのは難しいし、たとえ見つかったとしても、その化石はまれです。 特に翼竜は、空を飛ぶという制約のために、細くてもろい骨に支えられていたため、保存状態が悪く、なかなか発見されない。 しかし、翼竜が最後まで生態系の頂点に立ち続けたという事実は、彼らの運命の謎を深めるだけです。 彼らはゆっくりと衰退していったのではなく、他の飛翔体、つまり鳥類が勝利を収める間に、突然、取り返しのつかないほど消されてしまったのです。
その違いは、大きさにあったかもしれないことが判明しました。 翼竜の体格は千差万別ですが、白亜紀の終わりにはほとんどがかなり大きくなっていました。 「小さな翼竜でも、翼を広げると 1.5 ～ 2 メートルはありました」と、マーティン=シルバーストーンは言います。 「どのような革命でもそうですが、”大きくて責任感のある者 “が最初に壁にぶつかり、すべてのグループがK/Pg絶滅で最大の種を失いました」
翼竜の絶滅がそれほど単純なものであるわけではありません。 白亜紀後期の翼竜はほとんどが大型であったとマーティン＝シルバーストーンは言う。 では、なぜ小型のものは回復できなかったのだろうか。 「マーティン＝シルバーストーンは言う。「衝撃を受けた後の多様性を確保するために、小型のものが少なかっただけかもしれません。 あるいは、摂食習慣が違いを生んだのかもしれない。 2016年に発表された別の研究では、鳥類恐竜が親族を生き延びたのは、小さな種を食べるため、絶滅後の利用可能な農産物にうまく対処できたからだと示唆されている。 同じ理由で、どちらも飛行が可能であるにもかかわらず、鳥類が生き延び、翼竜が滅びた理由も説明できるかもしれません」
しかし、これには別の見方があります。 絶滅イベントを調べて、なぜ翼竜は生き残れなかったのかと問うこともできる、とアンドレスは言う。 あるいは、その余波、つまり鳥類が主に空を飛ぶようになってから何が起こったかに注目することもできます。 翼竜が大きく、鳥が同等の大きさになるのを防いだという事実は、鳥が圧力下で優位に立つような進化を不注意に強いられたのかもしれません」
「鳥がより大きく進化するのを防ぐことによって、翼竜は鳥を絶滅から救ったのかもしれません」とアンドレスは述べています。 今度、餌場でトビやヒヨドリを見かけたら、翼竜に感謝したくなるかもしれませんね。