Mientras trabajaba como ingeniero para la Edison Illuminating Company en Detroit, Henry Ford (1863-1947) construyó su primer carro sin caballos impulsado por gasolina, el Quadricycle, en el cobertizo detrás de su casa. En 1903, fundó la Ford Motor Company, y cinco años más tarde la empresa sacó al mercado el primer Modelo T. Para satisfacer la abrumadora demanda de este revolucionario vehículo, Ford introdujo nuevos y revolucionarios métodos de producción en masa, incluyendo grandes plantas de producción, el uso de piezas estandarizadas e intercambiables y, en 1913, la primera línea de montaje en movimiento del mundo para automóviles. Enormemente influyente en el mundo industrial, Ford también fue franco en el ámbito político. Ford suscitó controversia por su postura pacifista durante los primeros años de la Primera Guerra Mundial y se ganó críticas generalizadas por sus opiniones y escritos antisemitas.
Henry Ford: Vida temprana &Carrera como ingeniero
Henry Ford conduciendo su cuadriciclo, hacia 1896.
Nacido en 1863, Henry Ford fue el primer hijo superviviente de William y Mary Ford, propietarios de una próspera granja en Dearborn, Michigan. A los 16 años se marchó de casa a la cercana ciudad de Detroit, donde encontró trabajo como aprendiz de maquinista. Volvió a Dearborn y a trabajar en la granja familiar después de tres años, pero siguió operando y dando servicio a máquinas de vapor y trabajando ocasionalmente en fábricas de Detroit. En 1888 se casó con Clara Bryant, que se había criado en una granja cercana.
En los primeros años de su matrimonio, Ford se mantuvo a sí mismo y a su nueva esposa dirigiendo un aserradero. En 1891, regresó con Clara a Detroit, donde fue contratado como ingeniero de la Edison Illuminating Company. Ascendió rápidamente en el escalafón y dos años después fue ascendido a ingeniero jefe. Al mismo tiempo, Clara dio a luz al único hijo de la pareja, Edsel Bryant Ford. En su trabajo en Edison, Ford estaba de guardia las 24 horas del día y dedicaba sus horas irregulares a construir un carro sin caballos, o automóvil, que funcionara con gasolina. En 1896, completó lo que llamó el «Cuadriciclo», que consistía en un marco de metal ligero equipado con cuatro ruedas de bicicleta y accionado por un motor de gasolina de dos cilindros y cuatro caballos de fuerza.
Henry Ford: nacimiento de la Ford Motor Company y del Modelo T
Henry Ford con su Modelo T.
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Decidido a mejorar su prototipo, Ford vendió el Cuadriciclo para poder seguir construyendo otros vehículos. Recibió el apoyo de varios inversores durante los siete años siguientes, algunos de los cuales formaron la Detroit Automobile Company (más tarde la Henry Ford Company) en 1899. Sus socios, deseosos de sacar al mercado un automóvil de pasajeros, se frustraron ante la constante necesidad de Ford de mejorar, y Ford dejó su empresa homónima en 1902. (Al año siguiente, Ford fundó la Ford Motor Company.
Un mes después de la fundación de la Ford Motor Company, se ensambló el primer coche Ford -el Modelo A de dos cilindros y ocho caballos- en una planta de la avenida Mack de Detroit. En aquella época, sólo se ensamblaban unos pocos coches al día, y grupos de dos o tres trabajadores los construían a mano a partir de piezas que se encargaban a otras empresas. Ford se dedicó a la producción de un automóvil eficiente y fiable que estuviera al alcance de todos; el resultado fue el Modelo T, que debutó en octubre de 1908.
Henry Ford: Producción &Innovaciones laborales
El «Tin Lizzie», como se conocía al Modelo T, fue un éxito inmediato, y Ford pronto tuvo más pedidos de los que la empresa podía satisfacer. Como resultado, puso en práctica técnicas de producción en masa que revolucionarían la industria americana, incluyendo el uso de grandes plantas de producción; piezas estandarizadas e intercambiables; y la línea de montaje en movimiento. La producción en masa redujo significativamente el tiempo necesario para producir un automóvil, lo que permitió mantener los costes bajos. En 1914, Ford también aumentó el salario diario por una jornada de ocho horas para sus trabajadores a 5 dólares (frente a los 2,34 dólares por nueve horas), estableciendo un estándar para la industria.
Aunque la producción aumentó, la demanda del Tin Lizzie siguió siendo alta, y en 1918, la mitad de todos los coches de Estados Unidos eran Modelos T. En 1919, Ford nombró a su hijo Edsel presidente de Ford Motor Company, pero mantuvo el control total de las operaciones de la empresa. Tras una batalla judicial con sus accionistas, liderados por los hermanos Horace y John Dodge, Henry Ford compró a todos los accionistas minoritarios en 1920. En 1927, Ford trasladó la producción a un enorme complejo industrial que había construido a orillas del río Rouge, en Dearborn (Michigan). La planta incluía una fábrica de vidrio, una acería, una cadena de montaje y todos los demás componentes necesarios para la producción de automóviles. Ese mismo año, Ford cesó la producción del Modelo T y presentó el nuevo Modelo A, que contaba con mayor potencia y frenos, entre otras mejoras. Para entonces, la empresa había producido unos 15 millones de modelos T, y Ford Motor Company era el mayor fabricante de automóviles del mundo. Ford abrió plantas y operaciones en todo el mundo.
Henry Ford: Carrera posterior &Opiniones controvertidas
El Modelo A resultó ser una relativa decepción, y fue superado en ventas tanto por Chevrolet (fabricado por General Motors) como por Plymouth (fabricado por Chrysler); se dejó de fabricar en 1931. En 1932, Ford introdujo el primer motor V-8, pero en 1936 la empresa había caído al tercer puesto en ventas de la industria del automóvil. A pesar de sus políticas progresistas respecto al salario mínimo, Ford libró una larga batalla contra la sindicalización de la mano de obra, negándose a llegar a un acuerdo con la Unión de Trabajadores del Automóvil (UAW) incluso después de que sus competidores lo hicieran. En 1937, el personal de seguridad de Ford se enfrentó a los organizadores de la UAW en la llamada «Batalla del Paso Elevado», en la planta de Rouge, tras la cual el Consejo Nacional de Relaciones Laborales ordenó a Ford que dejara de interferir en la organización sindical. Ford Motor Company firmó su primer contrato con la UAW en 1941, pero no antes de que Henry Ford considerara cerrar la empresa para evitarlo.
Las opiniones políticas de Ford le valieron numerosas críticas a lo largo de los años, empezando por su campaña contra la participación de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial. En el Dearborn Independent, un periódico local que compró en 1918, Ford publicó una serie de escritos antisemitas que se recopilaron y publicaron en un conjunto de cuatro volúmenes llamado The International Jew. Aunque más tarde renunció a los escritos y vendió el periódico, expresó su admiración por Adolf Hitler y Alemania, y en 1938 aceptó la Gran Cruz del Águila Alemana, la más alta medalla del régimen nazi para un extranjero.
Edsel Ford murió en 1943, y Henry Ford volvió a la presidencia de Ford Motor Company brevemente antes de cederla a su nieto, Henry Ford II, en 1945. Murió dos años después en su casa de Dearborn, a la edad de 83 años.