Apollo 13 foi lançado em 11 de Abril de 1970, para o que estava planeado ser a terceira aterragem humana na Lua. A tripulação incluía o Comandante Jim Lovell e o Piloto do Módulo Lunar Fred Haise, que estavam programados para pousar no módulo lunar Aquarius e explorar a região de Fra Mauro na Lua. O Piloto do Módulo de Comando Ken Mattingly permaneceria na órbita lunar no módulo de comando Odyssey. Entretanto, quatro dias antes do lançamento, foi determinado que Mattingly tinha sido exposto ao sarampo e não tinha imunidade. A fim de evitar a possibilidade de Mattingly ficar doente durante o vôo, ele foi substituído por seu apoio, Jack Swigert.
No terceiro dia da missão, quando a espaçonave estava a quase 200.000 milhas da Terra, a ativação rotineira de um ventilador em um dos tanques de oxigênio do módulo de serviço levou a um curto-circuito e a uma explosão naquele tanque. Como resultado, ambos os tanques de oxigénio romperam e descarregaram o seu conteúdo para o espaço. O pouso lunar foi cancelado e a tripulação usou o módulo lunar como um barco salva-vidas para sustentá-los na viagem de retorno à Terra. O módulo lunar foi projetado para suportar 2 pessoas por 2 dias e de repente foi necessário suportar 3 pessoas por quase 4 dias. A tripulação subsistiu com 6 onças de água por pessoa por dia. A energia foi severamente racionada, e a temperatura dentro da cabine caiu abaixo dos 4°C (40°F), causando grande dificuldade para a tripulação dormir. As duas naves espaciais utilizaram ambos recipientes de hidróxido de lítio para remover o dióxido de carbono da atmosfera, mas os recipientes tinham formas diferentes nas duas naves espaciais. Os níveis de CO2 estavam se aproximando de níveis perigosos quando o Mission Control projetou um sistema usando sacos plásticos, papelão e fita adesiva que permitiu a Aquarius usar com sucesso as latas de hidróxido de lítio da Odyssey. A tripulação usou os motores da Aquarius para fazer três manobras de correcção de trajectória que eram necessárias para chegar à zona de aterragem no Oceano Pacífico. Quando Odyssey entrou na atmosfera terrestre, não se sabia se a explosão tinha danificado o escudo térmico da nave; felizmente, não foi danificada. Devido à baixa temperatura da cabine, a umidade atmosférica havia condensado, cobrindo o interior da cabine com gotas de água líquida que caíram como chuva durante a reentrada. Apesar destes perigos, a tripulação aterrou em segurança perto de Samoa seis dias após o início da missão.
Uma investigação pós-missão revelou que a explosão foi resultado de uma mudança no design da nave espacial em 1965, quando os aquecedores dos tanques de oxigénio foram mudados de 28 volts para 65 volts. Infelizmente, os interruptores no tanque que explodiram não foram alterados para lidar com a tensão mais alta, resultando em danos não reconhecidos durante um teste de terra duas semanas antes do lançamento e, finalmente, no curto-circuito durante o voo. Como medida de segurança, mais tarde a nave espacial Apollo foi modificada para incluir um terceiro tanque de oxigênio que foi isolado dos dois primeiros tanques e também incluiu energia adicional de bateria de emergência.
Construção Oficial da Missão Apollo 13 da NASA
Apollo 13 Flight Journal Mission Transcripts
Apollo 13 Mission Photography