Le film suit les événements et les épreuves subies par les neuf compagnies, soit environ 550 hommes, de la 77e division d’infanterie de l’armée américaine (« Statue de la Liberté ») qui avait été complètement coupée et encerclée par les forces allemandes à peu de distance dans la forêt d’Argonne. La force était dirigée par le major Charles W. Whittlesey, que ses commandants décrivaient de façon désobligeante comme un « avocat de New York ». Le bataillon faisait partie de ce qui était censé être une attaque en trois volets à travers les lignes allemandes. Le bataillon croyait qu’une autre force américaine se trouvait sur son flanc droit et une force française sur son flanc gauche, sans savoir qu’elles avaient toutes deux battu en retraite. Le bataillon a perdu le contact avec le quartier général. Whittlesey a envoyé plusieurs coureurs au quartier général, mais aucun d’entre eux n’est revenu. Il finit par devoir compter sur les pigeons voyageurs pour communiquer. Pendant le siège, l’artillerie américaine a commencé à tirer sur la position allemande dans la forêt sous les acclamations des Américains. Cependant, l’artillerie a commencé à tomber sur la ligne américaine, tuant de nombreux hommes dans des tirs amis. Whittlesey envoie un pigeon au quartier général avec un message disant qu’ils étaient touchés par leur propre artillerie, en disant « Pour l’amour du ciel, arrêtez ça ». Le quartier général reçoit le message et cesse de tirer. Témoins de l’incident, les Allemands attaquent la force américaine désorientée, mais ils sont repoussés par les Américains dans des combats acharnés et se replient dans leurs tranchées.
Après plusieurs jours et de nombreuses attaques repoussées, les Américains tiennent bon, bien qu’ils soient désespérément à court de provisions, ce qui les oblige à réutiliser des bandages et d’autres fournitures médicales et à prendre de la nourriture sur les soldats morts. Les Allemands capturent deux Américains, dont l’un est blessé, et commencent à les utiliser pour tenter de négocier avec Whittlesey. Le prisonnier indemne, le lieutenant Leak, est bien traité par un officier allemand qui parle couramment anglais, ayant vécu en Amérique pendant plusieurs années. Il tente de convaincre le lieutenant qu’il n’y a aucun espoir, ce à quoi l’Américain répond : « Ce à quoi vous avez affaire, Major, c’est une bande de gangsters Mick, Dago, Polack et Juifs de New York : Ils ne se rendront jamais. » Plus tard, le second Américain finit par accepter de porter à Whittlesey un message des Allemands l’exhortant à se rendre, après que son ravisseur ait déclaré vouloir sauver des vies. Les Allemands l’envoient alors escorté par un soldat allemand avec un drapeau blanc jusqu’à la ligne américaine avec le message. Whittlesey répond en jetant le drapeau en direction des Allemands. Les Américains continuent de tenir malgré des attaques incessantes et un faible approvisionnement.
Éventuellement, un pilote américain est envoyé à la recherche de la force, et survole leur position. Réalisant que c’est un avion américain, les Américains font du bruit pour essayer d’attirer l’attention du pilote. Les Allemands se préparent à tirer sur l’avion, mais leur commandant leur dit de ne pas tirer, car si le pilote connaît la position des Allemands, il connaît aussi celle des Américains. Le pilote localise les Américains et leur fait signe, et les Allemands commencent à lui tirer dessus. Le pilote est grièvement blessé, mais il parvient à encercler l’endroit sur sa carte et à retourner à l’aérodrome, mais il est mort au moment où il atterrit. Les hommes de la base voient sa carte et la rapportent au quartier général. Après six jours, des renforts arrivent enfin dans les lignes américaines. Les Allemands se sont retirés après le cinquième jour. Le major général Robert Alexander arrive en voiture et annonce à Whittlesey qu’il y aura « des félicitations et des promotions pour tout le monde ». Whittlesey est furieux de cette débâcle, et est encore plus irrité par l’insistance d’Alexander à dire que les pertes subies étaient « acceptables ». Alexander révèle que l’emprise du bataillon au milieu de la ligne allemande a permis aux Américains de percer toute la ligne. Alexander propose à Whittlesey de le ramener au quartier général dans sa voiture, ce à quoi Whittlesey répond : « Ce n’est pas acceptable, monsieur. Je vais rester avec mes hommes. »