Break dancing, chiamato anche breaking e B-boying, forma energica di danza, modellata e resa popolare dagli afroamericani e dai latinoamericani, che include un gioco di piedi stilizzato e mosse atletiche come le rotazioni posteriori o la testa. La break dance è nata a New York City durante la fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70, incorporando mosse da una varietà di fonti, incluse le arti marziali e la ginnastica.
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La break dance è in gran parte improvvisata, senza movimenti o passi “standard”. L’enfasi è sull’energia, il movimento, la creatività, l’umorismo e un elemento di pericolo. Ha lo scopo di trasmettere il mondo rude delle strade della città da cui si dice sia nata. È anche associato ad un particolare stile di abbigliamento che include pantaloni larghi o tute da ginnastica, cappelli da baseball indossati di lato o all’indietro, e scarpe da ginnastica (necessarie a causa della natura pericolosa di molte delle mosse).
Il termine break si riferisce ai particolari ritmi e suoni prodotti dai deejay mescolando i suoni dei dischi per produrre un continuo ritmo di danza. La tecnica fu sperimentata da DJ Kool Herc (Clive Campbell), un deejay giamaicano di New York che mescolava i break delle percussioni di due dischi identici. Suonando ripetutamente i break e passando da un disco all’altro, Kool Herc creava quello che lui chiamava “cutting break”. Durante le sue performance dal vivo nelle discoteche di New York, Kool Herc gridava “B-boys go down!”, il segnale per i ballerini di eseguire le mosse ginniche che sono il segno distintivo della break dance.
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Negli anni ’80 la break dance raggiunse un pubblico maggiore quando fu adottata da artisti mainstream come Michael Jackson. Il moonwalk di Jackson – un passo che consisteva nello scivolare all’indietro e nel sollevare le piante dei piedi in modo che sembrasse scivolare o galleggiare – divenne una sensazione tra gli adolescenti. I produttori di dischi, vedendo la crescente popolarità del genere, firmarono artisti che potevano imitare lo stile di strada dei breaker e allo stesso tempo presentare un’immagine più sana che sarebbe piaciuta al pubblico mainstream. Il breaking era passato da un fenomeno di strada ad uno abbracciato dalla cultura più ampia. È in questo periodo che il termine break dancing fu inventato dai media, che spesso confondevano il repertorio dei breakers di New York con le mosse della West Coast come il “popping” e il “locking”. Queste routine furono rese popolari nei primi anni ’70 da artisti televisivi, tra cui Charlie Robot, che apparve nella popolare serie televisiva Soul Train.
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La break dance ha avuto un’enorme influenza sugli stili di danza moderni, e le sue propaggini sono state eseguite in molti video musicali e specialmente rap, così come nei concerti dal vivo di artisti popolari come Britney Spears. Il mainstreaming del genere non fu mai dimostrato così chiaramente come nel 2004, quando i ballerini di break dance furono invitati ad esibirsi in Vaticano davanti a Papa Giovanni Paolo II. La break dance ha cementato il suo posto nella cultura popolare quando, nel 2020, il Comitato Olimpico Internazionale ha approvato il breaking come sport alle Olimpiadi del 2024 a Parigi.