HELENA – Hur hårt lutar sig Montanas städer, län och skoldistrikt mot fastighetsskatterna för att finansiera offentliga tjänster? Siffror som presenterades för lagstiftarna förra månaden visar att svaret varierar kraftigt mellan olika delar av delstaten, från så lite som 125 dollar per år och invånare i McCone County till så mycket som 15 794 dollar per invånare i Madison County.
Data presenterades i januari. 13 av lagstiftningsforskaren Megan Moore till en grupp lagstiftare och skattepolitiska experter som genomför en pågående studie om huruvida Montanas skattesystem bör moderniseras för att ta hänsyn till ekonomiska förändringar.
Siffrorna omfattar värdebaserad fastighetsskatt som betalas av bostadsfastighetsägare till kommuner, grevskap och skoldistrikt. De omfattar inte avgifter och bedömningar som inte är skattepliktiga och som tas ut av lokala myndigheter och som är svåra att beräkna i olika jurisdiktioner.
Eftersom avancerade fritidshus som Yellowstone Club-egendomar i Madison County kan snedvrida genomsnittssiffrorna ger statistiken per capita inte nödvändigtvis en exakt uppfattning om hur mycket typiska husägare i Montana betalar. De visar dock hur mycket skattebörda som faller på fastighetsägare vid en tidpunkt då beslutsfattare överväger inkomstreformer som en statlig försäljningsskatt.
Skattestudien, som utsetts till en topprioritet för lagstiftarna i mellantiden mellan 2019 och 2021 års lagstiftande sessioner, beställdes delvis för att utforska om statliga och lokala myndigheter förlitar sig för mycket på intäkterna från fastighetsskatt på bostäder.
Insamlingen av fastighetsskatt på bostäder har ökat snabbare än inflationen per capita under de senaste 16 åren i 53 av Montanas 56 län, enligt en Montana Free Press-analys av data från skattestudien. I genomsnitt betalade montanianerna 395 dollar per capita i bostadsskatt 2002 och 806 dollar 2018, en ökning med mer än 100 %.
I jämförelse har inflationen drivit upp de amerikanska konsumentpriserna med 40 % under samma period, enligt U.S. Bureau of Labor Statistics. Enligt U.S. Bureau of Economic Analysis har inkomsten per capita i Montana ökat med 26 % under denna tid.
Med tanke på att Montana är en av fem amerikanska delstater som inte har någon statlig försäljningsskatt utgör fastighetsskatterna en viktig inkomstkälla för skolor, brottsbekämpning, brandkårer och andra lokala myndighetstjänster. Även om vissa fastighetsskatter går till delstatens allmänna fond, kommer majoriteten av intäkterna på delstatsnivå från individuella inkomstskatter.
Det belopp som tas ut i specifika städer och grevskap beror både på storleken på de lokala myndigheternas budgetar och sammansättningen av den lokala skattebasen. På orter med en betydande mängd värdefull fastighet som inte är avsedd för bostäder – inklusive industrianläggningar, stora köpcentrum och oljeledningar – kan de skatter som tas ut på denna fastighet stå för en stor del av kostnaderna för de lokala myndigheternas tjänster. I områden med en mindre skattebas för andra ändamål än bostäder hamnar mer av bördan på husägarna.
Den totala summan som de lokala myndigheterna spenderar är en produkt av budgetbeslut som fattas av valda länsstyrelseledamöter, stadsråd och skolstyrelseledamöter, samt skatteförslag som godkänns direkt av väljarna.
Montanas delstatliga lag hindrar nominellt de lokala myndigheterna från att öka uppbörden av fastighetsskatterna snabbare än halva inflationen, med ett undantag för skatteuppbörd från ny utveckling och åtgärder som godkänts av väljarna. Lokala myndigheter hävdar dock rutinmässigt att taket pressar deras budgetar eftersom deras utgifter ökar i takt med inflationen, och de kringgår ofta taket genom att vädja till väljarna eller genom att anta avgifter som tekniskt sett inte klassificeras som fastighetsskatter. Staden Bozeman, till exempel, skapade 2015 ett särskilt distrikt för att samla in avgifter för gatuarbeten.
Lokala ledare oroar sig dock alltmer för att de ber fastighetsägarna om för mycket, vilket skulle kunna leda till en skatterevolt och efterföljande budgetoro.
”Det enda alternativet för att hålla jämna steg med kraven på tjänster och infrastrukturinvesteringar är att be väljarna att frivilligt beskatta sig själva för särskilda projekt genom mill levies och obligationslån”, säger Eric Bryson, verkställande direktör för Montana Association of Counties, via e-post. ”Fastighetsskatteutmattning i kombination med kravet på att fortsätta be väljarna om frivilliga skattehöjningar är ett ohållbart system.”
När skattestudien går framåt är ett bekymmer för beslutsfattarna skiftet mot internetbaserad detaljhandel, vilket innebär förlorade fastighetsskatteintäkter från fysiska butiker när stora återförsäljare som Kmart och Shopko stänger ner inför konkurrensen från Amazon. En annan del av diskussionen är den minskande skattebasen för naturresurser, till exempel den beräknade minskningen av fastighetsskatteintäkterna med 4,5 miljoner dollar i samband med årets stängning av Colstrips produktionsenheter 1 och 2.
Förespråkare hävdar att en omsättningsskatt skulle kunna göra det möjligt för Montana-kommunerna att flytta över en del av skattebördan till turister som kommer från utlandet och göra det möjligt för de lokala myndigheterna att minska trycket på fastighetsägarna utan att skära ned på budgetarna. Men även om vissa semesterorter i Montana för närvarande tar ut semesterskatter, har försök att införa bredare försäljningsskatteåtgärder i Montanas lagstiftande församling gått över som blyballonger under de senaste åren och kritiserats av både skatteskeptiska konservativa och liberaler som är oroliga för att försäljningsskatterna i oproportionerligt hög grad drabbar montanianer med lägre inkomster.
Som sådan är det inte klart om lagstiftarna kommer att utveckla lagstiftning för 2021 års session som ett resultat av intäktsundersökningen, särskilt med kontroll av guvernörens kontor beroende på resultatet av valet 2020.
”Jag är inte säker på att vi kommer att få en större översyn den här gången, men jag tror att vi kommer att få en hel del data sammanställda”, säger senator Mark Blasdel, en republikan från Kalispell som sitter med i undersökningskommittén.
Vad säger dessa data oss? Till att börja med att de landskapsekonomiskt tunga länen i Montanas västra bergsområden tenderar att luta sig särskilt hårt mot sina bostadsskattebaser.
I Lake County, på södra sidan av Flathead Lake, kom till exempel 81 procent av fastighetsskatteintäkterna från bostadsfastigheter 2018, med bostadsintäkter som uppgick till totalt 1 021 dollar per capita.
I motsats till detta betalar invånarna i Rosebud County, där kraftverket i Colstrip har gett en rejäl industriell skattebas i årtionden, några av de lägsta fastighetsskatterna i delstaten. År 2018 kom endast 5,6 % av fastighetsskatteintäkterna i länet från bostadsfastigheter, ett belopp som sammanlagt bara uppgick till 179 dollar per invånare.
I en mer typisk situation för slätterna i norra mitten och östra Montana betalade skattebetalarna i Richland County 501 dollar per invånare på bostadsfastigheter år 2018. Den siffran kompletterades av 1 806 dollar per capita i uppbörd från andra typer av fastigheter.
Invånare i urbana grevskap betalar vanligtvis mer. I Yellowstone County, runt Billings, betalade bostadsskattebetalare 711 dollar per invånare 2018. I Gallatin County, runt Bozeman, var siffran 1 094 dollar per invånare. I Missoula County var den 989 dollar.
Madison County är en extrem avvikare, som 2018 samlade in 15 974 dollar i fastighetsskatt för bostäder per invånare.
Bob Story, verkställande direktör för Montana Taxpayers Association och medlem i undersökningskommittén, tillskrev denna siffra till högklassiga fastigheter i Yellowstone Club.
”De har mycket egendom och inte många människor”, sade han.
Denna berättelse publiceras av Montana Free Press som en del av Long Streets Project. Detta arbete stöds delvis av ett bidrag från Greater Montana Foundation, som uppmuntrar kommunikation om frågor, trender och värderingar som är viktiga för montanianerna. Kontakta huvudreportern Eric Dietrich på [email protected].