Mens han arbejdede som ingeniør for Edison Illuminating Company i Detroit, byggede Henry Ford (1863-1947) sin første benzindrevne hesteløse vogn, Quadricycle, i skuret bag sit hjem. I 1903 etablerede han Ford Motor Company, og fem år senere lancerede firmaet den første Model T. For at imødekomme den overvældende efterspørgsel efter det revolutionerende køretøj indførte Ford revolutionerende nye masseproduktionsmetoder, herunder store produktionsanlæg, brug af standardiserede, udskiftelige dele og i 1913 verdens første bevægelige samlebånd til biler. Ford havde en enorm indflydelse i den industrielle verden, men var også åbenmundet på det politiske område. Ford tiltrak sig kontroverser på grund af sin pacifistiske holdning i de første år af Første Verdenskrig og fik udbredt kritik for sine antisemitiske synspunkter og skrifter.
Henry Ford: Tidligt liv & Ingeniørkarriere
Henry Ford kører sin quadricykel, ca. 1896.
Henry Ford blev født i 1863 og var den første overlevende søn af William og Mary Ford, som ejede en velhavende gård i Dearborn, Michigan. Som 16-årig forlod han hjemmet og tog til den nærliggende by Detroit, hvor han kom i lære som maskinarbejder. Han vendte tilbage til Dearborn og arbejdede på familiens gård efter tre år, men fortsatte med at betjene og servicere dampmaskiner og arbejde lejlighedsvis på fabrikker i Detroit. I 1888 giftede han sig med Clara Bryant, som var vokset op på en nærliggende gård.
I de første år af deres ægteskab forsørgede Ford sig selv og sin nye kone ved at drive et savværk. I 1891 vendte han sammen med Clara tilbage til Detroit, hvor han blev ansat som ingeniør for Edison Illuminating Company. Han steg hurtigt i graderne og blev forfremmet til chefingeniør to år senere. Omkring samme tid fødte Clara parrets eneste søn, Edsel Bryant Ford. Ford var på vagt 24 timer i døgnet på grund af sit job hos Edison og brugte sine uregelmæssige timer på at bygge en benzindrevet hesteløs vogn eller en bil. I 1896 færdiggjorde han det, han kaldte “Quadricycle”, som bestod af en let metalramme med fire cykelhjul, der blev drevet af en tocylindret benzinmotor med fire hestekræfter.
Henry Ford: Ford Motor Company og Model T’s fødsel
Henry Ford med sin Model T.
Getty Images
Der var fast besluttet på at forbedre sin prototype, og Ford solgte Quadricycle for at fortsætte med at bygge andre køretøjer. Han fik opbakning fra forskellige investorer i løbet af de næste syv år, hvoraf nogle af dem dannede Detroit Automobile Company (senere Henry Ford Company) i 1899. Hans partnere, der var ivrige efter at få en personbil på markedet, blev frustrerede over Fords konstante behov for at forbedre sig, og Ford forlod sit navnkundige firma i 1902. (Efter hans afgang blev det reorganiseret som Cadillac Motor Car Company.) Året efter etablerede Ford Ford Motor Company.
En måned efter etableringen af Ford Motor Company blev den første Ford-bil – den tocylindrede Model A med otte hestekræfter – samlet på en fabrik på Mack Avenue i Detroit. På det tidspunkt blev der kun samlet et par biler om dagen, og grupper på to eller tre arbejdere byggede dem i hånden ud fra dele, der blev bestilt fra andre virksomheder. Ford var dedikeret til at producere en effektiv og pålidelig bil, som alle kunne få råd til at købe; resultatet blev Model T, som fik sin debut i oktober 1908.
Henry Ford: Produktion & Arbejdsmæssige innovationer
“Tin Lizzie”, som Model T blev kaldt, var en øjeblikkelig succes, og Ford havde snart flere ordrer, end virksomheden kunne opfylde. Som følge heraf satte han teknikker til masseproduktion i praksis, som skulle revolutionere den amerikanske industri, herunder brugen af store produktionsanlæg, standardiserede, udskiftelige dele og det bevægelige samlebånd. Masseproduktionen reducerede den tid, der var nødvendig for at producere en bil, betydeligt, hvilket gjorde det muligt at holde omkostningerne nede. I 1914 hævede Ford også den daglige løn for en otte timers dag for sine arbejdere til 5 dollars (fra 2,34 dollars for ni timer), hvilket satte en standard for industrien.
Selv mens produktionen steg, var efterspørgslen efter Tin Lizzie fortsat høj, og i 1918 var halvdelen af alle biler i Amerika Model Ts. I 1919 udnævnte Ford sin søn Edsel til præsident for Ford Motor Company, men han beholdt den fulde kontrol over virksomhedens aktiviteter. Efter en retssag med sine aktionærer, anført af brødrene Horace og John Dodge, købte Henry Ford alle minoritetsaktionærer ud i 1920. I 1927 flyttede Ford produktionen til et kæmpemæssigt industrikompleks, som han havde bygget langs bredden af River Rouge i Dearborn, Michigan. Fabrikken omfattede en glasfabrik, et stålværk, et samlebånd og alle andre nødvendige komponenter til bilproduktion. Samme år indstillede Ford produktionen af Model T og introducerede den nye Model A, som bl.a. havde bedre hestekræfter og bremser og andre forbedringer. På det tidspunkt havde virksomheden produceret omkring 15 millioner Model T’er, og Ford Motor Company var den største bilproducent i verden. Ford åbnede fabrikker og aktiviteter over hele verden.
Henry Ford: Den viste sig at være en relativ skuffelse og blev solgt bedre end både Chevrolet (fremstillet af General Motors) og Plymouth (fremstillet af Chrysler); den blev udgået i 1931. I 1932 introducerede Ford den første V8-motor, men i 1936 var firmaet faldet til nummer tre i salget i bilindustrien. På trods af sin progressive politik med hensyn til mindstelønnen kæmpede Ford længe mod fagforeningsdannelse og nægtede at indgå aftaler med United Automobile Workers (UAW), selv efter at hans konkurrenter havde gjort det. I 1937 stødte Fords sikkerhedspersonale sammen med UAW-organisatorer i den såkaldte “Battle of the Overpass” på fabrikken i Rouge, hvorefter National Labor Relations Board beordrede Ford til at holde op med at blande sig i fagforeningernes organisering. Ford Motor Company underskrev sin første kontrakt med UAW i 1941, men ikke før Henry Ford overvejede at lukke virksomheden for at undgå den.
Fords politiske holdninger indbragte ham udbredt kritik i årenes løb, begyndende med hans kampagne mod USA’s engagement i Første Verdenskrig. Han gjorde et mislykket forsøg på at blive medlem af det amerikanske senat i 1918 og tabte med nød og næppe i en kampagne præget af personlige angreb fra sin modstander. I Dearborn Independent, en lokal avis, som han købte i 1918, offentliggjorde Ford en række antisemitiske skrifter, som blev samlet og udgivet som et firebindsværk med titlen The International Jew. Selv om han senere tog afstand fra skrifterne og solgte avisen, udtrykte han beundring for Adolf Hitler og Tyskland, og i 1938 accepterede han den tyske ørns storkors, det nazistiske styres højeste medalje til en udlænding.
Edsel Ford døde i 1943, og Henry Ford vendte kortvarigt tilbage til formandskabet for Ford Motor Company, inden han overdrog det til sit barnebarn, Henry Ford II, i 1945. Han døde to år senere i sit hjem i Dearborn i en alder af 83 år.