The Crown Staffel 4 beleuchtet wenig bekannte – aber ebenso skandalöse – Ereignisse aus den späten 70er- bis zu den 90er-Jahren. Mit der Einführung zweier prominenter Charaktere in Lady Diana Spencer (Emma Corrin) und Margaret Thatcher (Gillian Anderson) fehlte es den Autoren nicht an realen Ereignissen, um die Netflix-Serie zu inspirieren, aber es gibt einen Handlungsstrang, der besonders tragisch ist: die Entdeckung der „versteckten“ Cousinen der Königin, die vernachlässigt, versteckt und sogar als tot registriert wurden. Aber wer waren Nerissa und Katherine Bowes-Lyon? Und was ist wirklich geschehen?
Nerissa und Katherine Bowes-Lyon waren zwei von fünf Töchtern von John Herbert „Jock“ Bowes-Lyon – dem älteren Bruder der Königinmutter – und seiner Frau Fenella. Als solche waren sie Cousinen ersten Grades von Königin Elizabeth und Prinzessin Margaret.
Beide Cousins wurden mit einer schweren Lernbehinderung geboren. Zu jener Zeit war die Einstellung zu solchen Krankheiten weniger fortschrittlich. Keine der beiden lernte sprechen, und laut The Telegraph wurden die beiden Schwestern offiziell als „Schwachsinnige“ diagnostiziert. Im Jahr 1941, als Nerissa 22 und Katherine 15 Jahre alt war, wies die Familie die Schwestern in eine Anstalt ein, die damals Royal Earlswood Institution for Mental Defectives in Surrey hieß.
Drei ihrer Cousinen mütterlicherseits – Idonea, Rosemary und Ethelreda, die Kinder von Fenellas Schwester – hatten ähnliche Behinderungen und wurden in dieselbe Anstalt eingewiesen.
Die Schwestern wurden im Grunde genommen von der königlichen Familie im Stich gelassen, abgesehen von einer Jahresgebühr von 125 Pfund, die sie der Einrichtung für die Betreuung der Schwestern zahlten. Laut einer Channel 4-Dokumentation über die Schwestern aus dem Jahr 2011 hat sie niemand – nicht einmal ihre Eltern – jemals besucht, an ihre Geburtstage gedacht oder ihnen Weihnachtskarten geschickt. Gegenüber Thames News sagte ein Vertreter des Krankenhauses 1987 über Nerissa: „Soweit ich weiß, wurde sie in den frühen 1960er Jahren zum letzten Mal von direkten Verwandten besucht.“
Wie sehr der innere Kreis der königlichen Familie in ihre Behandlung involviert war, bleibt unklar. Ein Eintrag in Burke’s Peerage von 1963 erklärte, dass sowohl Nerissa als auch Katherine gestorben seien, obwohl die Schwestern in Wirklichkeit noch lebten, wie in Staffel 4 von The Crown gezeigt wird.
Nerissa starb 1986 und wurde auf dem Friedhof von Redhill beigesetzt, aber Katherine lebte weiter, und als die Geschichte 1987 in den Zeitungen erschien, schickten ihr Mitglieder der Öffentlichkeit Blumen. Der Buckingham Palast teilte damals mit, dass die Königin von dem Bericht wisse, sich aber nicht dazu äußern wolle. „Das ist eine Angelegenheit der Familie Bowes-Lyon“, sagte ein Vertreter.
In Episode 7 der vierten Staffel des Netflix-Dramas setzt sich Prinzessin Margaret mit ihren eigenen psychischen Problemen auseinander, als sie von der Vernachlässigung ihrer Cousins erfährt und ihre Mutter damit konfrontiert. „Sei nicht so naiv“, sagt sie zu Margaret, als Antwort auf deren Vorwürfe der Grausamkeit. „Wir hatten keine andere Wahl.“ Margaret (gespielt von Helena Bonham-Carter) kommt zu dem Schluss, dass „das, was meine Familie getan hat, unverzeihlich war“, während die Königin, offenbar eine gläubige Leserin von Burke, glaubt, dass sie beide gestorben sind.
Katherine wurde 87 Jahre alt und starb 2014, nachdem sie 55 Jahre ihres Lebens im Royal Earlswood Hospital und in einem Pflegeheim verbracht hatte, nachdem diese Einrichtung 1997 geschlossen worden war.