HELENA – Hvor hårdt læner byerne, amterne og skoledistrikterne i Montana sig op ad boligernes ejendomsskatter for at finansiere offentlige tjenester? Tal, der blev præsenteret for lovgiverne i sidste måned, viser, at svaret varierer meget i forskellige dele af staten, fra så lidt som 125 dollars om året pr. indbygger i McCone County til så meget som 15.794 dollars pr. indbygger i Madison County.
Dataene blev præsenteret i januar. 13 af lovgivningsforsker Megan Moore til en gruppe lovgivere og skattepolitiske eksperter, der gennemfører en igangværende undersøgelse af, om Montanas skattesystem bør moderniseres for at tage højde for økonomiske forandringer.
Tallene omfatter værdibaserede ejendomsskatter, der betales af boligejere til kommuner, amter og skoledistrikter. De omfatter ikke gebyrer og vurderinger, der ikke er skatter, og som opkræves af lokale myndigheder, og som er vanskelige at opgøre på tværs af forskellige jurisdiktioner.
Da luksusferiehuse som Yellowstone Club-ejendomme i Madison County kan forvrænge de gennemsnitlige tal, giver statistikkerne pr. indbygger ikke nødvendigvis en præcis fornemmelse af, hvor meget typiske boligejere i Montana betaler. De viser dog, hvor meget skattebyrden falder på ejendomsejere på et tidspunkt, hvor politikerne overvejer indkomstreformer som en statslig omsætningsskat.
Skatteundersøgelsen, der er udnævnt til en topprioritet for lovgivere i mellemtiden mellem 2019 og 2021 lovgivende sessioner, blev bestilt til dels for at undersøge, om statslige og lokale regeringer er for afhængige af indtægt fra ejendomsskat på boliger i for høj grad.
Inddrivelse af ejendomsskat til beboelse er steget hurtigere pr. indbygger end inflationen i løbet af de seneste 16 år i 53 af Montanas 56 amter, ifølge en Montana Free Press-analyse af data fra skatteundersøgelsen. I gennemsnit betalte montanerne 395 dollars pr. indbygger i boligskatter i 2002 og 806 dollars i 2018, hvilket er en stigning på mere end 100 %.
Til sammenligning har inflationen drevet de amerikanske forbrugerpriser op med 40 % i samme periode, ifølge U.S. Bureau of Labor Statistics. Ifølge U.S. Bureau of Economic Analysis er indkomsten pr. indbygger i Montana steget med 26 % i den periode.
Med Montana som en af fem amerikanske stater uden en landsdækkende omsætningsafgift udgør ejendomsskatterne en vigtig indtægtskilde for skoler, retshåndhævelse, brandvæsen og andre lokale offentlige tjenester. Mens nogle ejendomsskatter går til statens generelle fond, kommer størstedelen af indtægterne på statsniveau fra individuelle indkomstskatter.
Det beløb, der opkræves i specifikke byer og amter, afhænger både af størrelsen af de lokale offentlige budgetter og sammensætningen af det lokale skattegrundlag. På steder med en betydelig mængde værdifuld ejendom, der ikke er til beboelse – herunder industrianlæg, store indkøbscentre og olierørledninger – kan skatterne på denne ejendom bære en stor del af vægten for de lokale myndigheders tjenester. I områder med et mindre beskatningsgrundlag for ikke-boliger ender en større del af byrden hos boligejerne.
Det samlede beløb, som de lokale myndigheder bruger, er et produkt af budgetbeslutninger truffet af valgte amtskommissærer, byrådsmedlemmer og skolebestyrelsesmedlemmer samt af skatteforslag, der er godkendt direkte af vælgerne.
Montanas statslovgivning forhindrer nominelt de lokale myndigheder i at øge ejendomsskatteopkrævningerne hurtigere end halvdelen af inflationsraten, med en undtagelse for skatteopkrævninger fra nyudvikling og foranstaltninger, der er godkendt af vælgerne. Lokale myndigheder hævder imidlertid rutinemæssigt, at loftet presser deres budgetter, da deres udgifter stiger med inflationen, og de omgår det ofte ved at appellere til vælgerne eller ved at vedtage gebyrer, der teknisk set ikke er klassificeret som ejendomsskatter. Byen Bozeman oprettede f.eks. i 2015 et særligt distrikt for at opkræve gebyrer til anlæg af gader.
Lokale regeringsledere er imidlertid i stigende grad bekymrede for, at de beder ejendomsejerne om for meget og potentielt lægger op til et skatteoprør og deraf følgende budgeturoligheder.
“Den eneste mulighed for at holde trit med servicekrav og krav om infrastrukturinvesteringer er at bede vælgerne om frivilligt at beskatte sig selv til særlige projekter gennem mill levies og obligationsgæld,” sagde Montana Association of Counties Executive Director Eric Bryson via e-mail. “Ejendomsskattetræthed i forbindelse med kravet om at fortsætte med at bede vælgerne om frivillige skattestigninger er et uholdbart system.”
Som skatteundersøgelsen går fremad, er en bekymring på de politiske beslutningstageres tanker skiftet til internetbaseret detailhandel, hvilket betyder tabte ejendomsskatteindtægter fra murstensbutikker, da store detailhandlere som Kmart og Shopko lukker ned i lyset af konkurrencen fra Amazon. En anden del af diskussionen er det faldende beskatningsgrundlag for naturressourcer, som f.eks. det anslåede tab på 4,5 millioner dollars i ejendomsskatteindtægter som følge af dette års lukning af Colstrip-generatorenhederne 1 og 2.
Forkæmpere hævder, at en omsætningsafgift kan lade Montana-kommunerne flytte en del af skattebyrden til turister fra andre stater og give de lokale myndigheder mulighed for at lette presset på ejendomsejerne uden at skære i budgetterne. Men mens nogle feriesteder i Montana i øjeblikket opkræver feriestedsafgifter, er bestræbelserne på at indføre bredere salgsafgiftsforanstaltninger i Montanas lovgivende forsamling i de seneste år gået over som blyballoner, kritiseret af både skatteskeptiske konservative og liberale, der er bekymrede for, at salgsafgifterne uforholdsmæssigt hårdt rammer Montanianere med lavere indkomst.
Som sådan er det ikke klart, om lovgiverne vil udvikle lovgivning til 2021-sessionen som følge af indtægtsundersøgelsen, især med kontrol af guvernørens kontor afhængigt af resultatet af valget i 2020.
“Jeg er ikke sikker på, om vi kommer til en større revision denne gang, men jeg tror, at vi får en masse data samlet,” sagde senator Mark Blasdel, en republikaner fra Kalispell, der sidder i undersøgelsesudvalget.
Hvad fortæller disse data os? For det første er det, at de landskabsøkonomisk tunge amter i Montanas vestlige bjerge har en tendens til at læne sig særligt hårdt op ad deres boligskattegrundlag.
I Lake County på sydsiden af Flathead Lake kom 81 % af ejendomsskatteopkrævningerne for eksempel fra boligejendomme i 2018, med boligopkrævninger på i alt 1.021 USD pr. indbygger.
I modsætning hertil betaler indbyggerne i Rosebud County, hvor kraftværket Colstrip i årtier har givet et kraftigt industrielt skattegrundlag i årtier, nogle af de laveste ejendomsskatter i staten. I 2018 kom kun 5,6 % af ejendomsskatteindtægterne i amtet fra beboelsesejendomme, et beløb på i alt kun 179 USD pr. indbygger.
I en mere typisk situation for de nordlige centrale og østlige sletter i Montana betalte skatteyderne i Richland County 501 USD pr. indbygger på beboelsesejendomme i 2018. Det tal blev suppleret af 1.806 dollars pr. indbygger af opkrævninger fra andre typer ejendomme.
Beboere i bymæssige amter betaler typisk mere. I Yellowstone County, omkring Billings, betalte boligskatteydere 711 USD pr. indbygger i 2018. I Gallatin County, omkring Bozeman, var tallet 1.094 USD pr. indbygger. I Missoula County var det 989 dollars.
Madison County er en ekstrem udbryder, idet det opkrævede 15.974 dollars i ejendomsskatter pr. indbygger i 2018.
Bob Story, administrerende direktør for Montana Taxpayers Association og medlem af undersøgelsesudvalget, tilskrev dette tal til high-end ejendomme i Yellowstone Club.
“De har en masse ejendom og ikke mange mennesker,” sagde han.
Denne historie er udgivet af Montana Free Press som en del af Long Streets Project. Dette arbejde er delvist støttet af et tilskud fra Greater Montana Foundation, som tilskynder til kommunikation om emner, tendenser og værdier af betydning for montanianerne. Kontakt hovedreporter Eric Dietrich på [email protected].