Apollo 13 a été lancé le 11 avril 1970 pour ce qui devait être le troisième alunissage humain sur la Lune. L’équipage comprenait le commandant Jim Lovell et le pilote du module lunaire Fred Haise, qui devaient se poser dans le module lunaire Aquarius et explorer la région de Fra Mauro sur la Lune. Le pilote du module de commande Ken Mattingly devait rester en orbite lunaire dans le module de commande Odyssey. Cependant, quatre jours avant le lancement, il a été déterminé que Mattingly avait été exposé à la rougeole et n’était pas immunisé. Afin d’éviter que Mattingly ne tombe malade pendant le vol, il a été remplacé par son back up, Jack Swigert.
Le troisième jour de la mission, alors que le vaisseau spatial était à près de 200 000 miles de la Terre, l’activation de routine d’un ventilateur dans l’un des réservoirs d’oxygène du module de service a conduit à un court-circuit et à une explosion dans ce réservoir. En conséquence, les deux réservoirs d’oxygène se sont rompus et ont évacué leur contenu dans l’espace. L’alunissage a été annulé et l’équipage a utilisé le module lunaire comme un canot de sauvetage pour le retour sur Terre. Le module lunaire a été conçu pour supporter 2 personnes pendant 2 jours et a soudainement dû supporter 3 personnes pendant près de 4 jours. L’équipage a subsisté avec 6 onces d’eau par personne et par jour. L’énergie était sévèrement rationnée et la température à l’intérieur de la cabine est tombée en dessous de 4 °C (40 °F), ce qui a causé de grandes difficultés à l’équipage pour dormir. Les deux vaisseaux spatiaux utilisaient tous deux des bidons d’hydroxyde de lithium pour éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère, mais les bidons avaient des formes différentes sur les deux vaisseaux. Les niveaux de CO2 approchaient des niveaux dangereux lorsque le centre de contrôle de la mission a conçu un système utilisant des sacs en plastique, du carton et du ruban adhésif en toile qui a permis à Aquarius d’utiliser avec succès les bidons d’hydroxyde de lithium de l’Odyssey. L’équipage a utilisé les moteurs d’Aquarius pour effectuer trois manœuvres de correction de trajectoire qui étaient nécessaires pour atteindre la zone d’atterrissage dans l’océan Pacifique. Lorsque l’Odyssey est entré dans l’atmosphère terrestre, on ne savait pas si l’explosion avait endommagé le bouclier thermique du vaisseau spatial ; heureusement, il n’a pas été endommagé. En raison de la faible température de la cabine, l’humidité atmosphérique s’est condensée, recouvrant l’intérieur de la cabine de gouttes d’eau liquide qui sont tombées sous forme de pluie pendant la rentrée dans l’atmosphère. Malgré ces dangers, l’équipage a atterri en toute sécurité près de Samoa, six jours après le début de la mission.
Une enquête menée après la mission a révélé que l’explosion était le résultat d’une modification apportée à la conception du vaisseau spatial en 1965, lorsque les éléments chauffants des réservoirs d’oxygène sont passés de 28 volts à 65 volts. Malheureusement, les interrupteurs du réservoir qui a explosé n’avaient pas été modifiés pour supporter la tension plus élevée, ce qui a entraîné des dommages non détectés lors d’un test au sol deux semaines avant le lancement et finalement un court-circuit pendant le vol. Par mesure de sécurité, les vaisseaux spatiaux Apollo ultérieurs ont été modifiés pour inclure un troisième réservoir d’oxygène isolé des deux premiers et comprenant également une alimentation de secours supplémentaire par batterie.
Description officielle de la mission Apollo 13 de la NASA
Transcriptions de mission du journal de vol d’Apollo 13
Photographie de la mission Apollo 13
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