La ligne de proclamation de 1763 était une frontière produite par les Britanniques et marquée dans les Appalaches, à la ligne de partage des eaux de l’Est. Décrétée le 7 octobre 1763, la Proclamation Line interdisait aux colons anglo-américains de s’installer sur les terres acquises auprès des Français à la suite de la guerre franco-indienne. Cette mesure a fait avancer les efforts du gouvernement britannique pour décourager l’expansion vers l’ouest au cours de la décennie précédant la Révolution américaine, un objectif motivé par un certain nombre de facteurs sociopolitiques et économiques. Les fonctionnaires de Londres craignaient qu’une présence anglo-américaine accrue dans le territoire occidental n’encourage la violence des Amérindiens qui, associée à la résistance des colons français dans la région, provoquerait un autre conflit coûteux pour l’empire. En outre, le gouvernement britannique considérait l’expansion vers l’ouest comme une menace pour son système économique mercantile, craignant que l’ouverture de l’ouest aux familles d’agriculteurs ne donne aux colonies la possibilité d’acquérir une indépendance économique grâce à l’agriculture commerciale. Alors que la Grande-Bretagne avait l’intention que la ligne de démarcation atténue les tensions entre les colons anglophones et les peuples autochtones, les colons enthousiastes ont largement ignoré la proclamation et se sont installés au-delà de la frontière avec peu de conséquences de la part du gouvernement.
La Proclamation royale a eu plus de succès dans sa capacité à restreindre les objectifs des sociétés foncières privées, basées en Virginie, et de leurs investisseurs qui cherchaient à capitaliser sur la vente de terres dans la vallée de l’Ohio. En tant que membre de la gentry de Virginie, mécène de nombreuses sociétés foncières et arpenteur reconnu, la ligne de démarcation a profondément affecté George Washington. Washington considérait que les contrôles de la Proclamation royale sur le commerce et la migration étaient discriminatoires à l’égard des coloniaux cherchant à alléger leurs dettes personnelles grâce à des propriétés foncières rentables, en particulier les vétérans de la guerre française et indienne. Comme de nombreux homologues de Washington partageaient ces opinions, la ligne de proclamation de 1763 était significative en ce qu’elle marquait le début d’une rupture idéologique claire avec la mère patrie. Les perspectives sociales, politiques et économiques divergentes qui ont émergé au sein de l’élite aisée de Virginie ont finalement contribué à pousser la colonie à la rébellion au cours de la décennie suivante.
La fin de la guerre française et indienne apporte de grands changements géographiques et politiques en Amérique du Nord. Le traité de Paris, signé le 10 février 1763, a effectivement retiré la France du continent, la forçant à céder tout le territoire à l’est du Mississippi au vainqueur, la Grande-Bretagne. En obtenant ces terres, les Britanniques ont déclaré que leurs colonies américaines étaient complètes et à l’abri des menaces extérieures. Cependant, cet accord d’après-guerre a engendré de nombreux défis internes qui, ensemble, ont incité la Couronne à établir la ligne de proclamation. Immédiatement après le Traité de Paris, les habitants des colonies atlantiques de l’empire ont supposé que ces terres nouvellement acquises étaient libres et ouvertes à la colonisation et beaucoup se sont déplacés à l’ouest des Appalaches. Déclenchée par l’empiètement des colons et en colère contre les politiques diplomatiques répressives de la Grande-Bretagne, une confédération peu structurée d’Indiens de la vallée de l’Ohio et des Grands Lacs a attaqué un certain nombre de forts et de colonies britanniques dans le but de défendre leurs terres et de préserver leur autonomie politique et leurs modes de vie traditionnels. Ce soulèvement, connu sous le nom de rébellion de Pontiac, s’est rapidement propagé, atteignant le pays des Illinois et la Virginie à l’été 1763. Alors que les troupes amérindiennes détruisent des dizaines de forts britanniques et tuent des centaines de civils, les représailles des Américains mettent en évidence la nécessité de séparer les deux groupes. Bien que le gouvernement britannique ait assuré à ses citoyens américains que la Proclamation Line avait été promulguée pour leur protection, beaucoup ont interprété cette loi comme une mesure pro-indienne. En limitant la colonisation anglo-américaine au-delà des Appalaches et en interdisant aux gouverneurs de transférer des terres amérindiennes à des entreprises privées ou à des particuliers, à moins qu’elles n’aient été préalablement acquises par la Grande-Bretagne par le biais d’un traité officiel, la Couronne a officiellement reconnu que les Amérindiens possédaient certains droits fonciers, ce qui a suscité un mécontentement et une frustration coloniale généralisés.
Le désir des Britanniques de maintenir leur système économique mercantile a également encouragé la création de la Proclamation Line. Dans le monde mercantile britannique, les colonies devaient produire des matières premières destinées à être exportées vers la mère patrie, où elles étaient transformées en produits manufacturés et vendues aux consommateurs de l’empire. Afin de maintenir l’internalisation de sa richesse, la Grande-Bretagne a promulgué un certain nombre de règlements tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles, tels que les Navigation Acts, interdisant à ses colonies de commercer avec les marchés étrangers. À la suite de la guerre franco-indienne, la Grande-Bretagne craignait que l’expansion vers l’ouest n’entraîne une croissance de l’agriculture commerciale, permettant aux agriculteurs de tirer profit de la contrebande des récoltes excédentaires vers les marchés extérieurs de l’Atlantique. Le gouvernement cherche plutôt à protéger le mercantilisme en encourageant la croissance coloniale au nord et au sud dans le but de peupler les provinces nouvellement acquises du Québec, de la Floride orientale et de la Floride occidentale. Cela permettrait non seulement de limiter l’établissement de fermes commercialement rentables sur les terres occidentales nouvellement acquises, mais aussi de garder les colons à proximité de l’influence économique et politique de la Grande-Bretagne. Par conséquent, de nombreux coloniaux de divers milieux socio-économiques considéraient la ligne de proclamation et ses restrictions comme des mesures répressives mises en place par la Couronne pour s’assurer un contrôle accru des affaires dans leurs colonies nord-américaines.
Bien que la ligne de proclamation n’ait généralement pas réussi à restreindre la migration des colons individuels, elle a eu un impact négatif sur la noblesse terrienne de la Virginie jusqu’au milieu des années 1760. Ces hommes investissaient et spéculaient sur les terres depuis les années 1740, concédant à titre préliminaire des millions d’acres de territoire occidental à des entreprises, telles que la Compagnie de l’Ohio, en vue d’une vente ultérieure. Cependant, la guerre française et indienne et les traités indiens qui ont suivi ont interrompu les projets de ces sociétés foncières, pendant lesquelles leurs concessions préliminaires sont devenues caduques. Les restrictions accompagnant la Proclamation royale de 1763 ont empêché les investisseurs d’obtenir les titres nécessaires pour garantir leurs revendications territoriales. Ces contraintes ont particulièrement affecté George Washington, qui avait consacré une grande partie de sa vie à la spéculation foncière dans le but d’atteindre l’indépendance économique et de se distinguer parmi la classe privilégiée de la Virginie. Washington s’opposait au désir de la Grande-Bretagne de restreindre la croissance de l’agriculture commerciale et considérait l’expansion vers l’ouest comme inévitable ; selon lui, la ligne de proclamation était une mesure temporaire, mise en place pour calmer les Amérindiens à la suite du retrait des Français du continent. Cette opinion incite Washington à demander au gouvernement de Virginie de libérer des parcelles de terre qui avaient été promises aux vétérans de la guerre française et indienne, tout en se joignant à d’autres spéculateurs de Virginie pour faire pression sur la Couronne afin de repousser la frontière plus à l’ouest. Les entreprises de Washington se sont avérées fructueuses avec les traités de Fort Stanwix et de Hard Labour en 1768, et à nouveau en 1770 avec le traité de Lochaber.
Les légendes de la proclamation étaient sociales, politiques et idéologiques. Bien que les universitaires débattent du niveau auquel la déclaration reconnaissait réellement l’autonomie des Amérindiens, de nombreux peuples autochtones, en particulier au Canada, citent le document comme la première reconnaissance officielle par la Grande-Bretagne des droits fonciers et de l’autodétermination des Indiens. Les historiens ne s’accordent pas non plus sur la mesure dans laquelle la proclamation a contribué au déclenchement de la Révolution américaine, la plupart affirmant que le différend frontalier n’a pas été directement à l’origine du conflit. Beaucoup, cependant, affirment que les conséquences idéologiques de la proclamation étaient plus importantes que l’existence de la frontière elle-même. Le ressentiment à l’égard de l’Empire britannique et de son ingérence dans les affaires coloniales liait les Américains de différents milieux socio-économiques sur un plan philosophique. La rupture idéologique avec la mère patrie promulguée par la ligne de proclamation de 1763, en particulier pour les dirigeants gouvernementaux et la noblesse terrienne de Virginie, a servi à pousser les colonies à la rébellion au cours de la décennie suivante.
Jennifer Monroe McCutchen
Texas Christian University
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