Apollo 13 fu lanciato l’11 aprile 1970, per quello che era previsto essere il terzo sbarco umano sulla Luna. L’equipaggio comprendeva il comandante Jim Lovell e il pilota del modulo lunare Fred Haise, che dovevano atterrare nel modulo lunare Aquarius ed esplorare la regione di Fra Mauro della Luna. Il pilota del modulo di comando Ken Mattingly sarebbe rimasto in orbita lunare nel modulo di comando Odyssey. Tuttavia, quattro giorni prima del lancio, è stato determinato che Mattingly era stato esposto al morbillo e non aveva alcuna immunità. Al fine di evitare la possibilità che Mattingly si ammalasse durante il volo, fu sostituito dal suo sostituto, Jack Swigert.
Il terzo giorno della missione, quando la navicella spaziale era a quasi 200.000 miglia dalla Terra, l’attivazione di routine di una ventola in uno dei serbatoi di ossigeno del modulo di servizio portò ad un corto circuito e ad un’esplosione in quel serbatoio. Come risultato, entrambi i serbatoi di ossigeno si sono rotti e hanno scaricato il loro contenuto nello spazio. L’atterraggio lunare fu annullato e l’equipaggio utilizzò il modulo lunare come una scialuppa di salvataggio per sostenerli nel viaggio di ritorno sulla Terra. Il modulo lunare era stato progettato per sostenere 2 persone per 2 giorni e improvvisamente fu richiesto di sostenere 3 persone per quasi 4 giorni. L’equipaggio si sostentava con 6 once di acqua a persona al giorno. L’energia era severamente razionata e la temperatura all’interno della cabina scendeva sotto i 40 °F (4 °C), causando all’equipaggio grandi difficoltà nel dormire. I due veicoli spaziali usavano entrambi contenitori di idrossido di litio per rimuovere l’anidride carbonica dall’atmosfera, ma i contenitori avevano forme diverse sui due veicoli spaziali. I livelli di CO2 si stavano avvicinando a livelli pericolosi quando il Controllo Missione ha progettato un sistema utilizzando sacchetti di plastica, cartone e nastro adesivo che ha permesso ad Aquarius di utilizzare con successo i contenitori di idrossido di litio di Odyssey. L’equipaggio ha usato i motori di Aquarius per effettuare tre manovre di correzione della traiettoria che erano necessarie per raggiungere la zona di atterraggio nell’Oceano Pacifico. Quando Odyssey è entrata nell’atmosfera terrestre, non si sapeva se l’esplosione avesse danneggiato lo scudo termico della navicella; fortunatamente, non era danneggiato. A causa della bassa temperatura della cabina, l’umidità atmosferica si era condensata, coprendo l’interno della cabina con gocce di acqua liquida che caddero come pioggia durante il rientro. Nonostante questi pericoli, l’equipaggio atterrò sano e salvo vicino a Samoa sei giorni dopo l’inizio della missione.
Un’indagine post-missione rivelò che l’esplosione era il risultato di una modifica apportata al progetto della navicella nel 1965, quando i riscaldatori nei serbatoi di ossigeno furono cambiati da 28 volt a 65 volt. Sfortunatamente, gli interruttori nel serbatoio che è esploso non erano stati cambiati per gestire la tensione più alta, causando un danno non riconosciuto durante un test a terra due settimane prima del lancio e infine il corto circuito durante il volo. Come misura di sicurezza, i successivi veicoli spaziali Apollo furono modificati per includere un terzo serbatoio di ossigeno che era isolato dai primi due serbatoi e comprendeva anche una batteria di emergenza aggiuntiva.
Descrizione ufficiale della missione Apollo 13 della NASA
Trascrizioni della missione del diario di volo dell’Apollo 13
Fotografia della missione Apollo 13