De film volgt de gebeurtenissen en ontberingen van de negen compagnieën, ruwweg 550 man, van de 77ste Infanterie Divisie (“Vrijheidsbeeld”) van het Amerikaanse leger die op korte afstand in het Argonne Bos volledig afgesneden en omsingeld waren door Duitse troepen. De strijdmacht werd geleid door majoor Charles W. Whittlesey, die door zijn commandanten geringschattend werd omschreven als een “advocaat uit New York”. Het bataljon maakte deel uit van wat een driesporenaanval door de Duitse linies moest worden. Het bataljon dacht dat een andere Amerikaanse troepenmacht zich aan zijn rechterflank bevond en een Franse troepenmacht aan zijn linkerflank, niet wetende dat beiden zich hadden teruggetrokken. Het bataljon verloor het contact met het hoofdkwartier. Whittlesey stuurde verschillende lopers naar het hoofdkwartier, maar geen van hen keerde terug. Uiteindelijk was hij aangewezen op postduiven om te communiceren. Tijdens de belegering begon de Amerikaanse artillerie te vuren op de Duitse positie in het bos terwijl de Amerikanen juichten. De artillerie begon echter op de Amerikaanse linie te schieten, waarbij talrijke mannen door eigen vuur werden gedood. Whittlesey stuurt een duif naar het hoofdkwartier met een bericht dat ze door hun eigen artillerie worden getroffen, met de woorden: “In hemelsnaam, stop ermee”. Het hoofdkwartier ontvangt het bericht en stopt met vuren. De Duitsers zien het incident en vallen de gedesoriënteerde Amerikaanse troepen aan, maar ze worden in hevige gevechten door de Amerikanen afgeslagen en trekken zich terug in hun loopgraven.
Na enkele dagen en talrijke afgeslagen aanvallen houden de Amerikanen nog stand, ondanks dat ze wanhopig weinig voorraden hebben, waardoor ze gedwongen zijn verband en andere medische benodigdheden opnieuw te gebruiken en voedsel van dode soldaten af te halen. De Duitsers nemen twee Amerikanen gevangen, waarvan er een gewond is, en gebruiken hen om met Whittlesey te onderhandelen. De niet gewonde gevangene, Lt. Leak, wordt goed behandeld door een Duitse officier die vloeiend Engels spreekt, omdat hij enkele jaren in Amerika heeft gewoond. Hij probeert de luitenant ervan te overtuigen dat er geen hoop is, waarop de Amerikaan antwoordt: “Waar je het tegen opneemt, Majoor, is een bende Mick, Dago, Polak en Jood-jongens gangsters uit New York city: Ze zullen zich nooit overgeven.” Later stemt de tweede Amerikaan er uiteindelijk mee in om een boodschap van de Duitsers naar Whittlesey te brengen waarin hij op overgave aandringt, nadat zijn gevangene zegt dat hij levens wil redden. De Duitsers sturen hem dan geëscorteerd door een Duitse soldaat met een witte vlag terug naar de Amerikaanse linie met de boodschap. Whittlesey reageert door de vlag terug te gooien naar de Duitsers. De Amerikanen blijven standhouden ondanks onophoudelijke aanvallen en weinig voorraden.
Eindelijk wordt een Amerikaanse piloot erop uit gestuurd om de troepen te zoeken, en vliegt recht over hun positie. De Amerikanen realiseren zich dat het een Amerikaans vliegtuig is en maken lawaai om de aandacht van de piloot te trekken. De Duitsers maken zich klaar om op het vliegtuig te schieten, maar hun commandant zegt hen te stoppen met vuren, want als de piloot de locatie van de Duitsers wist, zou hij ook die van de Amerikanen weten. De piloot lokaliseert de Amerikanen en seint naar hen, waarop de Duitsers op hem beginnen te schieten. De piloot raakt ernstig gewond, maar slaagt erin de locatie op zijn kaart te omcirkelen en terug te navigeren naar het vliegveld, dood tegen de tijd dat hij landt. De mannen op de basis zien zijn kaart en nemen hem mee naar het hoofdkwartier. Na zes dagen komen er eindelijk versterkingen aan bij de Amerikaanse linies. De Duitsers trokken zich na de vijfde dag terug. Generaal-majoor Robert Alexander arriveert in een auto en vertelt Whittlesey dat er “lofbetuigingen en promoties voor iedereen” zullen zijn. Whittlesey is woedend over het debacle, en is nog woedender door Alexander’s aandringen dat de slachtoffers die ze leden “aanvaardbare verliezen” waren. Alexander onthult dat de greep van het bataljon in het midden van de Duitse linie de Amerikanen in staat stelde door de hele linie heen te breken. Alexander biedt aan om Whittlesey in zijn auto terug te brengen naar het hoofdkwartier, waarop Whittlesey antwoordt: “Dat is niet aanvaardbaar, sir. Ik blijf bij mijn mannen.