Pendant toute sa vie, Raymond Felton n’a jamais été un homme de tatouage.
Jermichael Wright, son meilleur ami, gagne sa vie dans le monde de la conception d’encre en tant qu’artiste avec sa propre boutique.
Ensembles à Latta High School en Caroline du Sud, les deux ont remporté des championnats d’État consécutifs en 2001 et 2002. Avec des moyennes en carrière de 39 points, 9,1 rebonds 8,9 passes et 5,6 interceptions par match, Felton a mené les Vikings à un record de 104-9 sur quatre saisons et a gagné le prix Naismith Prep sa dernière année parmi les futurs noms de ménages, y compris le junior arriviste LeBron James, avant de faire un parcours mémorable à l’Université de Caroline du Nord.
Mais ce ne sont pas les accolades et les réalisations personnelles qui sont restées avec Felton ; c’est le message que lui et Wright ont vécu qui a rendu tout cela possible – GBMS, la phrase même que le vétéran de longue date de la NBA a fait tatouer sur son bras droit l’année dernière.
« Cela signifie Dieu bénit mon succès », a déclaré Felton à Basketball Insiders dans une interview téléphonique exclusive. « C’est une chose quotidienne pour moi. Chaque foutu jour. »
–
Il y a une semaine aujourd’hui, cela faisait un an complet que Felton était devenu agent libre. Après un passage de deux saisons avec le Thunder d’Oklahoma City, il n’a finalement pas signé avec une équipe. C’est la première fois que le jeune homme de 36 ans n’a pas joué professionnellement depuis son entrée dans l’Association en 2005.
C’est un sacré ajustement pour quelqu’un qui a côtoyé le basket toute sa vie ; cependant, son régime quotidien n’a pas vraiment changé. Felton n’en a pas encore fini avec le jeu. Résidant toujours à Oklahoma City, il s’est entraîné, est resté en forme et, surtout, a maintenu une alimentation saine en vieillissant.
« C’était dur, mentalement, de ne pas pouvoir faire quelque chose que vous aimez faire et pour lequel vous avez une passion », a déclaré Felton au sujet de son absence. « J’adore le basket. Je le ferais même si je n’étais pas payé pour le faire. Mais moi, sachant que j’ai 36 ans et que j’arrive à la fin de ma carrière, je ne voulais pas que ça se termine comme ça. C’est pourquoi je ne prends pas ma retraite.
« Je sens que je peux encore jouer. Si j’arrive à un point où je sens que je ne peux plus bouger comme avant, alors cela me fait savoir qu’il est temps pour moi de laisser tomber. Même si je dois aller à l’autre bout du monde, je vais jouer au basket pendant encore deux ans pour me satisfaire et savoir comment je veux finir. »
Au printemps dernier, des rapports erronés ont fait surface selon lesquels Felton signait avec le club de deuxième division de la République tchèque GBA Jindrichuv Hradec pour poursuivre sa carrière de joueur. Que s’est-il passé ?
Felton a parlé avec un entraîneur de l’équipe, qui se trouve être un de ses amis de Caroline du Nord. L’entraîneur a essayé de le persuader de venir à l’étranger et de les rejoindre pour un tournoi, alors Felton a fait quelques recherches par curiosité. Cela n’a pas été très loin. On lui a proposé de l’argent et il a eu une conversation avec le directeur général du club, mais les termes n’ont jamais été convenus, ni de près ni de loin. En fait, son agent n’a même pas parlé avec la direction de l’équipe.
« J’ai commencé à recevoir toutes sortes d’appels téléphoniques de gens disant : ‘Hey mec, tu as signé avec la République tchèque et tu ne peux même pas aller en République tchèque' », a déclaré Felton. Je leur ai répondu : « Non, je suis à la maison. Je ne vais nulle part. Je ne sais pas. C’était juste un grand mélange avec ça. »
Le plus proche de Felton de jouer était l’été dernier. Il s’entraînait fréquemment avec les Houston Rockets et pensait que l’organisation allait lui offrir un contrat. Ils ne l’ont même pas invité au camp d’entraînement à l’automne. Idéalement, Felton aimerait reprendre là où il s’est arrêté en NBA avec une équipe qui apprécie sa présence.
« Je sens toujours que j’ai beaucoup à offrir, mais vous savez comment cela se passe parfois dans la ligue maintenant. Ils veulent aller jeune. Ils veulent faire des choses différentes. Cela peut être malheureux parfois. »
–
Ce n’est pas la première fois que Felton se trouve du mauvais côté de la chance. Après quatre saisons perdues avec les Charlotte Bobcats, qui s’appelaient alors Charlotte Bobcats, l’équipe a fait les playoffs et semblait être prête pour un redressement de la franchise ; cela n’a pas fonctionné comme il le pensait.
Felton a ensuite signé avec les New York Knicks à l’été 2010, un mouvement qui s’est avéré exceptionnel pour l’équipe et lui-même. Après 54 matchs, Felton affichait des moyennes records en carrière en termes de points (17,1), de passes décisives (9) et de pourcentage de lancers francs (86,7), le tout en plus de 38 minutes par match.
Dirigés par le grand joueur All-Star Amar’e Stoudemire, de jeunes talents comme Felton, Danilo Gallinari, Wilson Chandler et des rookies prometteurs – Landry Fields et Timofey Mozgov – les Knicks étaient au milieu du peloton des playoffs avec un bilan de 28-26 et les choses se présentaient bien dans la Grosse Pomme.
D’autre part, l’organisation avait l’opportunité de frapper l’or avec une superstar de la ville natale, Carmelo Anthony, acharnée à jouer pour New York. Les Knicks ont opté pour la seconde option et ont réalisé un échange à trois pour acquérir ‘Melo des Denver Nuggets. Felton, ainsi que plusieurs contributeurs clés et jeunes talents, ont été sacrifiés. C’est un scénario qui soulève la question : « Et si ? »
« J’ai la même question que vous », a gloussé Felton. « Et si ? Et si vous attendiez ? Melo allait venir de toute façon. Il allait venir de toute façon dans la free agency cet été. C’est comme si… je ne sais pas, mec. Pour moi, cette équipe était spéciale et j’ai pensé qu’elle aurait pu être vraiment spéciale. J’aurais aimé voir ce que nous aurions pu faire, mais c’est comme ça que la ligue va parfois. »
Après avoir terminé l’année avec les Nuggets, Felton a été échangé une nouvelle fois aux Portland Trail Blazers, où il a passé une courte saison grâce à un lockout. Il est revenu à New York lors de l’intersaison 2012 par le biais d’un autre échange et a finalement joué avec l’homme pour lequel il a été déplacé. Sous la direction du nouveau chef Mike Woodson et aux côtés de nouveaux coéquipiers, Felton a fait partie de la meilleure équipe des Knicks depuis la fin des années 90. Felton pensait que ce groupe avait une « grande chance » de remporter un titre, et malgré une défaite en série contre les Indiana Pacers au deuxième tour de la post-saison, ce fut une grande année.
Après son deuxième tour de piste avec New York, Felton a rebondi avec trois équipes sur cinq ans. Lorsque les Knicks l’ont envoyé aux Dallas Mavericks en juin 2014, une blessure l’a écarté de la rotation dès sa première saison là-bas. Malgré le fait qu’il ait reçu des DNP pour la première fois de sa carrière, il reconnaît que Rick Carlisle a été franc avec lui sur son rôle initial. Felton a travaillé d’arrache-pied pour gagner une place la saison suivante, ce qu’il a fait ; il a fourni des performances clés pour l’équipe lors des playoffs. Encore une fois, il a supposé qu’il signerait à nouveau avec les Mavericks à l’expiration de son contrat, mais c’est tombé dans l’oubli.
Sa décision suivante a donc été de signer avec les Los Angeles Clippers pour épauler Chris Paul. Ce n’était pas une mauvaise décision, puisque Felton a reçu plus de 20 minutes de temps de jeu par nuit sur 80 matchs (plus les playoffs). Même lors de sa première saison avec le Thunder d’Oklahoma City l’année suivante, Felton a eu un rôle constant et a participé à tous les matchs. Il a re-signé avec eux il y a deux étés en pensant qu’il aurait le même devoir. Cela ne s’est pas produit.
« J’avais déjà signé à nouveau en tant qu’agent libre », a expliqué Felton. « Puis fait ce trade plus tard dans l’été quand ils se sont débarrassés de ‘Melo pour aller à Atlanta et puis ils ont obtenu Dennis Schroder là-bas. Ils m’ont alors dit qu’ils allaient le faire jouer comme meneur de jeu remplaçant. Et c’était juste comme, bien, ok, j’aurais aimé le savoir en entrant dans la free agency avant de signer à nouveau. »
Pas de rancune de la part de Felton, cependant. Il s’est fait de grands amis à l’époque du Thunder et garde toujours le contact avec Russell Westbrook, Paul George, Jerami Grant, Steven Adams et Schroder, le jeune garde qui a pris le dessus sur son ancien rôle.
Il a appris le fonctionnement de la ligue et les coups malheureux qui en font partie, croyant fermement que la capacité d’adaptation est la seule voie vers la longévité.
–
C’était aussi récent que les Playoffs 2019 de la NBA où Felton a montré ses capacités par jets, plus particulièrement un passage rapide dans le Game 4 entre le Thunder et les Portland Trail Blazers. Il a marqué huit points de manière rapide et a déclenché une course qui a poussé la foule de la Chesapeake Energy Arena à la frénésie, un moment qui, selon lui, a montré aux équipes, et au monde, qu’il n’a pas perdu un pas.
Felton n’est pas perdu de confiance, et il ne le sera jamais. Il sait qu’il peut avoir un impact sur la victoire – tir, défense, être un général de plancher – dans n’importe quel nombre de minutes qui lui sont données, ainsi que dans un rôle de mentor.
« Vous êtes mis dans une situation où beaucoup d’équipes qui sont des équipes gagnantes ou sont des équipes de vétérans qui ont en quelque sorte déjà leur équipe définie, et moi allant à une jeune équipe serait essentiellement un autre entraîneur, un joueur-coach. Donc vous allez dans une situation comme celle-là et vous savez déjà que vous ne jouerez pas parce qu’ils sont en train de reconstruire. Ils essaient de gérer leurs jeunes gars.
« Et je suis au point maintenant où je veux juste être autour du jeu. Je suis prêt à le faire. Je suis prêt à être un joueur-entraîneur pour aider les jeunes gars et les aider à développer leurs compétences et les aider à apprendre le jeu, mentalement. Parce que presque tout le monde a les attributs physiques, mais beaucoup d’entre eux manquent la partie mentale qui est vraiment importante pour être un joueur de la NBA. Donc je suis prêt à être capable d’aider dans cet aspect tout en restant prêt si mon numéro est appelé. »
Si vous vous attendez à voir Felton dans un uniforme NBA prochainement, ce ne sera probablement pas lors de la reprise de la ligue ce mois-ci. Comme beaucoup, il est préoccupé par l’environnement de la bulle au World of Disney à Orlando. D’après les personnes à qui il a parlé, le projet lui-même suscite des sentiments « douteux ». Entre la recrudescence des cas de coronavirus en Floride et la lutte contre l’injustice raciale et la brutalité policière, Felton n’est pas sûr que les joueurs seront là d’un point de vue mental.
« J’aurais un peu souhaité qu’ils annulent la saison, qu’ils l’annulent vraiment et qu’ils se concentrent sur la draft et sur la saison à venir et qu’ils laissent tomber celle-ci », a déclaré Felton. « Et je sais que ça n’a jamais été fait ; ça fait longtemps que ça n’est pas arrivé, mais ça fait longtemps que le monde n’a pas eu à faire face à ce que nous avons eu à faire en ce moment, aussi.
« Même les gars qui se sentent comme moi, le jeu nous manque aussi. Il me manque comme un fou. Je n’ai pas joué depuis une année entière, donc j’aimerais bien aller jouer. J’aimerais bien, mais pas pour risquer de tomber malade ou de risquer ma vie ou de risquer que quelque chose arrive à mes enfants ou à ma famille. Non, c’est juste… pas pour finir une saison. (Si) nous parlons de commencer une toute nouvelle saison, alors ok, c’est une autre histoire. Mais pour finir et faire ce format qu’ils essaient en ce moment, non. Pas à mon avis. C’est mon opinion, mais tout le monde n’est pas de cet avis, donc. »
Malgré ses sentiments sur le comeback lui-même, Felton pense que ses amis et les joueurs de la ligue utiliseront leur plateforme de manière positive pour changer les choses. Il a partagé des pensées poignantes sur les problèmes qui se produisent dans notre pays et notre monde.
« Tout peut aider à ce stade », a déclaré Felton. « Ce à quoi nous avons affaire en ce moment est juste quelque chose qui doit s’arrêter. Ce n’est pas un problème racial. Ce ne sont pas des Noirs contre des Blancs. Ce n’est pas ça. C’est juste que ces flics, ces mauvais flics – parce que tous les flics ne sont pas mauvais, je le dis, j’ai des amis flics – mais ceux qui font quelque chose que d’autres flics doivent se lever et prendre position et dire, « Ecoutez, ce n’est pas comme ça que nous sommes censés faire les choses ». Vous savez, vous n’êtes pas censé mettre votre genou sur le cou d’un homme pendant si longtemps et qu’il finisse par s’évanouir et mourir. On n’est pas censé tirer sur un homme parce qu’il s’enfuit et qu’on lui tire dans le dos. C’est juste trop de cas où ces choses se produisent, et c’est juste comme, ça doit s’arrêter.
« Et je suis content que tout le monde proteste et fasse les choses qu’ils font parce que c’est comme… ces choses se produisent, mais personne ne fait rien à ce sujet. On les balaie sous le tapis, et c’est comme si, non. Assez, c’est assez. On est fatigué. On en a fini. On en a fini avec ça. Je ne devrais pas avoir à répondre à une question de mon fils qui me demande : « Papa, j’ai peur. Papa, j’ai peur d’être noir. Et c’est comme, quoi ? Quand j’entends mon fils dire quelque chose comme ça, là je suis en colère, là je suis furieux. C’est juste des choses qui doivent cesser, mec. Nous avons affaire à beaucoup de choses dans le monde en ce moment avec le (coronavirus) et puis tous ces trucs qui se passent avec Black Lives Matter, aussi.
« C’est juste des moments difficiles en ce moment, a poursuivi Felton. Et j’ai toujours le sentiment que nous allons tous dépasser ça, nous allons nous en sortir. Le changement va arriver parce que nous allons exiger le changement. Nous allons exiger le changement. Et puis avec le (coronavirus), c’est juste quelque chose que nous devons rester forts en tant que pays et attendre que ça passe, mec. Soyez prudents et continuez tous à pratiquer les choses que nous devons pratiquer – la distanciation sociale, le désinfectant pour les mains, gardez votre masque, faites les choses que vous devez faire pendant ces moments difficiles. C’est dur, mec. Dans des moments comme ça, tu veux juste être proche de ta famille, de tes enfants et essayer de les garder en sécurité. Vous savez, c’est un peu difficile de se concentrer sur le basket quand il y a tellement de choses qui se passent dans le monde que vous ne pouvez pas ignorer. »
–
Alors que Felton et Wright poursuivent GBMS dans leurs vies respectives, les deux ont envisagé de lancer une ligne de vêtements ensemble. Felton a déjà les chemises et les survêtements, et les gens l’ont toujours interrogé sur les vêtements qu’il porte. C’est un amour qui le motive à aller jusqu’au bout de la ligne.
Lorsqu’on l’interroge sur son avenir dans le basket une fois ses jours de jeu terminés, Felton semble incertain. Il sait qu’il veut rester dans le milieu du basket. Mais ce n’est pas le moment d’en parler. Il y a des affaires inachevées à régler à ses yeux.
Le chemin de Felton jusqu’à ce point a été rempli de pics et de vallées. Il a eu sa juste part de moments au sommet et au bas de l’échelle.
« Je pense que vous devez faire des erreurs et faire des choses dans la vie afin d’être une meilleure personne et d’apprendre à être une meilleure personne et un meilleur homme dans votre vie », a déclaré Felton. « Que ce soit en tant que père, mari, coéquipier, ami, fils ou autre. Vous devez faire du mal pour apprendre.
« Donc je ne sais pas vraiment si j’ai trop de regrets parce que je ne peux vraiment pas me plaindre avec ma vie. Oui, j’ai traversé des choses – j’ai traversé des choses difficiles en dehors du court – mais je suis resté concentré, j’ai toujours gardé Dieu en premier et j’ai cru en Dieu et cru qu’il allait m’aider à traverser ça. Mentalement, physiquement, peu importe. Ça a toujours été comme ça. Je me suis toujours sorti de tout ce que j’ai traversé. »
Pendant tout ça, Felton ne changerait rien à la façon dont il est arrivé ici.