La afirmación: aplicar presión en un punto del tamaño de una moneda de diez centavos situado entre el pulgar y el índice puede calmar la ansiedad y el dolor, en particular los dolores de cabeza y el dolor dental. Los acupuntores tratan este punto, llamado hegu, con agujas, pero un pequeño dispositivo también puede ejercer presión sobre él.
El veredicto: De los más de 300 puntos de acupuntura china, el hegu parece ser uno de los más útiles en la práctica clínica, sobre todo para aliviar el dolor, según los médicos. El hegu no se ha estudiado lo suficiente como para demostrar de forma concluyente que alivia el dolor, pero un estudio bien diseñado descubrió que atenuaba el peor dolor experimentado durante un procedimiento médico.
No se sabe exactamente cómo funciona el hegu, dice John C. Reed, director de los servicios de hospitalización del Centro de Medicina Integral de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland en Baltimore. Un estudio reciente en humanos descubrió que el tratamiento con agujas de acupuntura aumenta el flujo sanguíneo en la cara, una zona en la que, según los acupuntores, es probable que alivie el dolor. Otras investigaciones sugieren que el hegu puede funcionar estimulando las endorfinas, proteínas que son analgésicos naturales, añade.
Un estudio realizado en 2011 por investigadores de la Universidad de Maryland y de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, examinó el efecto de presionar el punto hegu en pacientes con cáncer sometidos a un procedimiento llamado aspiración de médula ósea, que puede causar un dolor insoportable. El estudio no encontró diferencias en los niveles medios de dolor en los pacientes tratados con la presión aplicada con un dispositivo en el punto hegu respecto a la misma cantidad de presión en un punto situado a un par de centímetros en la parte superior de la mano, que no tiene ningún beneficio conocido. Pero sí se comprobó que la proporción de pacientes con dolor intenso disminuyó en el grupo de hegu. Eso sugiere que el hegu, que se pronuncia her-goo en chino mandarín, «quita el borde» del peor dolor, dice la autora del estudio, Ting Bao, oncóloga y acupuntora médica del Centro Oncológico Marlene y Stewart Greenebaum de la Universidad de Maryland, en Baltimore.
Los acupuntores suelen utilizar el Hegu como parte de un programa personalizado que incluye una variedad de otros puntos de acupuntura, dice Meredith St. John, decana académica de la Escuela de Acupuntura de Nueva Inglaterra, en Newton, Mass. Por ejemplo, los puntos para tratar a un paciente con ansiedad serían diferentes de los que se utilizarían para tratar a alguien con dolor menstrual, pero el hegu sería probablemente un denominador común en ambos tratamientos, añade.