Während seiner Arbeit als Ingenieur für die Edison Illuminating Company in Detroit baute Henry Ford (1863-1947) in einem Schuppen hinter seinem Haus seinen ersten benzinbetriebenen pferdelosen Wagen, das Quadricycle. Im Jahr 1903 gründete er die Ford Motor Company, und fünf Jahre später brachte das Unternehmen das erste Modell T auf den Markt. Um die überwältigende Nachfrage nach dem revolutionären Fahrzeug zu befriedigen, führte Ford revolutionäre neue Methoden der Massenproduktion ein, darunter große Produktionsanlagen, die Verwendung standardisierter, austauschbarer Teile und 1913 das erste fahrende Fließband der Welt für Autos. Neben seinem enormen Einfluss in der industriellen Welt war Ford auch in der Politik sehr einflussreich. Ford war wegen seiner pazifistischen Haltung in den ersten Jahren des Ersten Weltkriegs umstritten und erntete viel Kritik für seine antisemitischen Ansichten und Schriften.
Henry Ford: Early Life & Engineering Career
Henry Ford fährt sein Quadricycle, um 1896.
Der 1863 geborene Henry Ford war der erste überlebende Sohn von William und Mary Ford, die eine wohlhabende Farm in Dearborn, Michigan, besaßen. Mit 16 Jahren verließ er sein Zuhause und ging in die nahe gelegene Stadt Detroit, wo er eine Lehre als Maschinenschlosser absolvierte. Nach drei Jahren kehrte er nach Dearborn zurück und arbeitete auf der Familienfarm, fuhr aber fort, Dampfmaschinen zu bedienen und zu warten, und arbeitete gelegentlich in Detroiter Fabriken. 1888 heiratete er Clara Bryant, die auf einer nahe gelegenen Farm aufgewachsen war.
In den ersten Jahren ihrer Ehe unterstützte Ford sich und seine neue Frau durch den Betrieb einer Sägemühle. Im Jahr 1891 kehrte er mit Clara nach Detroit zurück, wo er als Ingenieur bei der Edison Illuminating Company angestellt wurde. Er stieg schnell auf und wurde zwei Jahre später zum Chefingenieur befördert. Etwa zur gleichen Zeit brachte Clara den einzigen Sohn des Paares zur Welt, Edsel Bryant Ford. Während seiner 24-Stunden-Bereitschaft bei Edison verbrachte Ford seine unregelmäßigen Arbeitsstunden mit der Entwicklung eines benzinbetriebenen pferdelosen Wagens, eines Automobils. 1896 stellte er das so genannte „Quadricycle“ fertig, das aus einem Leichtmetallrahmen mit vier Fahrradrädern bestand und von einem Zweizylinder-Benzinmotor mit vier Pferdestärken angetrieben wurde.
Henry Ford: Geburt der Ford Motor Company und des Model T
Henry Ford mit seinem Model T.
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Entschlossen, seinen Prototyp zu verbessern, verkaufte Ford das Quadricycle, um andere Fahrzeuge zu bauen. In den nächsten sieben Jahren erhielt er Unterstützung von verschiedenen Investoren, von denen einige 1899 die Detroit Automobile Company (später Henry Ford Company) gründeten. Seine Partner, die unbedingt einen Personenkraftwagen auf den Markt bringen wollten, waren von Fords ständigem Verbesserungsdrang frustriert, und Ford verließ 1902 sein gleichnamiges Unternehmen. (Im folgenden Jahr gründete Ford die Ford Motor Company.
Einen Monat nach der Gründung der Ford Motor Company wurde das erste Ford-Auto – das Modell A mit zwei Zylindern und acht PS – in einem Werk an der Mack Avenue in Detroit gebaut. Zu dieser Zeit wurden nur wenige Autos pro Tag zusammengebaut, und Gruppen von zwei oder drei Arbeitern bauten sie von Hand aus Teilen zusammen, die bei anderen Unternehmen bestellt worden waren. Ford setzte sich für die Produktion eines effizienten und zuverlässigen Automobils ein, das für jedermann erschwinglich sein sollte; das Ergebnis war das Modell T, das im Oktober 1908 auf den Markt kam.
Henry Ford: Produktion & Arbeitsinnovationen
Die „Tin Lizzie“, wie das Modell T genannt wurde, war sofort ein Erfolg, und Ford hatte bald mehr Aufträge, als das Unternehmen erfüllen konnte. Infolgedessen setzte er Techniken der Massenproduktion ein, die die amerikanische Industrie revolutionieren sollten. Dazu gehörten der Einsatz großer Produktionsanlagen, standardisierte, austauschbare Teile und das bewegliche Fließband. Die Massenproduktion verkürzte die für die Herstellung eines Automobils erforderliche Zeit erheblich, wodurch die Kosten niedrig gehalten werden konnten. Im Jahr 1914 erhöhte Ford außerdem den Tageslohn für einen Achtstundentag für seine Arbeiter auf 5 Dollar (von 2,34 Dollar für neun Stunden) und setzte damit einen Standard für die Branche.
Auch als die Produktion stieg, blieb die Nachfrage nach der Tin Lizzie hoch, und 1918 waren die Hälfte aller Autos in Amerika Modell T. 1919 ernannte Ford seinen Sohn Edsel zum Präsidenten der Ford Motor Company, behielt aber die volle Kontrolle über die Geschäfte des Unternehmens. Nach einer gerichtlichen Auseinandersetzung mit seinen Aktionären, angeführt von den Brüdern Horace und John Dodge, kaufte Henry Ford bis 1920 alle Minderheitsaktionäre auf. 1927 verlegte Ford die Produktion in einen riesigen Industriekomplex, den er am Ufer des River Rouge in Dearborn, Michigan, errichtet hatte. Das Werk umfasste eine Glasfabrik, ein Stahlwerk, ein Fließband und alle anderen für die Automobilproduktion notwendigen Komponenten. Im selben Jahr stellte Ford die Produktion des Modells T ein und brachte das neue Modell A auf den Markt, das unter anderem über mehr Leistung und bessere Bremsen verfügte. Zu diesem Zeitpunkt hatte das Unternehmen etwa 15 Millionen Model T produziert, und die Ford Motor Company war der größte Automobilhersteller der Welt. Ford eröffnete Werke und Niederlassungen in der ganzen Welt.
Henry Ford: Spätere Karriere & Kontroverse Ansichten
Das Model A erwies sich als relative Enttäuschung und wurde sowohl von Chevrolet (hergestellt von General Motors) als auch von Plymouth (hergestellt von Chrysler) übertroffen; es wurde 1931 eingestellt. 1932 brachte Ford den ersten V-8-Motor auf den Markt, doch 1936 war das Unternehmen nur noch die Nummer drei in der Automobilbranche. Trotz seiner fortschrittlichen Politik in Bezug auf den Mindestlohn kämpfte Ford lange Zeit gegen die gewerkschaftliche Organisierung von Arbeitnehmern und weigerte sich, mit der United Automobile Workers (UAW) zu verhandeln, selbst als seine Konkurrenten dies taten. Im Jahr 1937 kam es im Werk Rouge zu Zusammenstößen zwischen Ford-Sicherheitspersonal und UAW-Organisatoren in der so genannten „Überführungsschlacht“, woraufhin das National Labor Relations Board Ford anwies, die Einmischung in die gewerkschaftliche Organisation zu beenden. Die Ford Motor Company unterzeichnete 1941 ihren ersten Vertrag mit der UAW, aber nicht bevor Henry Ford in Erwägung zog, das Unternehmen zu schließen, um dies zu vermeiden.
Fords politische Ansichten brachten ihm im Laufe der Jahre viel Kritik ein, angefangen mit seiner Kampagne gegen die Beteiligung der USA am Ersten Weltkrieg. 1918 kandidierte er erfolglos für einen Sitz im US-Senat und verlor knapp in einem Wahlkampf, der von persönlichen Angriffen seines Gegners geprägt war. Im Dearborn Independent, einer Lokalzeitung, die er 1918 kaufte, veröffentlichte Ford eine Reihe von antisemitischen Schriften, die gesammelt und in vier Bänden unter dem Titel The International Jew veröffentlicht wurden. Obwohl er sich später von diesen Schriften lossagte und die Zeitung verkaufte, brachte er seine Bewunderung für Adolf Hitler und Deutschland zum Ausdruck und nahm 1938 das Großkreuz des deutschen Adlers entgegen, den höchsten Orden des Naziregimes für einen Ausländer.
Edsel Ford starb 1943, und Henry Ford übernahm kurzzeitig wieder den Vorsitz der Ford Motor Company, bevor er ihn 1945 an seinen Enkel Henry Ford II. übergab. Er starb zwei Jahre später in seinem Haus in Dearborn im Alter von 83 Jahren.