Durante toda su vida, Raymond Felton nunca ha sido un tipo de tatuajes.
Jermichael Wright, su mejor amigo, se gana la vida en el mundo del diseño de tinta como artista con su propia tienda.
Juntos en el Latta High School en Carolina del Sur, los dos ganaron campeonatos estatales consecutivos en 2001 y 2002. Con unos promedios de carrera de 39 puntos, 9,1 rebotes 8,9 asistencias y 5,6 robos por partido, Felton llevó a los Vikings a un récord de 104-9 en cuatro temporadas y ganó el premio Naismith Prep en su último año entre futuros nombres conocidos, incluido el prometedor junior LeBron James, antes de hacer una carrera memorable en la Universidad de Carolina del Norte.
Pero no fueron los galardones y los logros personales los que se quedaron con Felton; fue el mensaje que él y Wright vivieron lo que lo hizo posible: GBMS, la misma frase que el veterano de la NBA se tatuó en su brazo derecho el año pasado.
«Significa que Dios bendiga mi éxito», dijo Felton a Basketball Insiders en una entrevista telefónica exclusiva. «Es algo cotidiano para mí. Cada maldito día»
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Hace una semana se cumplió un año desde que Felton se convirtió en agente libre. Tras un paso de dos temporadas por los Oklahoma City Thunder, no acabó firmando con ningún equipo. Es la primera vez que el jugador de 36 años recién cumplidos no ha jugado profesionalmente desde que entró en la Asociación en 2005.
Es todo un ajuste para alguien que ha estado rodeado de aros toda su vida; sin embargo, su régimen diario no ha cambiado realmente. Felton aún no ha terminado de jugar. Todavía reside en Oklahoma City, y ha estado entrenando, manteniéndose en forma y, lo más importante, manteniendo una dieta saludable a medida que envejece.
«Fue duro, mentalmente, no poder hacer algo que te gusta y te apasiona», dijo Felton sobre la ausencia de la acción. «Me encanta el baloncesto. Lo haría aunque no me pagaran por hacerlo. Pero yo, entendiendo que tengo 36 años y que me estoy acercando al final de mi carrera, no quería que terminara así. Así que por eso no me retiro.
«Siento que todavía puedo jugar. Si llego al punto en el que siento que no puedo moverme como antes, entonces eso me hace saber que es el momento de dejarlo ir. Incluso si tengo que cruzar el mundo, voy a jugar al baloncesto durante otros dos años para satisfacerme a mí mismo y cómo quiero terminar».
Esta pasada primavera, surgieron informes erróneos de que Felton iba a firmar con el club de la Segunda División de la República Checa GBA Jindrichuv Hradec para continuar su carrera como jugador. ¿Qué ocurrió?
Felton habló con un entrenador del equipo, que resulta ser un amigo suyo de Carolina del Norte. El entrenador trató de persuadirle para que fuera al extranjero y se uniera a ellos en un torneo, así que Felton investigó un poco por curiosidad. No llegó muy lejos. Le ofrecieron dinero y tuvo una conversación con el director general del club, pero las condiciones nunca se acordaron, ni estuvieron cerca de hacerlo. De hecho, su agente ni siquiera habló con la dirección del equipo.
«Empecé a recibir todo tipo de llamadas telefónicas de gente que me decía: ‘Oye tío, has firmado con la República Checa y ni siquiera puedes ir a la República Checa'», dijo Felton. «Yo decía: ‘No, estoy en casa. No voy a ninguna parte’. No sé. Fue una gran confusión con eso».
Lo más cerca que estuvo Felton de jugar fue el verano pasado. Se ejercitaba con los Houston Rockets con frecuencia y creía que la organización le ofrecería un contrato. Ni siquiera le invitaron al campo de entrenamiento en otoño. Idealmente, a Felton le gustaría retomar su carrera en la NBA con un equipo que valore su presencia.
«Todavía siento que tengo mucho que ofrecer, pero ya sabes cómo va eso a veces en la liga ahora. Quieren ser jóvenes. Quieren hacer cosas diferentes. Puede ser desafortunado a veces».
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No es la primera vez que Felton está en el lado equivocado de la suerte. Después de cuatro temporadas perdedoras con los entonces llamados Charlotte Bobcats, el equipo llegó a los playoffs y parecía estar encaminado a dar un giro a la franquicia; no funcionó como él pensaba.
Felton pasó a firmar con los New York Knicks en el verano de 2010, un movimiento que resultó ser excepcional tanto para el equipo como para él mismo. En 54 partidos, Felton promedió los mejores números de su carrera en puntos (17,1), asistencias (9) y porcentaje de tiros libres (86,7), todo ello en más de 38 minutos por partido.
Los Knicks, liderados por el jugador All-Star Amar’e Stoudemire, jóvenes talentos como Felton, Danilo Gallinari, Wilson Chandler y prometedores novatos -Landry Fields y Timofey Mozgov-, se encontraban en la mitad del pelotón de los playoffs con un récord de 28-26 y las cosas estaban mejorando en la Gran Manzana.
Por otro lado, la organización tenía la oportunidad de encontrar oro con una superestrella local, Carmelo Anthony, que deseaba jugar en Nueva York. Los Knicks se decantaron por esta última opción y realizaron un exitoso traspaso a tres bandas para adquirir a ‘Melo de los Denver Nuggets. Felton, junto con varios colaboradores clave y jóvenes talentos, se convirtió en prescindible. Es un escenario que plantea la pregunta: «¿Y si?»
«Tengo la misma pregunta que tú», dijo Felton entre risas. «¿Y si? ¿Y si simplemente hubierais esperado?’ ‘Melo iba a venir de todos modos. Iba a venir de todos modos en la agencia libre ese verano. Como… no sé, tío. Para mí, ese equipo era especial y pensé que podría haber sido realmente especial. Me gustaría haber visto lo que podríamos haber hecho, pero así es como va la liga a veces».
Tras acabar el año fuera con los Nuggets, Felton fue traspasado de nuevo a los Portland Trail Blazers, donde pasó una corta temporada gracias a un lockout. Volvió a Nueva York en la temporada baja de 2012 a través de otro traspaso y acabó jugando con el hombre por el que fue traspasado. Bajo el nuevo jefe Mike Woodson y junto a nuevos compañeros, Felton formó parte del mejor equipo de los Knicks desde finales de los 90. Felton pensaba que ese grupo tenía una «gran oportunidad» de conseguir un título, y a pesar de la derrota en la serie ante los Indiana Pacers en la segunda ronda de la postemporada, fue un gran año.
Después de su segunda vuelta a Nueva York, Felton rebotó en tres equipos durante cinco años. Cuando los Knicks lo enviaron a los Dallas Mavericks en junio de 2014, una lesión lo obligó a salir de la rotación en su primera temporada allí. A pesar de recibir DNP por primera vez en su carrera, da crédito a Rick Carlisle por ser sincero con él sobre su papel inicial. Felton se dejó la piel para ganarse un puesto la temporada siguiente y lo consiguió; dio actuaciones clave para el equipo en los playoffs. De nuevo, asumió que volvería a firmar con los Mavericks cuando su contrato expirara, pero se le escapó.
Así que su siguiente decisión fue firmar con Los Ángeles Clippers para respaldar a Chris Paul. No fue una mala decisión, ya que Felton recibió más de 20 minutos de juego por noche en 80 partidos (más los playoffs). Incluso en su primera temporada con los Oklahoma City Thunder al año siguiente, Felton tuvo un papel consistente y apareció en todos los partidos. Volvió a firmar con ellos hace dos veranos pensando que tendría el mismo cometido. Eso no sucedió.
«Ya había firmado de nuevo como agente libre», explicó Felton. «Luego hicieron ese comercio más tarde en el verano cuando se deshicieron de ‘Melo para ir a Atlanta y luego consiguieron a Dennis Schroder allí. Entonces me dijeron básicamente que iban a jugar con él como base suplente. Y fue como, bueno, vale, ojalá lo hubiera sabido al entrar en la agencia libre antes de volver a firmar».
Pero Felton no guarda rencor. Hizo grandes amigos en sus días en los Thunder y todavía mantiene el contacto con Russell Westbrook, Paul George, Jerami Grant, Steven Adams y Schroder, el joven escolta que se adelantó a su antiguo papel.
Ha aprendido la forma en que funciona la liga y los golpes de mala suerte que vienen con ser parte de ella, creyendo firmemente que la capacidad de adaptación es el único camino a la longevidad.
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Ha sido en fechas tan recientes como los Playoffs de la NBA de 2019 donde Felton ha mostrado sus habilidades a raudales, destacando una rápida intervención en el cuarto partido entre los Thunder y los Portland Trail Blazers. Anotó ocho puntos de forma rápida y encendió una carrera que provocó el frenesí del público del Chesapeake Energy Arena, un momento en el que sintió que demostró a los equipos, y al mundo, que no ha perdido un paso.
Felton no está perdido de confianza, y no lo estará nunca. Sabe que puede influir en la victoria -en el tiro, en la defensa, como general de planta- en cualquier cantidad de minutos que se le den, así como en un papel de mentor.
«Te pones en una situación en la que muchos equipos que son equipos ganadores o son equipos veteranos que como que ya tienen su equipo establecido, y yo yendo a un equipo joven sería básicamente otro entrenador, un jugador-entrenador. Así que vas a una situación como esa y ya sabes que no vas a jugar porque están reconstruyendo. Están tratando de manejar a sus chicos jóvenes.
«Y estoy en el punto ahora donde sólo quiero estar alrededor del juego. Estoy dispuesto a hacerlo. Estoy dispuesto a ser un jugador-entrenador para ayudar a los jóvenes y ayudarles a desarrollar sus habilidades y ayudarles a aprender el juego, mentalmente. Porque casi todo el mundo tiene los atributos físicos, pero a muchos les falta la parte mental, que es lo más importante para ser un jugador de la NBA. Así que estoy dispuesto a ser capaz de ayudar en ese aspecto y aún así estar listo si mi número es llamado».
Si esperas ver a Felton en un uniforme de la NBA pronto, probablemente no será durante el reinicio de la liga este mes. Como muchos, le preocupa el ambiente de burbuja en el Mundo de Disney en Orlando. Por lo que ha hablado, ha habido sentimientos «dudosos» hacia el propio plan. Entre la oleada de casos de coronavirus en Florida y la lucha contra la injusticia racial y la brutalidad policial, Felton no está seguro de que los jugadores vayan a estar allí desde el punto de vista mental.
«Me hubiera gustado que cancelaran la temporada, que la cancelaran de verdad y que se centraran en el draft y en la próxima temporada y dejaran pasar ésta», dijo Felton. «Y sé que nunca se ha hecho; ha pasado mucho tiempo desde que eso ocurrió, pero ha pasado mucho tiempo desde que el mundo ha estado lidiando con lo que hemos estado lidiando ahora mismo, también.
«Incluso los chicos que se sienten como yo, también echamos de menos el juego. Yo lo echo de menos como un loco. No he jugado en todo un año, así que me encantaría ir a jugar. Me encantaría, pero no para arriesgarme a enfermar o arriesgar mi vida o arriesgarme a que les pase algo a mis hijos o a mi familia. No, es sólo… para no terminar una temporada. (Si) hablamos de empezar una nueva temporada, entonces está bien, esa es una historia diferente. Pero para terminar y hacer este formato que están probando ahora, no. No en mi opinión. Esa es mi opinión, pero no todo el mundo piensa así».
A pesar de sus sentimientos sobre el regreso en sí, Felton cree que sus amigos y los jugadores de toda la liga utilizarán su plataforma de manera positiva para afectar al cambio. Compartió pensamientos conmovedores sobre los problemas que ocurren en nuestro país y nuestro mundo.
«Cualquier cosa puede ayudar en este momento», dijo Felton. «Lo que estamos tratando en este momento es algo que simplemente tiene que parar. No es una cuestión racial. No se trata de negros contra blancos. No es eso. Es sólo que estos policías, estos malos policías -porque no todos los policías son malos, lo diré; tengo amigos policías- pero los que están haciendo algo que otros policías necesitan dar un paso al frente y decir, ‘Mira, esto no es como se supone que debemos hacer las cosas’. Ya sabes, no se supone que pongas tu rodilla en el cuello de ese hombre durante tanto tiempo y que acabe desmayándose y muriendo. No se supone que debes disparar a un hombre porque está huyendo de ti y le disparas por la espalda. Hay demasiados casos en los que estas cosas están sucediendo, y es como si tuviera que parar.
«Y me alegro de que todo el mundo esté protestando y haciendo las cosas que están haciendo porque es como… estas cosas están sucediendo, pero nadie está haciendo nada al respecto. Se esconde bajo la alfombra, y es como, no. Ya es suficiente. Estamos cansados. Estamos cansados. Hemos terminado con esto. No debería tener que responder a una pregunta de mi hijo como, ‘Papi, tengo miedo. Papá, tengo miedo de ser negra’. Y es como, ¿qué? Cuando oigo a mi hijo decir algo así, ahora estoy enfadado, ahora estoy loco. Son cosas que tienen que parar, hombre. Estamos lidiando con muchas cosas en el mundo ahora mismo con el (coronavirus) y luego todo esto que está pasando con Black Lives Matter, también.
«Son simplemente tiempos difíciles ahora mismo», continuó Felton. Y todavía siento que todos vamos a superar esto, vamos a superar esto. El cambio va a ocurrir porque vamos a exigir el cambio. Vamos a exigir un cambio. Y luego, con el (coronavirus), es algo que tenemos que mantenernos fuertes como país y esperar a que pase esto, hombre. Sólo hay que estar seguros y seguir practicando las cosas que tenemos que practicar: distanciamiento social, desinfectante de manos, mantener la máscara puesta, hacer las cosas que tienes que hacer durante estos momentos difíciles. Es difícil, hombre. En momentos como este, sólo quieres estar cerca de tu familia, cerca de tus hijos y tratar de mantenerlos a salvo. Ya sabes, es un poco difícil concentrarse en el baloncesto cuando hay tantas cosas sucediendo en el mundo que no puedes ignorar».
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Mientras Felton y Wright llevan GBMS en sus respectivas vidas, los dos han imaginado iniciar una línea de ropa juntos. Felton ya tiene las camisetas y los chándales, y la gente siempre le ha preguntado por la ropa que lleva. Es un amor que le motiva a seguir adelante con ella.
Cuando se le pregunta sobre su futuro en el baloncesto una vez que sus días como jugador hayan terminado, Felton parece inseguro. Sabe que quiere seguir jugando. Sin embargo, no es el momento de hablar de eso ahora. Hay asuntos pendientes de los que debe ocuparse.
La trayectoria de Felton hasta este punto ha estado llena de picos y valles. Ha tenido su cuota de momentos en la cima y en el fondo.
«Siento que tienes que cometer errores y hacer cosas en la vida para ser una mejor persona y aprender a ser una mejor persona y un mejor hombre en tu vida», dijo Felton. «Ya sea (como) un padre, un marido o un compañero de equipo o un amigo o un hijo o lo que sea. Tienes que hacer algo mal para aprender.
«Así que realmente no sé si tengo demasiados remordimientos porque realmente no puedo quejarme con mi vida. Sí, he pasado por algunas cosas -he pasado por cosas difíciles fuera de la cancha- pero me he mantenido centrado, siempre he mantenido a Dios en primer lugar y he creído en Dios y he creído que me va a ayudar a superar esto. Mentalmente, físicamente, lo que sea. Siempre ha sido así. Siempre he superado todo lo que he pasado».
A pesar de todo, Felton no cambiaría nada de cómo ha llegado hasta aquí.