Beren, een kleine groep van meestal grote omnivore zoogdieren, komen over de hele wereld voor; ze leven in bossen, bergen, toendra’s, woestijnen en graslanden. Hoewel er verschillende soorten beren zijn, hebben alle berensoorten gelijkenissen. Ze hebben allemaal een gedrongen, met bont bedekt lichaam; korte poten; en een ronde kop met een lange snuit.
Er zijn acht soorten beren: Amerikaanse zwarte beer, Aziatische zwarte beer, bruine beer, reuzenpanda beer, ijsbeer, brilbeer, lippenbeer en zonnebeer, volgens de International Association for Bear Research & Management.
Grootte & uiterlijk
Aziatische zwarte beren hebben een kenmerkende, witte, V-vormige vlek op hun borst. Luiaardberen hebben soortgelijke vlekken, evenals lichtgekleurde snuiten. Zonneberen hebben een halvemaanvormige vlek op hun borst die lijkt op een opkomende zon. Brilberen, ook wel Andesberen genoemd, ontlenen hun naam aan de witte ronde vlekken rond de ogen. Bruine beren zijn er, ondanks hun naam, in vele kleuren, van licht crème tot bijna zwart, volgens de San Diego Zoo. Ook Amerikaanse zwarte beren kunnen zwart zijn, maar ook chocolade- en kaneelbruin, waardoor sommige mensen ze verwarren met bruine beren. Reuzenpanda’s staan bekend om hun opvallende zwart-witte kleur.
Polaire beren, met hun kenmerkende witte vacht, zijn de grootste beren. Een volwassen mannelijke ijsbeer kan 1 tot 1,5 meter lang worden en weegt gewoonlijk tussen de 1,5 en 1,5 kg. (351 tot 544 kilogram). De kleinste beer is de zonnebeer. Hij wordt 1,2 tot 1,5 m lang en weegt 27 tot 68 kg. (27 tot 68 kg).
Habitat
Bruine beren komen op meer plaatsen voor dan welke andere berensoort ook. Ze leven in het noordwesten van Noord-Amerika, het Atlasgebergte in noordwestelijk Afrika, noordelijk Azië, Europa en het Midden-Oosten. Er zijn verschillende ondersoorten bruine beren. Bruine beren die in de kuststreek van Alaska voorkomen, worden Kodiak- of Alaskan-bruine beren genoemd. De Alaska Peninsular bruine beer leeft alleen op de westelijke punt van het Alaska schiereiland, zoals zijn naam al aangeeft. In het binnenland van Noord-Amerika worden bruine beren soms grizzlyberen genoemd, omdat hun vacht witte of bruine punten heeft. (“Grizzly” betekent “besprenkeld of gestreept met grijs.”)
Amerikaanse zwarte beren leven alleen in Noord-Amerika, en brilberen komen alleen in Zuid-Amerika voor. Aziatische zwarte beren komen in heel Azië voor. De lippenbeer komt ook in Azië voor, vooral in India, Nepal, Bhutan en Sri Lanka, maar is misschien uit Bangladesh verdwenen.
Polaire beren en reuzenpanda’s behoren tot de zeldzaamste soorten beren. IJsberen komen alleen voor in de ijzige gebieden van het noordpoolgebied, en panda’s alleen in de natte en koele bamboebossen van Centraal-Azië.
Gewoonten
Veel beren op het noordelijk halfrond houden een winterslaap als het koud weer is. De winterslaap is een diepe slaap die een beer in staat stelt om lange tijd zonder voedsel te leven. Bruine beren, bijvoorbeeld, brengen vier tot zes maanden slapend door in hun holen, volgens de San Diego Zoo. Hun temperatuur daalt licht, hun hartslag vertraagt en hun lichaam gebruikt opgeslagen vet om in leven te blijven.
De meeste beren zijn solitair en hebben alleen contact met hun jongen. De meeste beren zijn overdag actief, tenzij ze vaak mensen tegenkomen. Dan worden ze soms nachtdieren, om contact te vermijden. Aziatische zwarte beren, daarentegen, zijn typisch nachtdieren. Ze slapen overdag in bomen of grotten, en jagen ’s nachts.
Dieet
Beren zijn omnivoren, wat betekent dat ze zowel vegetatie als vlees eten. Elke berensoort heeft echter bepaalde voedingsmiddelen die hij meer eet dan andere. Zo eet de ijsbeer vooral zeehonden, en brengt de reuzenpanda 12 uur per dag door met het eten van bamboe. Termieten zijn het hoofdvoedsel van lippenberen. Luiaardberen hebben bijzonder lange neuzen waarmee ze termieten uit hun holen kunnen zuigen.
Nakomelingen
Voor het grootste deel krijgen beren hun jongen in holen. Holen zijn huizen gemaakt van uitgeholde bomen, grotten en stapels struikgewas. Beren kunnen ook een hol maken door een gat te graven in een heuvel of onder boomwortels.
Omdat beren zoogdieren zijn, baren ze levende jongen. Babyberen worden welpen genoemd. Welpen zijn volledig weerloos als ze worden geboren en zijn voor voedsel en bescherming afhankelijk van hun moeder.
Zonneberenwelpen hebben geen haar en kunnen niet ruiken of horen als ze geboren worden. Hun moeder zal vaak rechtop staan als een mens en hun welpen in hun poten of mond dragen, aldus de San Diego Zoo.
Beertjes kunnen kleiner zijn dan teddyberen. Bruine beren wegen bij hun geboorte slechts 454 tot 709 gram. Pasgeboren zonneberen zijn nog kleiner en kunnen 7 tot 12 ounce (198 tot 340 gram) wegen.
Classificatie/taxonomie
De taxonomie van beren, volgens het Integrated Taxonomic Information System, is:
- Koninkrijk: Animalia
- Phylum: Chordata
- Klasse: Mammalia
- Orde: Carnivora
- Familie: Ursidae
- Geslachten: Ailuropoda, Helarctos, Melursus, Tremarctos, Ursus
- Soorten: Acht: Ailuropoda melanoleuca (reuzenpanda), Helarctos malayanus (zonnebeer), Melursus ursinus (lippenbeer), Tremarctos ornatus (brilbeer), Ursus americanus (Amerikaanse zwarte beer), Ursus arctos (bruine beer), Ursus maritimus (ijsbeer) en Ursus thibetanus (Aziatische zwarte beer)
- Ondersoorten: Ursus americanus, 16; Ursus arctos, 16; Ursus thibetanus, 7
Conservation status
Zes van de acht berensoorten (alle behalve bruine beren en Amerikaanse zwarte beren) zijn bedreigd of kwetsbaar, volgens de International Union for Conservation of Nature (IUCN). De reuzenpanda is de meest bedreigde beer. Volgens schattingen van de IUCN leven er nog maar 1.000 tot 2.000 in het wild.
Polaire beren zijn ook bedreigd. Volgens de World Wildlife Federation zijn er nog maar 20.000 tot 25.000 ijsberen over. De IUCN noemt zonneberen en lippenberen als “kwetsbaar” vanwege het verlies van hun leefgebied.