Alors qu’il travaillait comme ingénieur pour l’Edison Illuminating Company à Détroit, Henry Ford (1863-1947) a construit sa première voiture sans chevaux fonctionnant à l’essence, le Quadricycle, dans la remise derrière sa maison. En 1903, il a créé la Ford Motor Company, et cinq ans plus tard, l’entreprise a sorti le premier modèle T. Afin de répondre à la demande massive de ce véhicule révolutionnaire, Ford a introduit de nouvelles méthodes de production de masse, notamment de grandes usines de production, l’utilisation de pièces standardisées et interchangeables et, en 1913, la première chaîne de montage mobile au monde pour les voitures. Extrêmement influent dans le monde industriel, Ford était également franc dans le domaine politique. Ford a attiré la controverse pour sa position pacifiste pendant les premières années de la Première Guerre mondiale et s’est attiré de nombreuses critiques pour ses opinions et ses écrits antisémites.
Henry Ford : Première vie &Carrière d’ingénieur
Henry Ford conduisant son quadricycle, vers 1896.
Né en 1863, Henry Ford est le premier fils survivant de William et Mary Ford, qui possédaient une ferme prospère à Dearborn, dans le Michigan. À 16 ans, il quitte la maison pour la ville voisine de Détroit, où il trouve un emploi d’apprenti comme machiniste. Il retourne à Dearborn et travaille sur la ferme familiale après trois ans, mais continue à faire fonctionner et à entretenir des moteurs à vapeur et à travailler occasionnellement dans des usines de Detroit. En 1888, il épouse Clara Bryant, qui avait grandi dans une ferme voisine.
Durant les premières années de leur mariage, Ford subvient à ses besoins et à ceux de sa nouvelle épouse en exploitant une scierie. En 1891, il retourne avec Clara à Détroit, où il est embauché comme ingénieur pour la Edison Illuminating Company. Gravissant rapidement les échelons, il est promu ingénieur en chef deux ans plus tard. À peu près à la même époque, Clara donne naissance au fils unique du couple, Edsel Bryant Ford. Sur appel 24 heures sur 24 pour son travail chez Edison, Ford consacre ses heures irrégulières à ses efforts pour construire une voiture sans chevaux à essence, ou automobile. En 1896, il achève ce qu’il appelle le « Quadricycle », qui consiste en un cadre métallique léger équipé de quatre roues de bicyclette et alimenté par un moteur à essence à deux cylindres de quatre chevaux.
Henry Ford : naissance de la Ford Motor Company et du modèle T
Henry Ford avec son modèle T.
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Déterminé à améliorer son prototype, Ford vend le Quadricycle afin de continuer à construire d’autres véhicules. Au cours des sept années suivantes, il reçoit le soutien de divers investisseurs, dont certains forment la Detroit Automobile Company (plus tard la Henry Ford Company) en 1899. Ses partenaires, impatients de mettre une voiture de tourisme sur le marché, sont frustrés par le besoin constant de Ford de s’améliorer, et Ford quitte la société éponyme en 1902. (Après son départ, elle a été réorganisée sous le nom de Cadillac Motor Car Company.) L’année suivante, Ford a créé la Ford Motor Company.
Un mois après la création de la Ford Motor Company, la première voiture Ford – le modèle A à deux cylindres et huit chevaux – a été assemblée dans une usine de l’avenue Mack à Détroit. À l’époque, seules quelques voitures étaient assemblées par jour, et des groupes de deux ou trois ouvriers les construisaient à la main à partir de pièces commandées à d’autres entreprises. Ford se consacrait à la production d’une automobile efficace et fiable qui serait abordable pour tous ; le résultat fut le modèle T, qui fit ses débuts en octobre 1908.
Henry Ford : Production & Innovations en matière de travail
La « Tin Lizzie », comme on appelait le modèle T, fut un succès immédiat, et Ford eut bientôt plus de commandes que l’entreprise ne pouvait satisfaire. En conséquence, il mit en pratique des techniques de production de masse qui allaient révolutionner l’industrie américaine, notamment l’utilisation de grandes usines de production, de pièces standardisées et interchangeables, et de la chaîne de montage mobile. La production de masse a considérablement réduit le temps nécessaire à la fabrication d’une automobile, ce qui a permis de maintenir les coûts à un bas niveau. En 1914, Ford a également augmenté le salaire journalier pour une journée de huit heures pour ses ouvriers à 5 $ (contre 2,34 $ pour neuf heures), établissant une norme pour l’industrie.
Même si la production a augmenté, la demande pour la Tin Lizzie est restée élevée, et en 1918, la moitié de toutes les voitures en Amérique étaient des modèles Ts. En 1919, Ford nomme son fils Edsel président de la Ford Motor Company, mais il conserve le contrôle total des opérations de l’entreprise. Après une bataille judiciaire avec ses actionnaires, menés par les frères Horace et John Dodge, Henry Ford rachète tous les actionnaires minoritaires en 1920. En 1927, Ford a transféré la production dans un énorme complexe industriel qu’il avait construit sur les rives de la River Rouge à Dearborn, dans le Michigan. L’usine comprenait une verrerie, une aciérie, une chaîne de montage et tous les autres éléments nécessaires à la production automobile. La même année, Ford a cessé la production du modèle T et a présenté le nouveau modèle A, qui présentait une meilleure puissance et de meilleurs freins, entre autres améliorations. À cette époque, l’entreprise avait produit quelque 15 millions de modèles T, et la Ford Motor Company était le plus grand constructeur automobile au monde. Ford a ouvert des usines et des opérations dans le monde entier.
Henry Ford : Carrière ultérieure & Opinions controversées
Le modèle A s’est avéré être une relative déception, et a été dépassé par Chevrolet (fabriqué par General Motors) et Plymouth (fabriqué par Chrysler) ; il a été abandonné en 1931. En 1932, Ford présente le premier moteur V-8, mais en 1936, l’entreprise est tombée au troisième rang des ventes de l’industrie automobile. Malgré ses politiques progressistes concernant le salaire minimum, Ford a mené une longue bataille contre la syndicalisation de la main-d’œuvre, refusant de s’entendre avec l’United Automobile Workers (UAW) même après que ses concurrents l’aient fait. En 1937, le personnel de sécurité de Ford se heurte à des organisateurs de l’UAW lors de la « bataille du passage supérieur », à l’usine de Rouge, après quoi le National Labor Relations Board ordonne à Ford de cesser d’interférer avec l’organisation syndicale. La Ford Motor Company signa son premier contrat avec l’UAW en 1941, mais pas avant que Henry Ford n’ait envisagé de fermer l’entreprise pour l’éviter.
Les opinions politiques de Ford lui valurent de nombreuses critiques au fil des ans, à commencer par sa campagne contre l’engagement des États-Unis dans la Première Guerre mondiale. Il fit une tentative ratée pour un siège au Sénat américain en 1918, perdant de justesse dans une campagne marquée par des attaques personnelles de son adversaire. Dans le Dearborn Independent, un journal local qu’il a acheté en 1918, Ford a publié un certain nombre d’écrits antisémites qui ont été rassemblés et publiés dans un ensemble de quatre volumes intitulé The International Jew. Bien qu’il renonce plus tard à ces écrits et vende le journal, il exprime son admiration pour Adolf Hitler et l’Allemagne, et accepte en 1938 la Grand-Croix de l’Aigle allemand, la plus haute médaille du régime nazi pour un étranger.
Edsel Ford meurt en 1943, et Henry Ford reprend brièvement la présidence de la Ford Motor Company avant de la confier à son petit-fils, Henry Ford II, en 1945. Il décède deux ans plus tard dans sa maison de Dearborn, à l’âge de 83 ans.