Raymond Felton egész életében nem volt egy tetoválós fickó.
Jermichael Wright, a legjobb barátja a tintatervezés világából él, mint művész, akinek saját boltja van.
A dél-karolinai Latta középiskolában együtt nyertek állami bajnokságot 2001-ben és 2002-ben. Karrierjének átlaga 39 pont, 9,1 lepattanó 8,9 assziszt és 5,6 lopás volt meccsenként, Felton négy szezon alatt 104-9-es rekordot ért el a Vikings csapatában, és végzős évében kiérdemelte a Naismith Prep díjat a jövőbeli ismert nevek között, köztük a feltörekvő ifjonc LeBron James, mielőtt emlékezetes karriert futott be az Észak-Karolinai Egyetemen.
De nem az elismerések és a személyes eredmények ragadtak meg Feltonban, hanem az az üzenet, amely szerint ő és Wright éltek, ami mindezt lehetővé tette – a GBMS, az a kifejezés, amelyet a hosszú ideje az NBA-ben játszó veterán tavaly tetováltatott a jobb karjára.
“Ez azt jelenti, hogy Isten áldja meg a sikeremet” – mondta Felton a Basketball Insidersnek egy exkluzív telefoninterjúban. “Ez egy mindennapi dolog számomra. Minden átkozott nap.”
–
Egy héttel ezelőtt ma volt egy teljes éve, hogy Felton szabadügynök lett. Az Oklahoma City Thundernél töltött két szezont követően végül nem írt alá egy csapathoz sem. Ez az első alkalom, hogy a nemrég 36 éves lett játékos nem játszott profi szinten, mióta 2005-ben belépett a szövetségbe.
Ez elég nagy változás egy olyan ember számára, aki egész életében a kosárlabda körül forgott, azonban a mindennapi rendje nem igazán változott. Felton még nem végzett a játékkal. Még mindig Oklahoma Cityben lakik, edz, formában tartja magát, és ami a legfontosabb, idősebb korában is egészséges étrendet tart.
“Mentálisan kemény volt, hogy nem csinálhatsz olyasmit, amit szeretsz csinálni, és amiért szenvedélyesen rajongsz” – mondta Felton a kihagyásról. “Imádom a kosárlabdát. Akkor is csinálnám, ha nem fizetnének érte. De én, megértve, hogy 36 éves vagyok és közeledem a karrierem vége felé, nem akartam, hogy így érjen véget. Ezért nem vonulok vissza.
“Úgy érzem, hogy még mindig tudok játszani. Ha eljutok arra a pontra, amikor úgy érzem, hogy már nem tudok úgy mozogni, mint régen, akkor az jelzi számomra, hogy itt az ideje, hogy elengedjem. Még ha át is kell utaznom a világ másik végére, még két évig fogok kosárlabdázni, hogy kielégítsem magam, és hogy hogyan akarom befejezni.”
A múlt tavasszal téves hírek láttak napvilágot arról, hogy Felton a cseh másodosztályú GBA Jindrichuv Hradec klubhoz szerződik, hogy folytassa játékos pályafutását. Mi történt?
Felton beszélt a csapat egyik edzőjével, aki történetesen egy észak-karolinai barátja. Az edző megpróbálta rábeszélni, hogy jöjjön a tengerentúlra, és csatlakozzon hozzájuk egy tornára, ezért Felton kíváncsiságból utánajárt a dolognak. Nem jutott messzire. Pénzt ajánlottak neki, és elbeszélgetett a klub ügyvezetőjével, de a feltételekről nem sikerült megállapodni, és közel sem sikerült megegyezni. Sőt, az ügynöke nem is beszélt a csapat vezetőségével.
“Elkezdtem kapni mindenféle telefonhívásokat az emberektől, akik azt mondták: “Hé, ember, aláírtál Csehországba, és még csak el sem mehetsz Csehországba” – mondta Felton. “Erre én: ‘Nem, itthon vagyok. Nem megyek sehova.’ Nem is tudom. Ez csak egy nagy kavarodás volt ezzel.”
A legközelebb Felton tavaly nyáron került a játékhoz. Gyakran edzett a Houston Rocketsszel, és úgy érezte, hogy a szervezet szerződést ajánl neki. Ősszel még az edzőtáborba sem hívták meg. Ideális esetben Felton szívesen folytatná ott, ahol abbahagyta az NBA-ben, egy olyan csapatnál, amely értékeli a jelenlétét.
“Még mindig úgy érzem, hogy sokat tudok nyújtani, de tudjátok, hogy megy ez most néha a ligában. Fiatalokat akarnak. Más dolgokat akarnak csinálni. Ez néha szerencsétlen lehet.”
–
Nem ez az első alkalom, hogy Felton a szerencse rossz oldalán áll. Négy vesztes szezon után az akkor még Charlotte Bobcats néven futó csapatnál a rájátszásba jutott, és úgy tűnt, hogy a franchise fordulatra készül; ez nem úgy alakult, ahogy ő gondolta.
Felton 2010 nyarán a New York Knickshez szerződött, ami mind a csapat, mind ő maga számára kiemelkedőnek bizonyult. Felton 54 mérkőzésen keresztül karrierje legjobb átlagát produkálta pontokban (17,1), asszisztokban (9) és büntetőszázalékban (86,7), mindezt több mint 38 perc alatt versenyenként.
Az All-Star magasember Amar’e Stoudemire, a fiatal tehetségek, mint Felton, Danilo Gallinari, Wilson Chandler és az ígéretes újoncok – Landry Fields és Timofey Mozgov – vezetésével a Knicks 28-26-os mérleggel a rájátszás középmezőnyében volt, és a Nagy Almában egyre jobban mentek a dolgok.
Másrészt a szervezetnek megvolt a lehetősége, hogy aranyat találjon a szülőváros szupersztárjával, Carmelo Anthonyval, aki alig várta, hogy New Yorkban játszhasson. A Knicks az utóbbi lehetőséget választotta, és egy nagyszabású, háromoldalú cserével megszerezte ‘Melót a Denver Nuggets-től. Felton több kulcsemberrel és fiatal tehetséggel együtt feláldozhatóvá vált. Ez a forgatókönyv felveti a kérdést: “Mi lett volna, ha?”
“Nekem is ugyanaz a kérdésem, mint neked” – kuncogott Felton. “‘Mi lett volna, ha? Mi lett volna, ha vártok?” “Melo úgyis jött volna. Úgyis jött volna azon a nyáron a szabadügynöki szerződéssel. Csak úgy… nem is tudom, ember. Számomra az a csapat különleges volt, és úgy gondoltam, hogy igazán különleges lehetett volna. Szerettem volna látni, hogy mire lettünk volna képesek, de néha így megy a liga.”
Azt követően, hogy az évet a Nuggetsnél fejezte be, Felton ismét a Portland Trail Blazershez került, ahol a lockoutnak köszönhetően egy rövid szezont töltött. A 2012-es holtszezonban egy újabb csere révén visszatért New Yorkba, és végül azzal az emberrel játszott együtt, akinek a kedvéért áthelyezték. Az új vezetőedző, Mike Woodson irányítása alatt és új csapattársai mellett Felton a 90-es évek vége óta a legjobb Knicks-csapat tagja volt. Felton úgy gondolta, hogy ennek az együttesnek “nagy esélye” volt a bajnoki címre, és annak ellenére, hogy az Indiana Pacers elleni sorozatos vereséget szenvedett a poszt-szezon második körében, ez egy nagyszerű év volt.
A New Yorkkal való második körét követően Felton öt év alatt három csapatnál is megfordult. Amikor a Knicks 2014 júniusában a Dallas Maverickshez küldte, egy sérülés miatt már az első ottani szezonjában kiesett a rotációból. Annak ellenére, hogy pályafutása során először kapott DNP-t, Rick Carlisle-nak köszönheti, hogy nyíltan beszélt vele az eredeti szerepéről. Felton megdolgozott azért, hogy a következő szezonban is helyet kapjon, és ez sikerült is neki; a rájátszásban kulcsfontosságú teljesítményt nyújtott a csapat számára. Ismét azt feltételezte, hogy a szerződése lejártával visszaszerződik a Maverickshez, de ez kiesett a rostán.
A következő döntése tehát az volt, hogy a Los Angeles Clippershez szerződik, hogy Chris Paul hátvédje legyen. Nem volt rossz döntés, hiszen Felton 80 meccsen (plusz a rájátszásban) esténként több mint 20 perc játékidőt kapott. Még a következő évben, az Oklahoma City Thundernél töltött első szezonjában is állandó szerepet kapott Felton, és minden meccsen szerepelt. Két nyárral ezelőtt újra aláírt hozzájuk, gondolván, hogy ugyanezek a feladatok várnak rá. Ez nem történt meg.
“Már szabadügynökként írtam vissza – magyarázta Felton. “Aztán később a nyáron megtörtént az a csere, amikor megszabadultak ‘Melótól, hogy Atlantába menjen, majd Dennis Schrodert szerezték oda. Aztán alapvetően azt mondták nekem, hogy őt fogják játszani tartalék irányítóként. És ez olyan volt, mintha, nos, oké, bárcsak tudtam volna ezt a szabadügynökség előtt, mielőtt aláírtam volna.”
Nem nehezteltek Feltonra. Nagyszerű barátokra tett szert a Thunder-es időkben, és még mindig tartja a kapcsolatot Russell Westbrookkal, Paul George-dzsal, Jerami Granttel, Steven Adamsszel és Schroderrel, a fiatal irányítóval, aki átvette korábbi szerepét.
Megtanulta, hogyan működik a liga és a szerencsétlen szünetek, amelyek a részvétellel járnak, és szilárdan hisz abban, hogy az alkalmazkodási képesség az egyetlen út a hosszú élethez.
–
Még a 2019-es NBA rájátszásban is megmutatta Felton a képességeit, leginkább a Thunder és a Portland Trail Blazers közötti 4. mérkőzésen egy gyors bevetésen. Gyorsan szerzett nyolc pontot, és egy olyan futást indított el, amely a Chesapeake Energy Arena közönségét őrjöngésre sarkallta, egy pillanat, amely szerinte megmutatta a csapatoknak és a világnak, hogy nem vesztett semmit.
Felton nem vesztette el az önbizalmát, és soha nem is fogja elveszíteni. Tudja, hogy hatással lehet a győzelemre – dobás, védekezés, floor generalként – bármilyen mennyiségű percet adnak neki, valamint mentori szerepkörben is.
“Olyan helyzetbe kerülsz, ahol sok csapat, akik győztes csapatok vagy veterán csapatok, akiknek már megvan a csapatuk, és én egy fiatal csapathoz menve alapvetően egy másik edző, egy játékos-edző lennék. Szóval egy ilyen helyzetbe kerülsz, és már tudod, hogy nem fogsz játszani, mert újjáépítik a csapatot. Megpróbálják kezelni a fiatal srácokat.”
“És most már ott tartok, hogy csak a játék körül akarok lenni. Hajlandó vagyok erre. Hajlandó vagyok játékos-edzőnek lenni, hogy segítsek a fiatal srácoknak, és segítsek nekik fejleszteni a képességeiket, és segítek nekik megtanulni a játékot, mentálisan. Mert nagyjából mindenkinek megvannak a fizikai adottságai, de sokuknak hiányzik a mentális része, ami igazán fontos az NBA-játékos létben. Szóval hajlandó vagyok segíteni ebben az aspektusban, és még mindig készen állok, ha a számomat hívják.”
Ha arra számítasz, hogy Feltont hamarosan NBA-mezben láthatod, akkor valószínűleg nem a liga újraindítása során, ebben a hónapban. Mint sokaknak, neki is aggályai vannak az orlandói World of Disney buborékos környezetével kapcsolatban. Az alapján, akikkel beszélt, “iffy” érzései vannak magával a tervvel kapcsolatban. A Floridában megugró koronavírusos esetek és a faji igazságtalanság és a rendőri brutalitás elleni küzdelem között Felton nem biztos, hogy a játékosok mentális szempontból ott lesznek.
“Kicsit azt kívánom, bárcsak egyszerűen csak törölték volna a szezont, tényleg törölték volna, és csak a draftra és a következő szezonra koncentrálnának, és csak hagynák ezt a szezont” – mondta Felton. “És tudom, hogy ez még soha nem történt meg, ez már nagyon régen nem történt meg, de a világ is nagyon régen nem foglalkozott azzal, amivel mi most.”
“Még azok a srácok is, akik úgy éreznek, ahogy én, nekünk is hiányzik a játék. Nekem őrülten hiányzik. Egy egész éve nem játszottam, úgyhogy szívesen mennék játszani. Szeretnék, de nem kockáztatni, hogy megbetegedjek, vagy kockáztatni az életemet, vagy kockáztatni, hogy valami történjen a gyerekeimmel vagy a családommal. Nem, csak… nem azért, hogy befejezzem a szezont. (Ha) arról beszélünk, hogy egy teljesen új szezont kezdünk, akkor oké, az egy másik történet. De befejezni és megcsinálni ezt a formátumot, amit most kipróbálnak, nah. Szerintem nem. Ez az én véleményem, de nem mindenki gondolja így, szóval.”
A visszatéréssel kapcsolatos érzései ellenére Felton úgy érzi, hogy a barátai és a játékosok az egész ligában pozitív módon fogják használni a platformjukat a változásra. Megható gondolatokat osztott meg az országunkban és a világunkban zajló problémákról.
“Jelenleg bármi segíthet” – mondta Felton. “Amivel most foglalkozunk, annak egyszerűen véget kell vetni. Ez nem egy faji dolog. Nem feketék a fehérek ellen. Nem erről van szó. Csak arról van szó, hogy ezeknek a zsaruknak, ezeknek a rossz zsaruknak – mert nem minden zsaru rossz, ezt mondom, vannak zsaru barátaim – de azoknak, akik olyasmit tesznek, amit más zsaruk tesznek, fel kell lépniük, ki kell állniuk, és azt kell mondaniuk: “Nézd, nem így kellene csinálnunk a dolgokat.”. Tudod, nem szabadna a térdedet olyan sokáig annak az embernek a nyakára nyomni, hogy a végén elájuljon és meghaljon. Nem szabadna lelőni valakit, mert menekül előled, és te hátba lövöd. Egyszerűen túl sok esetben történnek ilyen dolgok, és ennek véget kell vetni.”
“És örülök, hogy mindenki tiltakozik és teszi a dolgokat, amiket tesz, mert… ezek a dolgok megtörténnek, de senki nem tesz semmit ellenük. A szőnyeg alá söprik, és ez olyan, mintha nem lenne. Elég volt, elég volt. Elfáradtunk. Végeztünk. Végeztünk ezzel. Nem kellene válaszolnom a fiamnak arra a kérdésére, hogy “Apa, félek”. Apa, félek, hogy fekete leszek. És ez olyan, mint, mi? Amikor hallom, hogy a gyerekem ilyet mond, most már dühös vagyok, most már dühös vagyok. Ezeknek a dolgoknak véget kell vetni, ember. Sok mindennel foglalkozunk most a világban a (koronavírussal), és ezekkel a dolgokkal, amik a Black Lives Matterrel történnek.”
“Csak nehéz idők járnak most” – folytatta Felton. És még mindig úgy érzem, hogy mindannyian túl fogunk jutni ezen, túl fogunk jutni rajta. A változás meg fog történni, mert követelni fogjuk a változást. Követelni fogjuk a változást. És a (koronavírussal), ez csak valami olyasmi, ami miatt országként erősnek kell maradnunk, és ki kell várnunk ezt a dolgot, ember. Csak legyünk biztonságban, és mindenki gyakorolja azokat a dolgokat, amiket gyakorolnunk kell – társadalmi távolságtartás, kézfertőtlenítő, tartsátok magatokon a maszkot, tegyétek meg azokat a dolgokat, amiket meg kell tennetek ezekben a nehéz pillanatokban. Ez kemény, ember. Ilyenkor csak közel akarsz lenni a családodhoz, a gyerekeidhez, és próbálod őket biztonságban tudni. Tudod, elég nehéz a kosárlabdára koncentrálni, amikor annyi minden történik a világban, amit nem tudsz figyelmen kívül hagyni.”
–
Míg Felton és Wright a GBMS-t viszik tovább az életükben, a két játékos elképzelte, hogy együtt indítanak egy ruhakollekciót. Feltonnak már vannak pólói és melegítői, és az emberek mindig kérdezgetik őt a ruházatról, amit visel. Ez a szeretet motiválja őt, hogy a későbbiekben végigcsinálja.
Amikor a kosárlabdában való jövőjéről kérdezik, miután a játéknapjai véget érnek, Felton bizonytalannak tűnik. Azt viszont tudja, hogy a játék körül akar maradni. Mégis, nem most van itt az ideje, hogy erről beszéljünk. Még vannak befejezetlen ügyek, amiket el kell intéznie a szemében.
Felton eddigi útja tele volt hullámhegyekkel és hullámvölgyekkel. Megvoltak a pillanatai a csúcson és a mélyponton is.
“Úgy érzem, hogy hibáznod kell, és meg kell tenned dolgokat az életben, hogy jobb emberré válj, és megtanuld, hogyan lehetsz jobb ember és jobb ember az életedben” – mondta Felton. “Akár apaként, férjként, csapattársként, barátként, fiúként vagy bármi másként. Valamit rosszul kell csinálnod ahhoz, hogy tanulj.”
“Szóval nem igazán tudom, hogy túl sok mindent megbántam-e, mert tényleg nem panaszkodhatok az életemre. Igen, átmentem néhány dolgon – átmentem néhány nehéz dolgon a pályán kívül – de mindig koncentráltam, mindig Isten volt az első, és hittem Istenben, és hittem abban, hogy ő majd átsegít ezen. Lelkileg, fizikailag, bármiben. Mindig is így volt. Mindig túljutottam mindenen, amin keresztülmentem.”
Mindezek ellenére Felton nem változtatna semmit azon, hogy hogyan került ide.