El Apolo 13 fue lanzado el 11 de abril de 1970, para lo que estaba previsto que fuera el tercer aterrizaje humano en la Luna. La tripulación estaba formada por el comandante Jim Lovell y el piloto del módulo lunar Fred Haise, que debían aterrizar en el módulo lunar Aquarius y explorar la región de Fra Mauro de la Luna. El piloto del módulo de mando Ken Mattingly permanecería en la órbita lunar en el módulo de mando Odyssey. Sin embargo, cuatro días antes del lanzamiento, se determinó que Mattingly había estado expuesto al sarampión y no tenía inmunidad. Para evitar la posibilidad de que Mattingly enfermara durante el vuelo, fue sustituido por su suplente, Jack Swigert.
En el tercer día de la misión, cuando la nave estaba a casi 200.000 millas de la Tierra, la activación rutinaria de un ventilador en uno de los tanques de oxígeno del módulo de servicio provocó un cortocircuito y una explosión en ese tanque. Como resultado, los dos tanques de oxígeno se rompieron y expulsaron su contenido al espacio. El alunizaje se canceló y la tripulación utilizó el módulo lunar como bote salvavidas para mantenerse durante el viaje de vuelta a la Tierra. El módulo lunar estaba diseñado para mantener a 2 personas durante 2 días y de repente tuvo que mantener a 3 personas durante casi 4 días. La tripulación subsistía con 6 onzas de agua por persona al día. La energía estaba muy racionada y la temperatura en el interior de la cabina caía por debajo de los 40 °F (4 °C), lo que dificultaba el sueño de la tripulación. Las dos naves espaciales utilizaban botes de hidróxido de litio para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, pero los botes tenían formas diferentes en las dos naves. Los niveles de CO2 se acercaban a niveles peligrosos cuando el Control de la Misión diseñó un sistema con bolsas de plástico, cartón y cinta adhesiva que permitió al Aquarius utilizar con éxito los botes de hidróxido de litio del Odyssey. La tripulación utilizó los motores de Aquarius para realizar tres maniobras de corrección de trayectoria que eran necesarias para alcanzar la zona de aterrizaje en el Océano Pacífico. Cuando la Odyssey entró en la atmósfera terrestre, se desconocía si la explosión había dañado el escudo térmico de la nave; afortunadamente, no resultó dañado. Debido a la baja temperatura de la cabina, la humedad atmosférica se había condensado, cubriendo el interior de la cabina con gotas de agua líquida que cayeron en forma de lluvia durante la reentrada. A pesar de estos peligros, la tripulación aterrizó sana y salva cerca de Samoa seis días después del inicio de la misión.
Una investigación posterior a la misión reveló que la explosión fue el resultado de un cambio realizado en el diseño de la nave espacial en 1965, cuando se cambiaron los calentadores de los tanques de oxígeno de 28 voltios a 65 voltios. Desgraciadamente, los interruptores del tanque que explotó no se cambiaron para manejar el mayor voltaje, lo que provocó un daño no reconocido durante una prueba en tierra dos semanas antes del lanzamiento y, finalmente, un cortocircuito durante el vuelo. Como medida de seguridad, las posteriores naves Apolo fueron modificadas para incluir un tercer tanque de oxígeno que estaba aislado de los dos primeros tanques y que también incluía una batería de emergencia adicional.
Descripción oficial de la misión Apolo 13 de la NASA
Transcripciones del diario de vuelo de la misión Apolo 13
Fotografía de la misión Apolo 13