Apollo 13 laukaistiin 11. huhtikuuta 1970, ja sen oli tarkoitus tehdä kolmas laskeutuminen ihmiskunnasta Kuuhun. Miehistöön kuuluivat komentaja Jim Lovell ja kuumoduulin pilotti Fred Haise, joiden oli tarkoitus laskeutua kuumoduuli Aquariuksella ja tutkia Kuun Fra Mauron aluetta. Komentomoduulin pilotti Ken Mattingly jäisi Kuun kiertoradalle komentomoduuli Odysseyssä. Neljä päivää ennen laukaisua todettiin kuitenkin, että Mattingly oli altistunut tuhkarokolle eikä hänellä ollut immuniteettia. Jotta Mattingly ei sairastuisi lennon aikana, hänet korvattiin varamiehenä toimineella Jack Swigertillä.
Lennon kolmantena päivänä, kun avaruusalus oli lähes 200 000 kilometrin päässä Maasta, erään huoltomoduulin happisäiliön tuulettimen rutiininomainen aktivointi johti oikosulkuun ja räjähdykseen kyseisessä säiliössä. Tämän seurauksena molemmat happisäiliöt rikkoutuivat ja niiden sisältö purkautui avaruuteen. Kuuhun laskeutuminen peruttiin, ja miehistö käytti kuumoduulia pelastusveneenä paluumatkalla takaisin Maahan. Kuumoduuli oli suunniteltu tukemaan kahta ihmistä kahden päivän ajan, ja yhtäkkiä sen piti tukea kolmea ihmistä lähes neljän päivän ajan. Miehistö elätti itsensä 6 unssilla vettä henkilöä kohti päivässä. Virtaa säännösteltiin ankarasti, ja matkustamon lämpötila laski alle 4 °C:n (40 °F), mikä aiheutti miehistölle suuria univaikeuksia. Molemmissa avaruusaluksissa käytettiin litiumhydroksidikanistereita hiilidioksidin poistamiseksi ilmakehästä, mutta kanisterit olivat eri muotoisia. Hiilidioksidipitoisuudet lähestyivät vaarallisia tasoja, kun lennonjohto suunnitteli muovipusseja, pahvia ja ilmastointiteippiä käyttävän järjestelmän, jonka avulla Aquarius saattoi onnistuneesti käyttää Odysseyn litiumhydroksidikanistereita. Miehistö käytti Aquariuksen moottoreita kolmeen lentoradan korjausliikkeeseen, joita tarvittiin laskeutumisalueen saavuttamiseen Tyynellämerellä. Kun Odyssey astui Maan ilmakehään, ei tiedetty, oliko räjähdys vaurioittanut avaruusaluksen lämpösuojaa; onneksi se oli vahingoittumaton. Matkustamon alhaisen lämpötilan vuoksi ilmakehän kosteus oli tiivistynyt ja peittänyt matkustamon sisätilat nestemäisillä vesipisaroilla, jotka putosivat sateena laskeutumisen aikana. Näistä vaaroista huolimatta miehistö laskeutui turvallisesti Samoan lähelle kuusi päivää tehtävän alkamisen jälkeen.
Tehtävän jälkeinen tutkimus paljasti, että räjähdys oli seurausta avaruusaluksen rakenteeseen vuonna 1965 tehdystä muutoksesta, kun happisäiliöiden lämmittimet vaihdettiin 28 voltista 65 volttiin. Valitettavasti räjähtäneen säiliön kytkimiä ei ollut muutettu käsittelemään korkeampaa jännitettä, mikä johti tunnistamattomiin vaurioihin kaksi viikkoa ennen laukaisua tehdyssä maastokokeessa ja lopulta oikosulkuun lennon aikana. Turvallisuustoimenpiteenä myöhemmät Apollo-avaruusalukset muutettiin siten, että niissä oli kolmas happisäiliö, joka oli eristetty kahdesta ensimmäisestä säiliöstä ja sisälsi myös ylimääräisen hätäakun.
NASA:n virallinen Apollo 13 -lennon kuvaus
Apollo 13 -lentopäiväkirjan tehtäväkirjat
Apollo 13 -lennon valokuvat