Under tiden som ingenjör för Edison Illuminating Company i Detroit byggde Henry Ford (1863-1947) sin första bensindrivna hästlösa vagn, Quadricycle, i skjulet bakom sitt hem. För att möta den överväldigande efterfrågan på det revolutionerande fordonet införde Ford revolutionerande nya massproduktionsmetoder, bland annat stora produktionsanläggningar, användning av standardiserade, utbytbara delar och, 1913, världens första rörliga monteringsband för bilar. Ford hade ett enormt inflytande i den industriella världen och var även frispråkig på det politiska området. Ford drog till sig kontroverser för sin pacifistiska hållning under de första åren av första världskriget och fick utbredd kritik för sina antisemitiska åsikter och skrifter.
Henry Ford: Henry Ford körde sin fyrhjuling, cirka 1896.
Henry Ford föddes 1863 och var den första överlevande sonen till William och Mary Ford, som ägde en välmående gård i Dearborn, Michigan. Vid 16 års ålder lämnade han hemmet för den närliggande staden Detroit, där han fick lärlingsarbete som maskinist. Han återvände till Dearborn och arbetade på familjens gård efter tre år, men fortsatte att sköta och serva ångmaskiner och arbeta sporadiskt på fabriker i Detroit. År 1888 gifte han sig med Clara Bryant, som hade vuxit upp på en gård i närheten.
Under de första åren av deras äktenskap försörjde Ford sig och sin nya fru genom att driva ett sågverk. År 1891 återvände han med Clara till Detroit, där han anställdes som ingenjör för Edison Illuminating Company. Han steg snabbt i graderna och befordrades två år senare till chefsingenjör. Ungefär samtidigt födde Clara parets enda son, Edsel Bryant Ford. Ford hade jour 24 timmar om dygnet för sitt jobb på Edison och ägnade sina oregelbundna timmar åt att bygga en bensindriven hästlös vagn eller bil. År 1896 färdigställde han vad han kallade ”Quadricycle”, som bestod av en lätt metallram försedd med fyra cykelhjul och som drevs av en tvåcylindrig bensinmotor med fyra hästkrafter.
Henry Ford: Födelse av Ford Motor Company och Model T
Henry Ford med sin Model T.
Getty Images
Ford, som var fast besluten att förbättra sin prototyp, sålde Quadricycle för att kunna fortsätta bygga andra fordon. Han fick stöd från olika investerare under de följande sju åren, varav några bildade Detroit Automobile Company (senare Henry Ford Company) 1899. Hans partner, som var ivriga att få ut en personbil på marknaden, blev frustrerade över Fords ständiga behov av att förbättra sig, och Ford lämnade sitt namngivna företag 1902. (Efter hans avgång omorganiserades det till Cadillac Motor Car Company.) Året därpå grundade Ford Ford Motor Company.
En månad efter att Ford Motor Company hade bildats monterades den första Ford-bilen – den tvåcylindriga, åtta hästkrafter starka Model A – i en fabrik på Mack Avenue i Detroit. På den tiden monterades endast ett fåtal bilar per dag, och grupper om två eller tre arbetare byggde dem för hand av delar som beställdes från andra företag. Ford var engagerad i produktionen av en effektiv och pålitlig bil som skulle vara överkomlig för alla; resultatet blev Model T, som debuterade i oktober 1908.
Henry Ford: Produktion & Arbetskraftsinnovationer
”Tin Lizzie”, som modell T kallades, blev en omedelbar succé och Ford hade snart fler beställningar än vad företaget kunde tillgodose. Som ett resultat av detta införde han tekniker för massproduktion som skulle revolutionera den amerikanska industrin, inklusive användningen av stora produktionsanläggningar, standardiserade, utbytbara delar och det rörliga löpande bandet. Massproduktionen minskade avsevärt den tid som krävdes för att tillverka en bil, vilket gjorde att kostnaderna kunde hållas låga. År 1914 höjde Ford också dagslönen för en åttatimmarsdag för sina arbetare till 5 dollar (från 2,34 dollar för nio timmar), vilket satte en standard för branschen.
Även när produktionen ökade förblev efterfrågan på Tin Lizzie hög, och 1918 var hälften av alla bilar i Amerika Model Ts. År 1919 utsåg Ford sin son Edsel till ordförande för Ford Motor Company, men han behöll full kontroll över företagets verksamhet. Efter en rättstvist med sina aktieägare, ledda av bröderna Horace och John Dodge, köpte Henry Ford ut alla minoritetsaktieägare 1920. År 1927 flyttade Ford produktionen till ett enormt industrikomplex som han hade byggt längs River Rouge i Dearborn, Michigan. Anläggningen innehöll en glasfabrik, ett stålverk, ett monteringsband och alla andra nödvändiga komponenter för biltillverkning. Samma år upphörde Ford med produktionen av Model T och introducerade den nya Model A, som bland annat hade bättre hästkrafter och bromsar. Vid den tiden hade företaget tillverkat omkring 15 miljoner Model T, och Ford Motor Company var den största biltillverkaren i världen. Ford öppnade fabriker och verksamheter över hela världen.
Henry Ford: Den såldes i större utsträckning av både Chevrolet (tillverkad av General Motors) och Plymouth (tillverkad av Chrysler) och lades ned 1931. År 1932 introducerade Ford den första V8-motorn, men 1936 hade företaget sjunkit till nummer tre i försäljning inom bilindustrin. Trots sin progressiva politik när det gäller minimilöner förde Ford en lång kamp mot facklig organisering av arbetare och vägrade att komma överens med United Automobile Workers (UAW) även när hans konkurrenter gjorde det. År 1937 drabbade Fords säkerhetspersonal samman med UAW-organisatörer i det så kallade ”Battle of the Overpass” vid fabriken i Rouge, varefter National Labor Relations Board beordrade Ford att sluta störa den fackliga organiseringen. Ford Motor Company undertecknade sitt första avtal med UAW 1941, men inte innan Henry Ford övervägde att lägga ner företaget för att undvika det.
Fords politiska åsikter gav honom omfattande kritik under årens lopp, med början i hans kampanj mot USA:s inblandning i första världskriget. 1918 gjorde han ett misslyckat försök att få en plats i USA:s senat, och förlorade med knapp marginal i en kampanj som präglades av personliga attacker från hans motståndare. I Dearborn Independent, en lokaltidning som han köpte 1918, publicerade Ford ett antal antisemitiska skrifter som samlades och publicerades i fyra volymer under namnet The International Jew. Även om han senare tog avstånd från skrifterna och sålde tidningen, uttryckte han beundran för Adolf Hitler och Tyskland och tog 1938 emot den tyska örnens storkors, nazistregimens högsta medalj för en utlänning.
Edsel Ford avled 1943 och Henry Ford återvände till ordförandeskapet för Ford Motor Company för en kort tid innan han överlät det till sitt barnbarn, Henry Ford II, 1945. Han dog två år senare i sitt hem i Dearborn, vid 83 års ålder.