La cuarta temporada de The Crown pone de relieve acontecimientos poco conocidos, pero igualmente escandalosos, de finales de los 70 a los 90. Con la introducción de dos personajes destacados en Lady Diana Spencer (Emma Corrin) y Margaret Thatcher (Gillian Anderson), a los guionistas no les faltaron sucesos de la vida real para inspirar la serie de Netflix, pero hay un argumento especialmente trágico: el descubrimiento de las primas «ocultas» de la reina, descuidadas, escondidas y registradas como muertas, incluso. Pero, ¿quiénes eran Nerissa y Katherine Bowes-Lyon? ¿Y qué ocurrió realmente?
Nerissa y Katherine Bowes-Lyon eran dos de las cinco hijas de John Herbert «Jock» Bowes-Lyon -el hermano mayor de la Reina Madre- y su esposa, Fenella. Como tales, eran primas hermanas de la reina Isabel y de la princesa Margarita.
Ambos primos nacieron con graves problemas de aprendizaje. En aquella época, las actitudes ante tales condiciones eran menos progresistas. Ninguna aprendió a hablar y, según The Telegraph, las dos hermanas fueron diagnosticadas oficialmente como «imbéciles». En 1941, cuando Nerissa tenía 22 años y Katherine 15, la familia internó a las hermanas en una institución, la entonces llamada Royal Earlswood Institution for Mental Defectives en Surrey.
Tres de sus primas por parte de madre -Idonea, Rosemary y Ethelreda, hijas de la hermana de Fenella- tenían discapacidades similares y fueron enviadas al mismo hospital.
Las hermanas fueron, a todos los efectos, abandonadas por la familia real, aparte de una cuota de 125 libras al año que pagaban a la institución por el cuidado de las hermanas. Según un documental de Channel 4 de 2011 sobre las hermanas, nadie -ni siquiera sus padres- las visitaba, se acordaba de sus cumpleaños o les enviaba tarjetas de Navidad. En declaraciones a Thames News en 1987, un representante del hospital dijo de Nerissa: «La última vez que la visitaron, por lo que yo sé, fueron sus familiares directos a principios de la década de 1960».
No está claro hasta qué punto se implicó el círculo íntimo de la familia real en su tratamiento. Una entrada en el Peerage de Burke en 1963, declaró que tanto Nerissa como Catalina habían muerto, cuando en realidad las hermanas seguían vivas, como se muestra en la cuarta temporada de The Crown.
Nerissa murió en 1986 y fue enterrada en el cementerio de Redhill, pero Katherine siguió viva, y cuando la historia apareció en los periódicos en 1987, el público le envió flores. En ese momento, el Palacio de Buckingham dijo que la reina estaba al tanto del informe, pero que no tenía ningún comentario al respecto. «Es un asunto de la familia Bowes-Lyon», dijo un representante.
En el episodio 7 de la cuarta temporada del drama de Netflix, la princesa Margarita lidia con sus propios problemas de salud mental cuando se entera del abandono de sus primos y se enfrenta a su madre. «No seas tan ingenua», le dice a Margaret, en respuesta a sus acusaciones de crueldad. «No tuvimos elección». Margaret (interpretada por Helena Bonham-Carter) concluye que «lo que hizo mi familia fue imperdonable», mientras que la reina, aparentemente lectora religiosa de Burke, cree que ambas han fallecido.
Katherine vivió hasta los 87 años y murió en 2014, habiendo pasado 55 años de su vida en el Hospital Royal Earlswood y en una residencia de ancianos tras el cierre de ese centro en 1997.