Tijdens zijn werk als ingenieur voor de Edison Illuminating Company in Detroit, bouwde Henry Ford (1863-1947) zijn eerste door benzine aangedreven paard-en-wagen, de Quadricycle, in de schuur achter zijn huis. In 1903 richtte hij de Ford Motor Company op, en vijf jaar later bracht het bedrijf het eerste Model T op de markt. Om aan de overweldigende vraag naar het revolutionaire voertuig te kunnen voldoen, introduceerde Ford revolutionaire nieuwe massaproductiemethoden, waaronder grote productiefabrieken, het gebruik van gestandaardiseerde, uitwisselbare onderdelen en, in 1913, ’s werelds eerste bewegende assemblagelijn voor auto’s. Ford was enorm invloedrijk in de industriële wereld, maar was ook uitgesproken in de politiek. Ford was controversieel vanwege zijn pacifistische houding tijdens de eerste jaren van de Eerste Wereldoorlog en kreeg veel kritiek vanwege zijn antisemitische opvattingen en geschriften.
Henry Ford: Early Life & Engineering Career
Henry Ford driving his Quadricycle, circa 1896.
Geboren in 1863, was Henry Ford de eerste overlevende zoon van William en Mary Ford, die een welvarende boerderij in Dearborn, Michigan bezaten. Toen hij 16 was, vertrok hij naar het nabijgelegen Detroit, waar hij in de leer ging als machinist. Na drie jaar keerde hij terug naar Dearborn om op de boerderij van de familie te werken, maar hij bleef stoommachines bedienen en onderhouden en werkte af en toe in fabrieken in Detroit. In 1888 trouwde hij met Clara Bryant, die was opgegroeid op een boerderij in de buurt.
In de eerste jaren van hun huwelijk onderhield Ford zichzelf en zijn nieuwe vrouw met het runnen van een houtzagerij. In 1891 keerde hij met Clara terug naar Detroit, waar hij werd aangenomen als ingenieur bij de Edison Illuminating Company. Hij klom snel op in de rangschikking en werd twee jaar later gepromoveerd tot hoofdingenieur. Rond dezelfde tijd schonk Clara het leven aan de enige zoon van het echtpaar, Edsel Bryant Ford. Ford was 24 uur per dag beschikbaar voor zijn baan bij Edison en besteedde zijn onregelmatige uren aan zijn pogingen om een door benzine aangedreven paardloze koets, of auto, te bouwen. In 1896 voltooide hij wat hij de “Quadricycle” noemde, die bestond uit een licht metalen frame met vier fietswielen en aangedreven door een tweecilinder benzinemotor van vier paardenkrachten.
Henry Ford: Geboorte van Ford Motor Company en de Model T
Henry Ford met zijn Model T.
Getty Images
Vastbesloten om zijn prototype te verbeteren, verkocht Ford de Quadricycle om andere voertuigen te kunnen blijven bouwen. In de zeven jaar daarna kreeg hij steun van verschillende investeerders, van wie sommigen in 1899 de Detroit Automobile Company (later de Henry Ford Company) oprichtten. Zijn partners, die graag een personenauto op de markt wilden brengen, raakten gefrustreerd door Fords voortdurende behoefte aan verbetering, en Ford verliet zijn naamgenoot in 1902. (Na zijn vertrek werd het gereorganiseerd als de Cadillac Motor Car Company.) Het jaar daarop richtte Ford de Ford Motor Company op.
Een maand na de oprichting van de Ford Motor Company werd de eerste Ford-auto – het tweecilinder, acht pk Model A – in elkaar gezet in een fabriek aan Mack Avenue in Detroit. In die tijd werden slechts een paar auto’s per dag geassembleerd, en groepen van twee of drie arbeiders bouwden ze met de hand uit onderdelen die bij andere bedrijven waren besteld. Ford was toegewijd aan de productie van een efficiënte en betrouwbare auto die voor iedereen betaalbaar zou zijn; het resultaat was het Model T, dat in oktober 1908 zijn debuut maakte.
Henry Ford: Productie & Arbeidsinnovaties
De “Tin Lizzie,” zoals het Model T werd genoemd, was een onmiddellijk succes, en Ford had al snel meer orders dan het bedrijf kon voldoen. Als gevolg daarvan paste hij massaproductietechnieken toe die een revolutie in de Amerikaanse industrie teweeg zouden brengen, waaronder het gebruik van grote productiefabrieken; gestandaardiseerde, verwisselbare onderdelen; en de bewegende assemblagelijn. Massaproductie zorgde voor een aanzienlijke verkorting van de tijd die nodig was om een auto te produceren, waardoor de kosten laag konden blijven. In 1914 verhoogde Ford ook het dagloon voor een achturige dag voor zijn arbeiders tot $5 (in plaats van $2,34 voor negen uur), waarmee hij een norm voor de industrie stelde.
Zelfs terwijl de productie omhoog ging, bleef de vraag naar de Tin Lizzie hoog, en tegen 1918 was de helft van alle auto’s in Amerika een Model Ts. In 1919 benoemde Ford zijn zoon Edsel tot president van Ford Motor Company, maar hij behield de volledige controle over de activiteiten van het bedrijf. Na een juridisch gevecht met zijn aandeelhouders, onder leiding van de broers Horace en John Dodge, kocht Henry Ford in 1920 alle minderheidsaandeelhouders uit. In 1927 verplaatste Ford de productie naar een enorm industrieel complex dat hij had gebouwd langs de oevers van de River Rouge in Dearborn, Michigan. De fabriek omvatte een glasfabriek, een staalfabriek, een assemblagelijn en alle andere noodzakelijke onderdelen van de autoproductie. In datzelfde jaar staakte Ford de productie van het Model T en introduceerde het nieuwe Model A, dat onder meer verbeterde pk’s en remmen had. Tegen die tijd had het bedrijf ongeveer 15 miljoen Model T’s geproduceerd, en Ford Motor Company was de grootste autofabrikant ter wereld. Ford opende fabrieken en operaties over de hele wereld.
Henry Ford: Later Career & Controversial Views
Het Model A bleek een relatieve teleurstelling, en werd overspeeld door zowel Chevrolet (gemaakt door General Motors) en Plymouth (gemaakt door Chrysler); het werd stopgezet in 1931. In 1932 introduceerde Ford de eerste V-8 motor, maar in 1936 was het bedrijf gezakt naar de derde plaats in de verkoop van de auto-industrie. Ondanks zijn progressieve beleid ten aanzien van het minimumloon voerde Ford een lange strijd tegen de oprichting van vakbonden. Hij weigerde een overeenkomst te sluiten met de United Automobile Workers (UAW), zelfs nadat zijn concurrenten dat wel hadden gedaan. In 1937 kwam het veiligheidspersoneel van Ford in botsing met organisatoren van de UAW in de zogenaamde “Battle of the Overpass” in de fabriek in Rouge, waarna de National Labor Relations Board Ford opdroeg zich niet langer te bemoeien met de vakbondsorganisatie. Ford Motor Company tekende zijn eerste contract met de UAW in 1941, maar niet voordat Henry Ford overwoog het bedrijf te sluiten om de vakbond te ontlopen.
Fords politieke opvattingen leverden hem in de loop der jaren veel kritiek op, te beginnen met zijn campagne tegen de betrokkenheid van de VS bij de Eerste Wereldoorlog. In de Dearborn Independent, een lokale krant die hij in 1918 kocht, publiceerde Ford een aantal antisemitische geschriften die werden gebundeld en gepubliceerd in een vierdelige reeks onder de naam The International Jew. Hoewel hij de geschriften later afzwoer en de krant verkocht, sprak hij zijn bewondering uit voor Adolf Hitler en Duitsland, en aanvaardde in 1938 het Grootkruis van de Duitse Adelaar, de hoogste medaille van het naziregime voor een buitenlander.
Edsel Ford overleed in 1943, en Henry Ford keerde kort terug naar het presidentschap van Ford Motor Company voordat hij het in 1945 overdroeg aan zijn kleinzoon, Henry Ford II. Hij stierf twee jaar later in zijn huis in Dearborn, op 83-jarige leeftijd.