Työskennellessään Detroitissa Edison Illuminating Companyn insinöörinä Henry Ford (1863-1947) rakensi ensimmäisen bensiinikäyttöisen hevosettoman vaununsa, nelipyöräisen nelipyöräisen vaunun, kotinsa takana olevassa vajassa. Vuonna 1903 hän perusti Ford Motor Companyn, ja viisi vuotta myöhemmin yhtiö toi markkinoille ensimmäisen T-mallin. Vastatakseen vallankumouksellisen ajoneuvon valtavaan kysyntään Ford otti käyttöön vallankumouksellisia uusia massatuotantomenetelmiä, joihin kuuluivat suuret tuotantolaitokset, standardoitujen, keskenään vaihdettavien osien käyttö ja vuonna 1913 maailman ensimmäinen liikkuva autojen kokoonpanolinja. Fordin vaikutusvalta teollisuusmaailmassa oli valtava, ja hän oli myös poliittisesti suorapuheinen. Ford herätti kiistaa pasifistisesta asenteestaan ensimmäisen maailmansodan alkuvuosina ja sai laajaa kritiikkiä antisemitistisistä näkemyksistään ja kirjoituksistaan.
Henry Ford: Varhainen elämä & Insinööriura
Henry Ford ajamassa nelipyöräänsä, noin 1896.
Syntynyt vuonna 1863, Henry Ford oli ensimmäinen elossa oleva poika William ja Mary Fordille, jotka omistivat vauraan maatilan Dearbornissa, Michiganissa. Hän lähti 16-vuotiaana kotoa läheiseen Detroitin kaupunkiin, jossa hän löysi oppisopimustöitä koneistajana. Hän palasi Dearborniin ja työskenteli perheen maatilalla kolmen vuoden kuluttua, mutta jatkoi edelleen höyrykoneiden käyttöä ja huoltoa sekä työskenteli satunnaisesti Detroitin tehtaissa. Vuonna 1888 hän meni naimisiin Clara Bryantin kanssa, joka oli kasvanut läheisellä maatilalla.
Avioliiton ensimmäisinä vuosina Ford elätti itsensä ja uuden vaimonsa pyörittämällä sahaa. Vuonna 1891 hän palasi Claran kanssa Detroitiin, jossa hänet palkattiin insinööriksi Edison Illuminating Companyyn. Hän nousi nopeasti urallaan, ja kaksi vuotta myöhemmin hänet ylennettiin pääinsinööriksi. Samoihin aikoihin Clara synnytti pariskunnan ainoan pojan, Edsel Bryant Fordin. Edisonin palveluksessa 24 tuntia vuorokaudessa päivystävä Ford käytti epäsäännöllisen työaikansa yrittäessään rakentaa bensiinikäyttöistä hevosetonta vaunua eli autoa. Vuonna 1896 hän sai valmiiksi ”nelipyöräksi” kutsumansa mallin, joka koostui kevyestä metallirungosta, johon oli asennettu neljä polkupyörän pyörää ja jonka voimanlähteenä oli kaksisylinterinen, neljän hevosvoiman bensiinimoottori.
Henry Ford: Ford Motor Companyn ja T-mallin synty
Henry Ford T-mallinsa kanssa.
Getty Images
Henry Ford päätti parantaa prototyyppiä, ja Ford myi nelipyörän jatkaakseen muiden ajoneuvojen rakentamista. Seuraavien seitsemän vuoden aikana hän sai tukea eri sijoittajilta, joista osa perusti vuonna 1899 Detroit Automobile Companyn (myöhemmin Henry Ford Company). Hänen kumppaninsa, jotka halusivat innokkaasti tuoda markkinoille henkilöauton, turhautuivat Fordin jatkuvaan parannustarpeeseen, ja Ford jätti samannimisen yrityksensä vuonna 1902. (Hänen lähtönsä jälkeen se organisoitiin uudelleen Cadillac Motor Car Companyksi.) Seuraavana vuonna Ford perusti Ford Motor Companyn.
Kuukausi Ford Motor Companyn perustamisen jälkeen ensimmäinen Ford-auto – kaksisylinterinen, kahdeksanhevosvoimainen A-malli – koottiin Detroitissa Mack Avenuella sijaitsevassa tehtaassa. Tuohon aikaan autoja koottiin vain muutama päivässä, ja kahden tai kolmen työntekijän ryhmät rakensivat niitä käsin muista yrityksistä tilatuista osista. Ford oli omistautunut tehokkaan ja luotettavan auton valmistamiseen, joka olisi kohtuuhintainen kaikille; tuloksena oli T-malli, joka debytoi lokakuussa 1908.
Henry Ford: Tuotanto & Labor Innovations
”Tin Lizzie”, kuten T-mallia kutsuttiin, oli välitön menestys, ja Fordilla oli pian enemmän tilauksia kuin yritys pystyi tyydyttämään. Tämän seurauksena hän otti käyttöön amerikkalaista teollisuutta mullistavia massatuotantotekniikoita, kuten suurten tuotantolaitosten käytön, standardoidut, vaihdettavat osat ja liikkuvan kokoonpanolinjan. Massatuotanto lyhensi merkittävästi auton valmistamiseen tarvittavaa aikaa, minkä ansiosta kustannukset pysyivät alhaisina. Vuonna 1914 Ford myös nosti työntekijöidensä kahdeksantuntisen työpäivän päiväpalkan 5 dollariin (yhdeksän tunnin palkasta 2,34 dollaria), mikä asetti standardit alalle.
Tuotannon lisääntyessä Tin Lizzien kysyntä pysyi korkeana, ja vuoteen 1918 mennessä puolet kaikista amerikkalaisista autoista oli T-malleja. Vuonna 1919 Ford nimitti poikansa Edselin Ford Motor Companyn toimitusjohtajaksi, mutta hän säilytti täyden määräysvallan yhtiön toiminnassa. Veljesten Horace ja John Dodgen johtamien osakkeenomistajiensa kanssa käydyn oikeustaistelun jälkeen Henry Ford osti kaikki vähemmistöosakkaat pois vuoteen 1920 mennessä. Vuonna 1927 Ford siirsi tuotannon massiiviseen teollisuuskompleksiin, jonka hän oli rakentanut Rouge-joen rannalle Dearborniin, Michiganiin. Tehdas sisälsi lasitehtaan, terästehtaan, kokoonpanolinjan ja kaikki muut autotuotannon kannalta välttämättömät osat. Samana vuonna Ford lopetti T-mallin tuotannon ja esitteli uuden A-mallin, jossa oli muun muassa paremmat hevosvoimat ja jarrut. Siihen mennessä yhtiö oli valmistanut noin 15 miljoonaa T-mallia, ja Ford Motor Company oli maailman suurin autonvalmistaja. Ford avasi tehtaita ja toimintoja ympäri maailmaa.
Henry Ford: Myöhempi ura & Kiistanalaiset näkemykset
A-malli osoittautui suhteelliseksi pettymykseksi, ja sitä myytiin enemmän kuin sekä Chevrolet (General Motorsin valmistama) että Plymouth (Chryslerin valmistama); sen valmistus lopetettiin vuonna 1931. Vuonna 1932 Ford esitteli ensimmäisen V8-moottorin, mutta vuoteen 1936 mennessä yritys oli pudonnut autoteollisuuden myyntiluvuissa kolmanneksi. Vähimmäispalkkaa koskevasta edistyksellisestä politiikastaan huolimatta Ford kävi pitkään taistelua työntekijöiden järjestäytymistä vastaan ja kieltäytyi sopimasta UAW:n (United Automobile Workers) kanssa, vaikka hänen kilpailijansa tekivät niin. Vuonna 1937 Fordin turvahenkilöstö otti yhteen UAW:n järjestäytyjien kanssa Rougen tehtaalla käydyssä niin sanotussa ”ylikulkusillan taistelussa”, jonka jälkeen National Labor Relations Board määräsi Fordin lopettamaan ammattiyhdistysten järjestäytymiseen puuttumisen. Ford Motor Company allekirjoitti ensimmäisen sopimuksensa UAW:n kanssa vuonna 1941, mutta ei ennen kuin Henry Ford harkitsi yrityksen sulkemista sen välttämiseksi.
Fordin poliittiset näkemykset tuottivat hänelle vuosien mittaan laajaa kritiikkiä, alkaen hänen kampanjoinnistaan, jolla hän vastusti Yhdysvaltojen osallistumista ensimmäiseen maailmansotaan. Hän teki epäonnistuneen kampanjan Yhdysvaltain senaatin paikkaa varten vuonna 1918 ja hävisi niukasti kampanjan, jota leimasivat vastustajan henkilökohtaiset hyökkäykset. Ford julkaisi vuonna 1918 ostamassaan Dearborn Independent -paikallislehdessä useita antisemitistisiä kirjoituksia, jotka kerättiin ja julkaistiin neljän niteen kokoelmana nimeltä The International Jew. Vaikka hän myöhemmin luopui kirjoituksista ja myi lehden, hän ilmaisi ihailunsa Adolf Hitleriä ja Saksaa kohtaan ja otti vuonna 1938 vastaan Saksan kotkan suurristin, natsihallinnon korkeimman ulkomaalaiselle myönnettävän kunniamerkin.
Edsel Ford kuoli vuonna 1943, ja Henry Ford palasi Ford Motor Companyn johtoon lyhyeksi aikaa ennen kuin hän luovutti sen pojanpojalleen Henry Ford II:lle vuonna 1945. Hän kuoli kaksi vuotta myöhemmin Dearbornin kodissaan 83-vuotiaana.