Amíg a detroiti Edison Villamossági Társaság mérnökeként dolgozott, Henry Ford (1863-1947) a háza mögötti fészerben megépítette első benzinmotoros ló nélküli kocsiját, a Quadricycle-t. 1903-ban megalapította a Ford Motor Company-t, és öt évvel később a vállalat piacra dobta az első T-modellt. A forradalmi jármű iránti elsöprő kereslet kielégítése érdekében Ford forradalmian új tömeggyártási módszereket vezetett be, beleértve a nagy gyártóüzemeket, a szabványosított, cserélhető alkatrészek használatát és 1913-ban a világ első mozgó futószalagját az autók számára. Az ipari világban óriási befolyással bíró Ford a politikai életben is szókimondó volt. Ford az első világháború első éveiben pacifista álláspontja miatt vitákat váltott ki, és széleskörű kritikát váltott ki antiszemita nézetei és írásai miatt.
Henry Ford: 1863-ban született Henry Ford, William és Mary Ford első életben maradt fia, akiknek egy virágzó farmjuk volt a michigani Dearbornban, Michigan államban. Tizenhat évesen otthonról a közeli Detroitba ment, ahol gépészként tanulómunkát talált. Három év után visszatért Dearbornba és a családi farmra dolgozni, de továbbra is gőzgépeket üzemeltetett és karbantartott, valamint alkalmanként detroiti gyárakban dolgozott. 1888-ban feleségül vette Clara Bryantet, aki egy közeli farmon nőtt fel.
Házasságuk első néhány évében Ford egy fűrészmalom üzemeltetéséből tartotta el magát és új feleségét. 1891-ben Clarával együtt visszatért Detroitba, ahol az Edison Illuminating Company mérnökeként helyezkedett el. Gyorsan emelkedett a ranglétrán, és két évvel később főmérnökké léptették elő. Nagyjából ugyanebben az időben Clara életet adott a házaspár egyetlen fiának, Edsel Bryant Fordnak. Az Edisonnál betöltött munkája miatt napi 24 órás ügyeletet teljesítő Ford a rendszertelen munkaidejét a benzinmotoros ló nélküli kocsi, vagyis az autó megépítésére tett erőfeszítéseivel töltötte. 1896-ban elkészült az általa “Quadricycle”-nek nevezett jármű, amely egy könnyű fémvázból állt, amelyre négy kerékpárkerék volt szerelve, és egy kéthengeres, négy lóerős benzinmotor hajtotta.
Henry Ford: A Ford Motor Company és a T-modell születése
Henry Ford a T-modellel.
Getty Images
A Ford elszántan fejlesztette prototípusát, és eladta a Quadricycle-t, hogy más járművek építését folytathassa. A következő hét évben különböző befektetőktől kapott támogatást, akik közül néhányan 1899-ben megalakították a Detroit Automobile Company-t (a későbbi Henry Ford Company-t). Partnerei, akik személygépkocsit akartak piacra dobni, csalódtak Ford állandó fejlesztési igényében, és Ford 1902-ben kilépett névadó cégéből. (Távozása után Cadillac Motor Car Company néven szervezték át.) A következő évben a Ford megalapította a Ford Motor Company-t.
Egy hónappal a Ford Motor Company megalapítása után a detroiti Mack Avenue egyik üzemében összeszerelték az első Ford autót – a kéthengeres, nyolc lóerős A-modellt. Abban az időben naponta csak néhány autót szereltek össze, és két-három fős munkáscsoportok kézzel építették őket más vállalatoktól rendelt alkatrészekből. Ford elkötelezett volt egy hatékony és megbízható, mindenki számára megfizethető autó gyártása mellett; az eredmény a T-modell lett, amely 1908 októberében debütált.
Henry Ford: A “Tin Lizzie”, ahogy a T-modellt nevezték, azonnal sikert aratott, és a Fordnak hamarosan több megrendelése volt, mint amennyit a vállalat ki tudott elégíteni. Ennek eredményeként olyan tömeggyártási technikákat vezetett be a gyakorlatba, amelyek forradalmasították az amerikai ipart, beleértve a nagy gyártóüzemek használatát; a szabványosított, cserélhető alkatrészeket; és a mozgó futószalagot. A tömegtermelés jelentősen lerövidítette az autók gyártásához szükséges időt, ami lehetővé tette, hogy a költségek alacsonyak maradjanak. Ford 1914-ben a munkásai napi nyolcórás munkabérét is 5 dollárra emelte (a kilencórás munkáért járó 2,34 dollárról), és ezzel szabványt állított fel az iparág számára.
A termelés növekedése mellett is nagy maradt a kereslet a Tin Lizzie iránt, és 1918-ra Amerikában az összes autó fele T-modell volt. 1919-ben Ford a fiát, Edsel-t nevezte ki a Ford Motor Company elnökévé, de továbbra is teljes mértékben ő irányította a vállalat működését. A Horace és John Dodge testvérek által vezetett részvényeseivel folytatott bírósági harc után Henry Ford 1920-ra kivásárolta az összes kisebbségi részvényest. 1927-ben Ford a gyártást egy hatalmas ipari komplexumba költöztette, amelyet a Rouge folyó partján épített a michigani Dearbornban. Az üzem üveggyárat, acélgyárat, összeszerelő szalagot és az autógyártáshoz szükséges összes többi alkatrészt tartalmazott. Ugyanebben az évben a Ford leállította a T-modell gyártását, és bemutatta az új A-modellt, amely többek között jobb lóerővel és fékekkel rendelkezett. Ekkorra a vállalat már mintegy 15 millió T-modellt gyártott, és a Ford Motor Company volt a világ legnagyobb autógyártója. A Ford a világ minden táján nyitott üzemeket és vállalatokat.
Henry Ford: & Ellentmondásos nézetek
A Model A viszonylagos csalódásnak bizonyult, és mind a Chevrolet (amelyet a General Motors gyártott), mind a Plymouth (amelyet a Chrysler gyártott) túladta; 1931-ben megszüntették a gyártását. 1932-ben a Ford bemutatta az első V8-as motort, de 1936-ra a vállalat az autóiparban az eladások tekintetében a harmadik helyre esett vissza. A minimálbérrel kapcsolatos progresszív politikája ellenére a Ford hosszú harcot folytatott a szakszervezeti szervezkedés ellen, és még akkor sem volt hajlandó megegyezni az Egyesült Autóipari Dolgozókkal (UAW), amikor a versenytársai már megtették. 1937-ben a Ford biztonsági személyzete összecsapott az UAW szervezőivel az úgynevezett “felüljárói csatában”, a Rouge-i üzemben, ami után a Nemzeti Munkaügyi Kapcsolatok Tanácsa felszólította a Fordot, hogy ne avatkozzon bele a szakszervezetek szervezésébe. A Ford Motor Company 1941-ben írta alá első szerződését az UAW-vel, de nem azelőtt, hogy Henry Ford fontolóra vette a vállalat bezárását, hogy elkerülje azt.
Ford politikai nézetei az évek során széleskörű kritikát váltottak ki belőle, kezdve az első világháborúban való amerikai részvétel elleni kampányával. 1918-ban sikertelenül pályázott egy amerikai szenátusi székre, és az ellenfele személyes támadásaival fémjelzett kampányban épphogy kikapott. A Dearborn Independent című helyi újságban, amelyet 1918-ban vásárolt meg, Ford számos antiszemita írást tett közzé, amelyeket összegyűjtöttek és The International Jew címmel négy kötetben adtak ki. Bár később lemondott az írásokról és eladta az újságot, csodálatát fejezte ki Adolf Hitler és Németország iránt, és 1938-ban elfogadta a Német Sas Nagykeresztjét, a náci rezsim legmagasabb, külföldieknek adható kitüntetését.
Edsel Ford 1943-ban meghalt, és Henry Ford rövid időre visszatért a Ford Motor Company elnöki székébe, mielőtt 1945-ben átadta azt unokájának, Henry Ford II-nek. Ő két évvel később, 83 éves korában halt meg Dearborn-i otthonában.