Los osos, un pequeño grupo de mamíferos omnívoros de gran tamaño en su mayoría, se pueden encontrar en todo el mundo; viven en bosques, montañas, tundra, desiertos y zonas de hierba. Aunque hay diferentes tipos de oso, todas las especies de osos tienen similitudes. Todos tienen un cuerpo fornido y cubierto de pelo, patas cortas y una cabeza redonda con un hocico largo.
Hay ocho especies de oso: El oso negro americano, el oso negro asiático, el oso pardo, el oso panda gigante, el oso polar, el oso de anteojos, el oso perezoso y el oso solar, según la Asociación Internacional para la Investigación del Oso & Gestión.
Tamaño & Apariencia
Los osos negros asiáticos tienen una mancha blanca distintiva en forma de V en el pecho. Los osos perezosos tienen manchas similares, así como el hocico de color claro. Los osos del sol tienen una marca en forma de media luna en el pecho que parece un sol naciente. Los osos de anteojos, también llamados osos andinos, reciben su nombre por las marcas circulares blancas alrededor de los ojos. Los osos pardos, a pesar de su nombre, tienen muchos colores, desde el crema claro hasta el casi negro, según el zoo de San Diego. Del mismo modo, los osos negros americanos pueden ser negros, así como marrón chocolate y canela, lo que hace que algunas personas los confundan con los osos pardos. Los pandas gigantes destacan por su llamativa coloración blanca y negra.
Los osos polares, con su característico pelaje blanco, son los más grandes. Un oso polar macho adulto puede llegar a medir entre 1 y 1,5 metros y suele pesar entre 351 y 544 kilos. (351 a 544 kilogramos). El oso más pequeño es el oso del sol. Llega a medir entre 1,2 y 1,5 metros y pesa entre 27 y 68 kilos. (27 a 68 kg).
Hábitat
Los osos pardos se encuentran en más lugares que cualquier otra especie de oso. Viven en el noroeste de América del Norte, las montañas del Atlas del noroeste de África, el norte de Asia, Europa y Oriente Medio. Hay varias subespecies de osos pardos. Los osos pardos de la costa de Alaska se denominan osos pardos de Kodiak o de Alaska. El oso pardo de la península de Alaska sólo vive en el extremo occidental de la península, como indica su nombre. En el interior de Norteamérica, los osos pardos se denominan a veces osos pardos porque su pelaje tiene las puntas blancas o bronceadas. («Grizzly» significa «salpicado o rayado de gris»)
Los osos negros americanos sólo viven en Norteamérica, y los osos de anteojos sólo se encuentran en Sudamérica. Los osos negros asiáticos se encuentran en toda Asia. El oso perezoso también se encuentra en Asia, especialmente en la India, Nepal, Bután y Sri Lanka, pero puede haber desaparecido de Bangladesh.
Los osos polares y los pandas gigantes son algunos de los tipos de osos más raros. Los osos polares sólo se encuentran en las tierras heladas del Ártico, y los pandas sólo en los húmedos y frescos bosques de bambú de Asia central.
Hábitos
Muchos osos del hemisferio norte hibernan cuando hace frío. La hibernación es un sueño profundo que permite al oso vivir sin comida durante largos periodos de tiempo. Los osos pardos, por ejemplo, pasan de cuatro a seis meses durmiendo en sus guaridas, según el zoo de San Diego. Su temperatura desciende ligeramente, su ritmo cardíaco se ralentiza y su cuerpo utiliza la grasa almacenada para mantenerse vivo.
La mayoría de los osos son solitarios y sólo interactúan con sus crías. La mayoría de los osos son normalmente activos durante el día, a menos que se encuentren con los humanos con frecuencia. Entonces, pueden volverse nocturnos, para evitar el contacto. Los osos negros asiáticos, en cambio, suelen ser nocturnos. Duermen durante el día en árboles o cuevas, y cazan por la noche.
Dieta
Los osos son omnívoros, lo que significa que comen vegetación y carne. Sin embargo, cada especie de oso tiene ciertos alimentos que come más que otros. Por ejemplo, el oso polar come sobre todo focas, y el oso panda gigante pasa 12 horas al día comiendo bambú. Las termitas son el principal alimento de los osos perezosos. Los osos perezosos tienen narices especialmente largas que les permiten chupar las termitas de sus agujeros.
Crías
Por lo general, los osos tienen a sus crías en madrigueras. Las guaridas son hogares hechos con árboles huecos, cuevas y montones de maleza. Los osos también pueden crear una madriguera cavando un agujero en una ladera o bajo las raíces de un árbol.
Como los osos son mamíferos, dan a luz a crías vivas. Las crías de oso se llaman cachorros. Los cachorros son completamente indefensos cuando nacen y dependen de sus madres para alimentarse y protegerse.
Los cachorros de oso solar no tienen pelo y no pueden oler ni oír cuando nacen. Su madre suele ponerse de pie como un humano y llevar a sus cachorros en las patas o en la boca, según el zoológico de San Diego.
Los cachorros pueden ser más pequeños que los osos de peluche. Los osos pardos pesan entre 454 y 709 gramos al nacer. Los osos sol recién nacidos son aún más pequeños y pueden pesar de 198 a 340 gramos (7 a 12 onzas).
Clasificación/taxonomía
La taxonomía de los osos, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica, es:
- Reino: Animalia
- Filo: Chordata
- Clase: Mammalia
- Orden: Carnivora
- Familia: Ursidae
- Géneros: Ailuropoda, Helarctos, Melursus, Tremarctos, Ursus
- Especies: Ocho: Ailuropoda melanoleuca (panda gigante), Helarctos malayanus (oso del sol), Melursus ursinus (oso perezoso), Tremarctos ornatus (oso de anteojos), Ursus americanus (oso negro americano), Ursus arctos (oso pardo), Ursus maritimus (oso polar) y Ursus thibetanus (oso negro asiático)
- Subespecies: Ursus americanus, 16; Ursus arctos, 16; Ursus thibetanus, 7
Estado de conservación
Seis de las ocho especies de osos (todas excepto los osos pardos y los osos negros americanos) están en peligro o son vulnerables, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). El panda gigante es el oso más amenazado. Se calcula que sólo quedan entre 1.000 y 2.000 ejemplares vivos en la naturaleza, según la UICN.
Los osos polares también están en peligro. Según la World Wildlife Federation, sólo quedan entre 20.000 y 25.000 osos polares. La UICN clasifica a los osos del sol y a los osos perezosos como «vulnerables» debido a la pérdida de su hábitat.