La saison 4 de The Crown met en lumière des événements peu connus – mais tout aussi scandaleux – de la fin des années 70 jusqu’aux années 90. Avec l’introduction de deux personnages de premier plan, Lady Diana Spencer (Emma Corrin) et Margaret Thatcher (Gillian Anderson), les scénaristes n’étaient pas à court d’événements réels pour inspirer la série Netflix, mais une intrigue est particulièrement tragique : la découverte des cousins « cachés » de la reine, négligés, cachés et enregistrés comme morts, même. Mais qui étaient Nerissa et Katherine Bowes-Lyon ? Et que s’est-il réellement passé ?
Nerissa et Katherine Bowes-Lyon étaient deux des cinq filles nées de John Herbert « Jock » Bowes-Lyon – le frère aîné de la reine mère – et de sa femme, Fenella. À ce titre, elles étaient les cousines germaines de la reine Elizabeth et de la princesse Margaret.
Les deux cousins sont nés avec de graves difficultés d’apprentissage. À l’époque, les attitudes à l’égard de ces conditions étaient moins progressistes. Ni l’une ni l’autre n’a appris à parler, et, selon The Telegraph, les deux sœurs ont été officiellement diagnostiquées comme « imbéciles ». En 1941, alors que Nerissa avait 22 ans et Katherine 15, la famille a fait interner les sœurs dans une institution, la Royal Earlswood Institution for Mental Defectives, dans le Surrey, qui portait alors le nom de Royal Earlswood Institution.
Trois de leurs cousins du côté de leur mère – Idonea, Rosemary et Ethelreda, les enfants de la sœur de Fenella – avaient des handicaps similaires et ont été envoyés dans le même hôpital.
Les sœurs étaient, à toutes fins utiles, abandonnées par la famille royale, hormis une redevance de 125 £ par an qu’elle versait à l’institution pour leur prise en charge. Selon un documentaire de 2011 de Channel 4 sur les sœurs, personne – pas même leurs parents – ne leur a jamais rendu visite, ne s’est souvenu de leurs anniversaires ou ne leur a envoyé de cartes de Noël. S’adressant à Thames News en 1987, un représentant de l’hôpital a déclaré à propos de Nerissa : « Elle a été visitée pour la dernière fois, pour autant que je sache, par des parents directs au début des années 1960. »
L’implication du cercle intime de la famille royale dans leur traitement reste incertaine. Une entrée dans le Peerage de Burke en 1963, a déclaré que Nerissa et Katherine étaient toutes deux mortes, alors qu’en fait les sœurs étaient toujours en vie, comme le montre la saison 4 de The Crown.
Nerissa est décédée en 1986 et a été enterrée au cimetière de Redhill, mais Katherine a continué à vivre, et lorsque l’histoire a éclaté dans les journaux en 1987, des membres du public lui ont envoyé des fleurs. À l’époque, Buckingham Palace a déclaré que la reine était au courant du rapport, mais qu’elle n’avait aucun commentaire à faire à ce sujet. « C’est une affaire pour la famille Bowes-Lyon », a déclaré un représentant.
Dans l’épisode 7 de la quatrième saison du drame Netflix, la princesse Margaret est aux prises avec ses propres problèmes de santé mentale lorsqu’elle apprend la négligence de ses cousins et confronte sa mère. « Ne sois pas si naïve », dit-elle à Margaret, en réponse à ses accusations de cruauté. « Nous n’avions pas le choix ». Margaret (interprétée par Helena Bonham-Carter) conclut que « ce que ma famille a fait est impardonnable », tandis que la reine, apparemment lectrice religieuse de Burke, les croit toutes deux décédées.
Katherine a vécu jusqu’à l’âge de 87 ans et est morte en 2014, après avoir passé 55 ans de sa vie à l’hôpital Royal Earlswood et dans une maison de soins après la fermeture de cet établissement en 1997.